Я включила ощущение пространства и сразу же зафиксировала опасность – грузное тело летело прямо на нас. Нишати инстинктивно ушло вверх. Оча, похоже, за время падения успел несколько раз сильно удариться о стену и приближался ко дну, уже находясь в бессознательном состоянии, судя по безвольно болтающимся конечностям. Формально еще живое тело резко уменьшило свой вес и замедлило падение, за счет чего мы успели пробежать под ним невредимыми. Особь плавно приземлилась за нами. В отличие от своих расшибающихся в лепешку соплеменников, ей предстояло спокойно умереть, лежа на полу.

Тут же совсем близко от нас раздался еще удар. Меня слегка оглушило и обдало вязкой жидкостью. Похоже, здесь весь пол скоро будет покрыт кровью.

Частота ударов мощных тел о поверхность все возрастала, но мы наконец выбежали из-под вертикальной трубы. Проследовав еще немного дальше, все остановились.

– Оча прыгали вниз на свет факела, – справа от нас раздался сбивчивый от бега голос Гая. – Сейчас это закончится. Дно уже не освещается, и бесстрашие, или, лучше сказать, безумство, больше не будет подталкивать наших противников к прыжкам в пропасть.

Я ничего не могла разглядеть и снова включила ощущение пространства. Оказалось, что мы стоим шеренгой вчетвером – я и Сергей посередине, Гай и Лияна по бокам от нас. Впереди и сзади проявились вагры. У них начинался откат, но под воздействием адреналина, или чего-то подобного, воины продолжали двигаться слаженно. Разве что все они обходили меня и всю нашу четверку по большой дуге. Неужели при откате страх в отношении меня дает возможность ваграм даже во мраке чувствовать мое местоположение?!

Горизонтальный участок представлял собой очень широкую трубу, такого же диаметра, как и у вертикальной ее части, по которой мы только что слетели вниз.

– Я видела, как оча планировали на крыльях, – заговорила Лияна. – Не все из них разобьются. Часть может выжить.

– Репей мне в бороду! – прогремел Гай. – На нас могут напасть сзади!

Отряд пустился бежать дальше по округлой полости в полной темноте. Вагры не стали полностью полагаться на свое чутье, и меня несколько раз заставляли подавать голос, дабы не сбить в суматохе и взять в кольцо охраны.

Удары тел о дно начали затихать, а затем вовсе прекратились. Фангур скомандовал остановку. Несмотря на откат, он был вполне способен руководить отрядом. Сергей быстро зажег факел. Еще один загорелся в руках Снарвога. Верх трубы, потолок, если этот термин подходит в данном случае, хорошо просматривался в свете факелов, несмотря на значительную высоту, составляющую порядка восьми десятков метров. Не уверена, что даже на Земле можно встретить столь высокое помещение, а чтобы такого диаметра была труба, еще и в десятки километров длиной, даже представить сложно.

По ходу нашего движения полость уходила во мрак. С обратной стороны еще виднелся ее край перед переходом в вертикальное положение. То место освещалось плохо, все же света факелов на такое расстояние не хватало, но взгляд выхватил несколько фигур. Они приближались.

– Оча, – прокомментировала Лияна. – Их три десятка с небольшим.

Так много! Надо же, часть этих существ все-таки приспособилась планировать на своих полукрыльях, и смогла безопасно достичь дна километровой вертикальной трубы. Мы проделали такой опасный путь при прорыве, где бóльшая часть отряда погибла, но так и не смогли отвязаться от этих назойливых созданий!

– Их всех нужно уничтожить, – пробасил Фангур. – Нельзя оставлять врагов в тылу.

Вождь обвел взглядом своих воинов.

– У нас нет дротиков. Придется сражаться в ближнем бою, – продолжал он. – Алия, без твоей помощи нам не обойтись. Посмотри, как все дрожат. Сделай из этих жалких техенов настоящих бойцов.

К этому моменту нишати удалось восстановить, хоть и не полностью. На последнюю группу компактно летевших вагров пришлось израсходовать ее почти всю, но процесс накопления шел быстро.

Привычно сформировался вихрь, и наши воины вновь стали грозными и опасными.

Отряд выстроился в ряд, но один десяток расположился вокруг меня. Лияна, ранее истратив все стрелы и, тем самым, оказавшись без своего самого эффективного оружия, стояла рядом со мной с мечом в руках, и под защитой вагров. Здесь же находился и Сергей. Его доводы, что он тоже способен сражаться, не принимались. Наш инженер был ценен, прежде всего, своими знаниями и умением разбираться в инопланетной технике. Из нашей четверки только Гаю довелось стать в строй с другими бойцами, хотя для Фангура он был настолько же значимым, как и Лияна. Никто не забывал, что эти двое представителей див и чудей должны довести до сведения своих племен истинное положение дел в отношении степных племен.

Оча приблизились. Даже в малом количестве они смотрелись серьезно.

Воины, стоявшие поперек прохода, не могли перегородить его полностью. Чем дальше отходить от самого нижнего места в центре трубы, тем выше становилась поверхность, описывая окружность. Она, как и в вертикальной шахте первой сферы оказалась шершавой, но не скользила лишь до определенного уровня наклона. По мере дальнейшего закругления вагры уже не могли устоять на ногах. Сила трения не справлялась с тяжестью воинов. В результате фланги нашей обороны оказались незащищенными, в то время как для наших прыгучих противников такая конфигурация полости больших проблем не составила. Несколько особей пролетели по сторонам и легко зашли нам в тыл.

Бойцы сразу перестроились, образовав вокруг меня двойную линию обороны, но неприятели не спешили нападать. Насколько бы дикими не считались эти создания, они понимали, что потенциальные жертвы сейчас превосходят их по скорости, ловкости и воинским умениям.

Вместо привычных прыжков в попытках прорвать нашу оборону, оча покружили возле нас и унеслись обратно в сторону, откуда выдвигались.

– Там тупик, – заметил вождь. – Мы сможем уничтожить врагов.

– Нет, Фангур, не спеши! – возразил Гай. – Нам нельзя приближаться к вертикальной трубе. Сверху будет виден свет факелов. Мохнатые, оставшиеся наверху, слетят вниз, и их здесь станет еще больше.

– Мы еще плохо знаем оча, – вмешался Сергей. – Что если у них получится отсюда позвать своих соплеменников, находящихся наверху? Тогда даже темнота для них не станет помехой. Они спланируют на зов, и их количество все равно увеличится.

– И как же нам поступить? – зло спросил вождь.

– Быстрее уходить дальше по трубе, к колодцу нишати. Лишь так мы достигнем цели нашего похода.

Глава 18. Сквозь недра планеты

Вот уже несколько часов отряд продвигался в полной темноте с редкими остановками. Факелы решили потушить сразу, как только отправились в дальнейший путь. Все это время оставшиеся позади оча никак себя не проявляли. Они не любят темноту, а здесь ее сколько угодно, и никакой надежды, что когда-то посветлеет. Так зачем нам портить эту сложившуюся тысячелетиями идиллию и помогать нашим врагам?! В вертикальной трубе, куда они умчались, имеется хоть какое-то подобие света в вышине. Мы еще недостаточно хорошо изучили повадки наших противников, но надеялись, что те, раз уж слетели на такую глубину, предпочтут сидеть на одном месте под крошечным светлым кружочком. Для нас же темнота не являлась значительной помехой.

Поверхность полости создавала идеальные условия для ходьбы. Закругленность пола в поперечине даже играла нам на руку. Пешеходам в этом подземелье не грозила опасность удариться о стены, а стоило отклониться в сторону, как увеличение крутизны подъема вскоре давало понять, что требуется откорректировать направление движения. Приходилось возвращаться к середине доступной для ходьбы площади трубы, в самую низкую ее часть.

Поначалу вагры натыкались в темноте один на другого, но спустя несколько сотен метров набрались сноровки, и столкновения прекратились.

Такой ровной и длинной дороги на поверхности планеты не сыскать. С чем обычно имеет дело путник? В горах и нескольких шагов не сделаешь, не наткнувшись на завалы из камней, непроходимые заросли кустарника либо неровности склонов. В лесах полно буреломов, а расчищенные дороги – это далеко не совсем гладкий путь. В степях приходится пробираться через высокую траву, преодолевать ямы, овраги, ручьи. Да просто кочки на каждом шагу никогда не дадут расслабиться. Здесь же, в огромной трубе, не найти ни одного недостатка из перечисленного. Разве что пыль поднимается в воздух при ходьбе, и замыкающие вынуждены вдыхать мелкодисперсные частицы.