Велга погладила мартышку по медной шёрстке, а при виде брата скривилась. Он в ответ показал ей язык, отчего девушка вспыхнула и тоже показала язык.
– Велга, не веди себя как ребёнок, – даже не взглянув на неё, привычным ровным тоном сказала мать. – Константин, сиди смирно и дай себя расчесать. Тут колтун. Ты же не хочешь, чтобы собственная невеста подняла тебя на смех? Приедешь в Златоборск, а у тебя волосы в колтунах, как у дворовой псины.
– И все решат, что у него лишай, – добавила Велга.
– Сама ты лишай!
– Это ты лишай! – вспылила девушка.
Мартышка на её плече испуганно пискнула и спрыгнула на пол, схватила обронённый орех и утащила в дальний угол.
– Хватит, вы оба, – голос матери прозвучал так же холодно и ровно. – Белка ведёт себя лучше вас, а она всего лишь глупая мартышка. Велга, ты уже не маленькая. Будь сдержаннее. Константин, – добавила она с большей угрозой, – сиди смирно.
Сцепив руки и тяжело вздохнув, Велга прошла к окну, нарочито громко топая.
Ставни были испещрены резными волнами и ветвями. Буря и древо – знаки рода Буривоев. Велга провела пальцем, очерчивая кудрявую, как её рыжие волосы, волну. Завтра Велгу повезут на север, к холодным водам ледяных морей, где, как рассказывали, никогда не таял снег. Из тех земель однажды пришли предки отца, на тех невзрачных берегах выросла её мать, и туда же лежал путь ей, Велге.
– Почему вы так меня назвали? – спросила она, водя пальцем по ветвям древа, под корнями которого бушевали волны.
– Что? – переспросила мать.
– Обычно девушкам у нас дают троутосские имена, на худой конец рдзенские, – пожала плечами Велга. – И братьев зовут по-нашему. А мне досталось северное, как у тебя.
– Хм… чем тебе не угодило имя? Оно как река, «Велга» означает «освежающая»…
Кажется, мать снова случайно дёрнула гребешком, и Кастусь жалобно ойкнул.
Мстительная улыбка расплылась на губах Велги. Брат был младше её на девять лет, и те девять лет, что она прожила без него, были лучшими в её жизни. К счастью, скоро они должны были разъехаться на разные концы света.
На подоконник рядом с Велгой вдруг сел грач, и она отпрянула в сторону.
– Что такое? – оглянулась встревоженная мать.
Её нефритовые глаза широко распахнулись, но госпожа тут же взяла себя в руки.
– Грач, – жалобно произнесла Велга, пятясь от окна.
Птица сидела на подоконнике, смотрела внимательно, не мигая, прямо на Кастуся. Брат сморщил плаксивое лицо. Госпожа Осне пожала плечами.
– Грачи – хорошие птицы, – вновь проводя гребешком по рыжеватым волосам мальчика, произнесла она. – Не стоит их бояться.
– Я не боюсь, – нахмурилась Велга. – Странно, что и он нас не боится.
– Это к счастью, – уверенно сказала мать. – Грачи всегда хорошая примета.
Наконец она отпустила Кастуся, и тот тут же взъерошил себе волосы двумя руками. Мать вздохнула, но причёсывать его больше не стала.
– Велга, подойди, – позвала она устало.
Вместо Велги первой подскочила Белка. Отбросив ореховую скорлупу на пол, она запрыгнула на столик и с любопытством заглянула в ларец. Мать бережно взяла мартышку и опустила на пол.
Тонкими длинными пальцам Осне перебирала украшения. Велга задержала дыхание. Прежде, будучи совсем ещё маленькой девчонкой, она считала этот ларец почти сказочным. Пока мать не видела, Велга, ускользнув от нянюшек, пробиралась в покои родителей, примеряла на себя гривны, перстни и обручья. Отец любил матушку и дарил ей лучшие украшения. Сколько там было каменьев, сколько золота!
– Я хочу отдать это тебе, – мать достала из ларца височные кольца. – Они принадлежали твоей бабке Богуславе. Все женщины из рода Буривоев их носят.
– Даже после замужества?
– Конечно.
– И тётка Далибора?
Мать недовольно поджала губы, но кивнула:
– Даже она.
Буйные волны и переплетённые корни. Осторожно Велга приняла височные кольца из рук матери. Пожалуй, из всех украшений, что хранились в ларце, эти меньше других пришлись ей по сердцу. Они были старыми, потёртыми и слишком простыми.
– Тебе что, не нравится? – едва заметная буря послышалась в голосе матери.
– Нравится! – воскликнула Велга, но обида читалась в надутых алых губах, в плаксивом взгляде, в нахмуренных бровях. – Просто…
– Ты уезжаешь из дома навсегда, Велга. Ты станешь хозяйкой в Ниенскансе, в чужой для тебя земле…
– Это твоя родина.
– Я родом из Снежного, а не из Ниенсканса. Тебе выпала великая честь, Велга. Ты будешь хозяйкой нового города. – Мать коснулась указательным пальцем её подбородка и заставила приподнять голову.
– Какая из неё хозяйка? – пробубнил Кастусь.
Велга замахнулась, но мать перехватила её руку у затылка брата.
– Велга, – прищурилась она недобро и перевела взгляд на сына: – Ты тоже помалкивай, Константин.
– А я чего? Это всё она.
– Константин! – строже добавила мать, и в голосе её зазвенел лёд.
Мальчик сполз с лавки и ушёл в уголок к Белке грызть орехи. Осне тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.
– Прости, матушка, – пролепетала покорно Велга. – Я всё поняла. Буду носить височные кольца.
– Твой отец делает всё, чтобы вы с Константином имели счастливое будущее. – Светлые, с зелёными крапинками глаза матери светились ярче, чем каменья в её венце. – Но ты не должна забывать, откуда родом. Так положено: женщины носят знаки своей семьи. И все на севере увидят, что ты Буривой.
– Я же возьму имя мужа, – она опустила взгляд на височные кольца в своих руках, провела пальцами по волнам и ветвям.
– Но все будут помнить, что ты – дочь Буривоя, первого князя Старгорода.
– А смысл? Сейчас мы никто…
– Не смей так говорить. Никогда. Кто бы ни правил в Старгороде, сути это не меняет. Мы, Буривои…
– Мама, ты же не Буривой. Ты с севера, – перебил её Кастусь, щёлкая скорлупу.
Рядом с ним сидела наглая Белка, ожидая, когда ей перепадёт угощение. Самой чистить орехи ей было лень. Мартышка взволнованно дёргала лапками и с трудом сдерживалась, чтобы не утащить ядрышко. Она была чудесно воспитана. Возможно, куда лучше, чем Кастусь.
Мать наблюдала за обоими, нежно улыбаясь.
– Я родила четверых Буривоев, Константин, – сказала она. – Я имею полное право зваться Буривой.
Велга собиралась убрать кольца в мошну на поясе, но мать её остановила:
– Надень сейчас. Гордись, что ты Буривой. Твои предки основали Старгород, ты княжеского рода.
– Правят-то всё равно Белозерские.
– Это не навсегда. – Лёгкая, едва уловимая улыбка, блеск в глазах. О, мать и без княжеского венца выглядела настоящей княгиней.
– Что ты имеешь в виду?
– Надень височные кольца и ступай к отцу. Ему есть что тебе рассказать.
Больше Велга не медлила. Она сняла кольца, подаренные отцом на семнадцатые именины, убрала в мошну и надела новые.
– Как мои волосы, не растрепались? – взволнованно спросила она.
– Прекрасно, – мать поправила ей выбившуюся прядь.
– Спасибо, – Велга вдруг сжала её в объятиях, прижалась к груди.
Велга была в отцовскую родню, совсем невысокая. Рядом с матерью она казалась себе ребёнком.
– Иди, милая. – Мать погладила её по волосам, то ли поправляя непослушные кудри, то ли лаская.
Вниз по ступеням, через клеть прямо в сад – так было быстрее. Слуги расступались, пропуская юную господицу. Велга, громко хлопнув дверьми, ворвалась в цветущий сад, и курицы, сбежавшие из курятника, испуганно закудахтали, разбегаясь в стороны.
– Осторожно! – вскрикнул Данила. – Не зашиби куриц, господица.
– Кто пустил их в сад? – Велга обошла беспокойных птиц стороной. – Им место во дворе, а не в саду.
– Да… я… случайно, – покраснел холоп. – Забыл калитку закрыть.
– Гони их отсюда, – велела Велга и направилась в глубину сада.
Слышно было, как кудахтали куры, разбегаясь от Данилы. Велга захихикала, но не оглянулась. Она намеренно пошла степеннее, с достоинством, как положено знатным девушкам её возраста. Так, чтобы даже случайный прохожий загляделся на неё. Велга знала, что красива, лучше всех девушек в Старгороде. Медово-рыжая, маленькая, ладненькая, точно кошка. Нянюшка говорила, что грудь и попа у неё словно наливные яблочки. Велга знала, как лучше себя показать, умела так посмотреть, так качнуть бёдрами, чтобы от неё уже не могли отвести взгляда.
