Кентт и Бон поспешили удалиться.

– Рожден в огне, – проронил техник, когда они шли через пост драллов. – Этот YT, – пояснил он, когда Кентт оглянулся на него. – Если я когда и видел рождение легенды, то это оно и есть. Когда еще такое случится?

Кентт сморщился:

– Это грузовой корабль, Бон. Один из сотни миллионов.

Бон ухмыльнулся:

– Я бы сказал, один на сотню миллионов.

– Вот как не любить такой кораблик? – проговорил Риз.

– Ну да, дело свое он знает.

Ведомый Джадаком, грузовик протиснулся в брешь между кореллианским транспортником и пассажирским лайнером производства «Санте/Синара» и выполнил полубочку, чтобы без помех, не задевая транспортник, оказаться во главе потока. Риз приглушил динамики системы оповещения, чтобы им не пришлось слушать ругань других пилотов и штурманов.

– Может, после этого рейса он достанется нам.

– Остается надеяться, – поддакнул Джадак.

– Мы десять лет подставляем свои шеи. Должна же быть какая-то справедливость!

– Должна, да нету. Кроме того, я просто стараюсь держать Галактику на плаву, насколько это в моих силах. А у тебя какой бзик?

– Сказал же – хочу, чтобы этот корабль стал нашим.

Тобб Джадак – человек, как и Риз, – был на двадцать лет моложе напарника, немного выше и светлее лицом. Короткая бородка подчеркивала квадратную форму его челюсти. У Риза уже поседели виски, однако глаза были ясными, а фигура – как у атлета. Последнее, с чем они ожидали столкнуться на Корусанте, – это транспортный затор, но нападение сепаратистов на галактическую столицу оказалось столь неожиданным, что все прибывшие корабли застряли на подлете. Некоторые даже успели застать похищение канцлера Палпатина, о котором трубили по всей Голосети, и появление из гиперпространства республиканских крейсеров из Флота разомкнутого кольца. Объединившись с крейсерами планетарной обороны, эти гигантские корабли типа «Венатор» успешно локализовали побоище на дальних подступах к Корусантской орбите. Некоторые особо ловкие пилоты сумели увести свои машины подальше от заварушки и прыгнуть в гиперпространство. Но десятки тысяч других кораблей – всех размеров и мастей – по-прежнему держались поблизости, ожидая завершения битвы с тем или иным исходом, чтобы наконец попасть на Корусант либо же рвануть к Внешнему кольцу.

– Даже если грузовик станет нашим, – рассуждал Джадак, – как мы потянем расходы на содержание?

– Так же как и сейчас. Только работать будем на частных заказчиков.

– Наваристая работенка?

– Да уж хоть какая-то. Я не такой привереда, как ты.

Джадак нахмурился:

– Я на своем веку повидал контрабандистов. Жизнь у них не похожа на ту, о которой байки слагают.

Риз отрывисто рассмеялся:

– А эта, что ли, лучше?

Джадак подвел YT к тому месту, откуда можно было наблюдать панораму сражения, больше похожего на потасовку, чем на скоординированную операцию. Тяжелые корабли поливали друг друга огнем, чертя в космосе алые пунктирные трассы губительного света, а посреди хаоса вились звенья АР-170, беспилотных три-истребителей и «стервятников». Фоном для этого действа служил сам вечно озаренный светом Корусант, чьи сверкающие городские пояса были преданы огню в тех местах, где отражающие щиты дали слабину или куда рухнули подбитые в бою корабли. Республика, бросившая все силы на победу, – против Конфедерации Независимых Систем графа Дуку, которой было нечего терять, кроме генерала-киборга и армии дроидов.

Риз удивленно присвистнул:

– Падение цивилизации во всей красе, и у нас места в партере.

– Это вряд ли. Но тем важнее доставить груз.

– Легко тебе говорить, – бросил Риз, выглянув в округлый иллюминатор. – Как по мне, посадить корабль, не разлетевшись в пути на атомы, – та еще проблема. Точнее, целый ворох проблем. Сколько лазерных пушек в округе – столько и проблем.

Джадак повернулся к нему вместе с креслом:

– Нам кровь из носу надо попасть на планету, Риз. Мне сказали, задание очень важное.

Его товарищ угрюмо кивнул:

– «Кровь из носу» – еще ладно. Главное, чтоб не насмерть.

– Я всем скажу, что ты умер как герой.

– А сам, значит, выживешь? – Риз уставился на напарника, а потом расхохотался. – Ну да. Ты-то, скорей всего, и выживешь.

Джадак подался вперед:

– А что там слышно на поле боя?

Риз нацепил наушники и набрал закодированный пароль на клавиатуре коммуникационного блока. Пару секунд он слушал чью-то болтовню, затем вытянул шею к иллюминатору правого борта и вывел на экран новое изображение. Риз постучал указательным пальцем по значку большого крейсера с длинным отростком наблюдательной палубы и выносным мостиком.

Джадак прочел буквенно-цифровой код под значком.

– И на что мы смотрим?

– «Незримая длань».

– Флагман генерала Гривуса.

– Там держали Палпатина.

– Держали?

– Его освободили джедаи. Кеноби и Скайуокер. Они все еще на борту.

Джадак исполнил на грузовике короткий переворот, чтобы улучшить обзор. В небольшом отдалении от них республиканский крейсер молотил выстрелами по средней линии «Незримой длани» – как раз там, где ее вытянутая носовая часть переходила в выпуклую хвостовую. Возможно, это было местью за то, что республиканскому кораблю пришлось вынести, находясь под обстрелом артиллерийских орудий самой «Длани». Джадак глянул на экран:

– Похоже, до капитана «Гарлары» не доходит, что канцлер еще там.

– Может, из-за помех в эфире? Или ему просто плевать на канцлера.

Пилот нахмурился:

– Со смертью Палпатина сколько проблем решится, столько же возникнет новых.

Несколько секунд они молча наблюдали, как «Гарлара» поливает флагман сепаратистов огнем бортовых лазерных пушек, пробивая в обшивке зияющие бреши. Взрывы волной прокатывались по корпусу «Длани» от носа до кормы. Джадак не представлял, как насквозь кибернетический Гривус может выжить под таким натиском, не говоря уже о Палпатине и вызволивших его джедаях, Сила там или не Сила… Накренившись, флагман сепаратистов завалился набок и, подчиняясь гравитации, начал медленно погружаться в атмосферу Корусанта.

– Отлетался, – произнес Джадак.

– Сейчас развалится. Два к одному, что и полпути не пройдет в целом виде.

– Принимаю.

Намертво вцепившись одной рукой в штурвальную колонку, другой Джадак рванул на себя компенсатор инерции и бросил корабль вперед. Никто не препятствовал их продвижению в самую гущу заварушки: упорное стремление попасть в число жертв сражения – личное дело каждого.

– Можно хотя бы попробовать обходной маневр, – заметил Риз, крепко держась за подлокотник кресла.

Джадак покачал головой:

– Сепаратисты взяли планету в блокаду. Наш лучший шанс – попасть в одну колею с «Незримой дланью».

Риз вскинул на Джадака резкий взгляд:

– Мы ухнем туда вместе с ней?

– Скажем так, вслед за ней.

Второй пилот кивнул:

– Вслед еще куда ни шло.

– Даже если ты проиграешь пари?

– Даже если.

Чтобы спуститься на планету на хвосте у «Незримой длани», для начала надо было подобраться к самому кораблю. Им предстояло проложить курс мимо бессчетного множества фрегатов и канонерок, уйти от истребителей, которые все еще выныривали из недр боевых кораблей с верфей Куата и округлых рукавов чудовищных неймодианских «Барышников», и уклониться от турболазерного огня, пронизавшего всю округу. Однако они ни на секунду не усомнились, что грузовик справится с задачей. Корабль никогда не подводил их раньше, и не было причин полагать, что подведет теперь.

Не опознанный системами «свой-чужой» ни одного из участников сражения, YT оказался лакомой мишенью для всех и каждого. Поскольку собственных орудий у грузовика не было, Джадаку и Ризу ничего не оставалось, как положиться на его выдающуюся скорость и чуть ли не сверхъестественную изворотливость. Они до предела разогнали двигатели и ввинтились в бурлящее облако занятых ближним боем истребителей. Петли и виражи, которые они закладывали, скорее подходили для джедайских перехватчиков, чем для сорокалетнего грузовика, пусть и такого прокачанного, каким был YT. Вся энергия, которая не пошла на подпитку двигателей, тратилась на щиты-отражатели, которые истончались с каждым касательным ударом.