Когда наша маленькая группа скрылась в подземелье после того, как громадина получила в ноздрю заряженную энергией стрелу, она смогла нас выследить. Не знаю, как ящеры это делают – взял след или как-то иначе учуял место, где мы заходили внутрь горы. Чудовище стало наполнять туннель гарью и дымом, а затем своими огромными лапами с когтями, по прочности не уступающими ковшу экскаватора, обвалило скалу над входом.

За десяток дней, что мы просидели в крепости, Гай несколько раз ходил к северному выходу из подземелья и изнутри, и поверху. По его оценкам все можно восстановить, разбирая завал снаружи, но это потребовало бы слишком много времени, коим мы не располагали. Силы тратить на столь тяжелую работу не виделось никакого смысла. Кто знал, что нам придется снова использовать цитадель по ее прямому назначению и изыскивать варианты отступления?!

В случае реального отхода по подземелью разбирать завал изнутри, по мнению Гая, не представляется возможным. Мы скорее выбьемся из сил и умрем с голоду, прежде чем сможем выбраться наружу.

Можно попытаться просто отсидеться под землей, аккуратно закрыв за собой секретный вход со стороны цитадели, и дождаться, пока оча не уберутся восвояси. Однако здесь тоже таится опасность. Никто не ведает, насколько тонкое обоняние у этих полуживотных. Если они поймут, где заканчивается наш свежий след, то никакая стена их не остановит, а тем более обветшавшая за долгие тысячелетия кладка. Ранее разрушившийся в противоположном ответвлении свод является наглядным тому примером. Мы рискуем навсегда остаться замурованными под каменной толщей.

Учитывая все эти сложности, на общем совете решили полностью исключить подземелье как вариант для отступления. К тому же такие рассуждения в основном вели мы четверо. Фангур не считал, что придется куда-то отходить. Он был полностью уверен в своих воинах – это все же его личная дружина. Даже Гай по заслугам оценивал их выучку.

В результате три сотни отборных степных бойцов должны либо защитить Аздабар, либо погибнуть.

Тем временем, первые оча приблизились уже настолько, что я могла разглядеть у них странные складки между руками и туловищем. Передвигались эти создания на ногах, но ближе к крепости переходили на прыжки, причем довольно длинные. В полете они растягивали свои кожаные складки, позволяющие им небольшое время на скорости удерживаться в воздухе.

Передние особи легко проскользнули сквозь провалы в крепостной стене, и первый удар пришелся в место входа в цитадель.

Единственный внешний проем в нашем оборонительном сооружении, находящийся почти на уровне почвы, мы успели забаррикадировать. Как только заметили неприятеля, первым делом загнали внутрь техенов. Затем зашли все остальные воины, и оставалось завалить вход заранее подготовленными обломками каменных блоков. Теперь вряд ли какое-либо существо, кроме летучего ящера, могло бы пробить эту баррикаду. Ее, конечно, можно разобрать, но кто же даст противнику спокойно это делать?!

Двое вагров, расположенных над входом, запустили увесистые камни в атакующего. Попали или нет, непонятно. Обзор нам загораживала часть строения. Во всяком случае, эманаций нишати, обычно сопутствующих смерти, я не ощутила. Следующий достигший стен цитадели оча оттолкнулся от земли и легко долетел до парапета первого яруса, врезавшись в ощетинившийся копьями строй.

– Не отходить от ограждения! – раздался голос Фангура.

Воины умело подставили оружие, но их отбросило назад инерцией прыжка неприятеля. Одно копье угодило в нарост на голове и никакого вреда существу не причинило. Зато два других стальных наконечника вонзились в мягкие ткани. Оча сполз с парапета и рухнул вниз.

Говорят, ко всему со временем привыкаешь. Я не исключение – уже спокойнее смотрю на кровавое действо. Хорошо помню первый случай, когда мне довелось оказаться посреди крови и трупов. Тот раз в степи мои друзья разбили небольшую группу злобного шамана Зартога. После этого я несколько часов находилась в таком ступоре, что даже слово вымолвить была не в состоянии.

Примеру одной особи последовали остальные, совершая прыжки на парапет. Где-то слева раздался сдавленный крик вагра – первая жертва среди наших воинов.

Еще недавно степняки для меня воспринимались исключительно как угроза, а сейчас я всем сердцем их поддерживаю. Я бы могла оказать более действенную помощь – порциями нишати. Возможно, все бы получилось даже отсюда, со второго яруса, если бы не категоричность Фангура. Вот упрямец!

– Эй, оча! – крикнул Зорлаг на общем языке. – Мы вам не враги! Мы можем дать вам еду.

На осаждающих слова шамана не возымели никакого действия. Они все также продолжали наскоки на обороняющихся.

У нашего противника не прослеживалось никакой тактики, и вообще какой-либо организованности. Кто первым добирался до укреплений, тот сразу ввязывался в бой. Дикие существа, что тут скажешь… Но надо признать, выглядели они гораздо мощнее наших воинов и этой особенностью запросто могли компенсировать отсутствие любой боевой выучки.

Все больше оча прыгало на парапет первого яруса, и там уже не наблюдалось сплошного ощетинившегося копьями ряда. Прыжки и удары штурмующих выбивали из строя защитников цитадели. Оказавшись на близкой дистанции, мохнатые создания пытались пускать в ход свои длинные когти. Чаще всего неприятелей удавалось спихнуть вниз, но после каждого столкновения ваграм требовалось время, чтобы прийти в себя и снова стать в строй. Начавшийся бой показал, что легко в нем нам не будет.

Гай едва не приплясывал, стоя у ограждения, так ему хотелось оказаться на площадке, расположенной ниже, и принять участие в сражении. Свою массивную длань он держал на рукояти боевого топора, и отчетливо замечалось, как подрагивают его пальцы. Горец явно проворачивал у себя в голове, как бы он на месте воинов первой линии обороны расправлялся с противниками.

Лияна внешне спокойно взирала на происходящее, но в ее взгляде будто бы сквозило недоумение: что она делает среди вагров во время боя!..

Последние оча достигли крепостных стен, и именно сейчас интенсивность атак должна была усилиться до предела. Не слишком ли много бойцов Фангур отрядил на второй и третий ярусы? Может, стоило больше оставить на первом? Я уже начинала размышлять за командира.

Вождь суетился на площадке, пытаясь восстанавливать строй своих воинов. Красный обвод на его шлеме постоянно мелькал вблизи парапета.

Глава 4. Трудности обороны

Оча подошли вплотную к цитадели и атаковали всем скопом. Несколько вагров уже лежали на каменном полу, и среди них, о ужас, виднелись тела без головы. К этому времени я вовсю ощущала эманации нишати, которые возникали при уходе из жизни разумных. Поначалу еще удавалось по характеру вибраций отличать смерть противников от гибели наших бойцов. Сейчас же потоки излучения шли непрерывно со всех сторон и смешивались между собой, создавая хаос у меня в голове.

Фангур подошел к воину, сидевшему на площадке.

– Вставай! – крикнул он ему и слегка толкнул в плечо.

Тот ничего не ответил, завалился и остался лежать неподвижным.

Во взгляде вождя на миг промелькнула растерянность. Гораздо более крупные и, по-видимому, менее восприимчивые к боли оча неустанно налетали на строй уже изрядно вымотавшихся вагров, из последних сил сдерживающих атаки.

Справа от нас один из штурмующих прыгнул на стену. Вагры приняли его на копья, но и пострадали значительно. Одному из них досталось когтем по плечу, другой получил удар костяным наростом в грудь. Оба воина временно выбыли из боя.

Тут же напротив раненных бойцов сел на парапет другой противник, и его уже никто как следует встретить не мог. Пользуясь полученной свободой действий, оча отдышался и взмыл вверх, ухватившись за верхнюю часть ограждения на втором ярусе цитадели, где в этом время располагались мы.

Вагры не ожидали такой прыти от неприятеля и среагировали не сразу. Сергей резко одернул меня от парапета. Прямой угрозы для меня не было – опасное существо находилось шагах в десяти от нас. Несмотря на это, часть воинов бросилась закрывать мое тело собой, и только ближайшие стали атаковать прыгучего противника. Мы быстро отошли за стены помещения, а Гай с топором в руках вернулся к месту событий.