— Может, вы поедете со мной? — спросил оруженосец, явно обеспокоенный его решением.

— Я приехал сюда расследовать исчезновение графа де Бриенна и должен заняться этим делом.

— Но как вы справитесь один?

— Много лет я странствовал по миру в одиночестве и как-то справлялся. В крайнем случае, я потребую помощи у де Лианкура. Мою просьбу он может отклонить, но приказ короля обязан исполнить, как его вассал.

— А если он замешан в этом деле? — не унимался Шарль.

— А вот в это я не верю, — категорично произнёс Марк. — Может, старик суров и высокомерен, но он — человек чести. Не беспокойся обо мне. Лучше подумай, как проделаешь весь путь до Сен-Марко без меня?

— Вы многому меня научили, ваша светлость, — успокоил его оруженосец. — Я буду осторожен и довезу ваше послание без задержек.

— И всё же, не спеши. Тёмное время застанет тебя в пути, и ты должен переждать его в какой-нибудь гостинице, лучше в городе, принадлежащем королю или кому-нибудь из его вассалов. Старайся не привлекать к себе внимание, опасайся шулеров и задир и не дай втянуть себя в драку или авантюру. Помни, ты должен выполнить свой долг перед королём!

Вскоре вернулся сын папаши Тибо. Он привёл с собой двух крепких лошадей, на спинах которых уже красовались новые добротные сёдла, а уздечки были украшены кованными бляшками. Осмотрев их, Марк остался доволен и щедро заплатил трактирщику за постой и обед.

— Вы очень добры, ваша милость, — снова поклонился старик, пряча монеты в карман. — Если будете в наших краях, заезжайте снова.

— Непременно, — пообещал Марк, хотя вовсе не имел такой уж уверенности, что вернётся. — И я буду рекомендовать ваш трактир своим знакомым.

— Это было бы кстати, — обрадовался тот. — Как видите, я умею принимать гостей, даже если это знатные господа.

— А что, часто ли у вас бывают такие гости?

— Не то, чтоб часто, но иногда заезжают.

— А не бывал ли у вас граф де Бриенн? — заинтересовался Марк, хотя понимал, что проехать здесь граф не мог, поскольку для этого ему пришлось бы сделать солидный крюк с прямой дороги в Сен-Марко.

— А как же! — неожиданно воскликнул трактирщик, чем немало его удивил. — Он проезжал здесь в прошлом месяце со своим отрядом по пути в Сен-Марко и остановился на обед. Мне трудно было вместить его рыцарей в этот маленький зал, но я постарался не обидеть их. Граф был очень щедр.

— Граф де Бриенн был здесь? — насторожился Марк.

— Ну, да! С ним было десять рыцарей, они охраняли окованный железом возок, и остановились здесь отдохнуть. Я усадил графа возле камина, там же, где сидели вы за обедом, и подал то же вино. Ему понравилось.

— Вино отменное, — проговорил Марк. — Значит, граф де Бриенн пил здесь вино?

— Он выпил целый кувшин и попросил бочонок в дорогу.

— Вот как? — Марк озабоченно кивнул, а потом с беспечной улыбкой добавил: — Что ж, я его понимаю. И сам бы взял, да не везти ж такую тяжесть в седле.

И простившись с трактирщиком, он сел на своего скакуна, которого уже держал за узду стоявший рядом со стариком его сын.

Какую-то часть пути они проделали вдвоём с Шарлем. Марк был задумчив и молчалив, отчего оруженосец посматривал на него с тревогой. Проезжая через селения, барон останавливался возле таверн и гостиниц, чтоб расспросить о том, видели ли здесь отряд рыцарей, сопровождавших возок, обитый железными полосами, но каждый раз получал отрицательный ответ.

— Что же это значит? — хмурился Шарль, наблюдая за тем, как мрачнеет его хозяин. — Может, он свернул где-то и проехал другой дорогой?

Марк не отвечал ему, снова садился в седло, и они продолжали путь. Через какое-то время они добрались до развилки, у которой стоял столб из жёлтого песчаника. Сверившись с картой и таблицей ориентиров, Марк указал Шарлю на левое ответвление.

— Ты поедешь туда. Возьми карту, какое-то время тебе придётся ехать лесом, ориентиры могут смещаться, так что следи за дорогой внимательно.

— А как же вы? Вы уже бывали в этих местах? — оруженосец посмотрел на широкую дорогу справа.

— Нет, не бывал, но слышал, что земли маркиза де Лианкура богаты, здесь много селений, если что, расспрошу о дороге, но в любом случае Лианкур уже недалеко. К вечеру я доберусь туда. Поспеши, к светлой ночи тебе нужно найти постоялый двор для отдыха, да не спи долго, чем раньше отправишься в путь утром, тем больше успеешь проехать до темноты.

— Я понял, ваша светлость.

— Еду забери с собой, и возьми денег на дорогу.

— У меня есть, — возразил Шарль, но Марк щедро отсыпал ему из своего кошелька.

— Деньги никогда не бывают лишними, только не показывай их никому, особенно золото. И береги себя. Надеюсь, что скоро ты вернёшься сюда с подмогой. Я останусь в Лианкуре, или там будут знать, где меня искать.

Юноша кивнул и, спрятав свой изрядно потяжелевший кошелёк, развернул коня налево и поддал ему шпорами. Марк смотрел вслед своему оруженосцу, пока тот не скрылся за деревьями. После этого он сам пришпорил коня и помчался по широкой дороге.

Ему не понадобилась карта, и не было нужды спрашивать дорогу. Она уверенно текла вперёд меж холмов, на которых вскоре лес сменился полями и виноградниками. По обеим сторонам то и дело появлялись живописные долины, перерезанные серебристыми реками, возле которых стояли уютные городки и деревни с ухоженными желтоватыми домами под красными черепичными крышами. Он заметил, что люди живут здесь в достатке и не пугливы, как в других местах. Когда он проезжал мимо, они оставляли свои дела и с любопытством смотрели на него, не пытаясь скрыться. Слухи оказались правдивы, маркиз де Лианкур сумел сохранить на своих землях порядок, который обеспечивал его вилланам возможность спокойно работать на благо своего сеньора, обеспечивая и себе безбедную жизнь.

Наконец, он добрался до Лианкура и на минуту остановил коня, когда поднявшись на очередной холм, увидел широкую равнину, посреди которой высилась гора из жёлтого песчаника. На ней и был выстроен город, частью вырубленный в скале, частью сложенный из золотистого камня, так же увенчанный красными крышами. Город извилистыми улочками поднимался по пологому склону к вершине, на которой стоял красивый замок. С другой стороны стены замка переходили в крутой обрыв над широкой, бегущей по долине рекой. За ней на холмах виднелись небольшие рощицы, а между ними на широких террасах зеленели виноградники и плодовые сады. Эта внезапно открывшаяся картина неожиданно очаровала его, и он некоторое время оставался на месте, любуясь идиллическим пейзажем, пока, наконец, не вспомнил, что ему следует поторопиться, чтоб попасть в город до закрытия ворот на светлую ночь.

Подъезжая к Лианкуру с равнины, он увидел, что стены города высоки, в них встроены массивные башни с широкими площадками наверху, ограждёнными фигурными зубцами. Под стеной вырыт широкий ров, который наполнялся водой из реки. Через него был перекинут тяжёлый мост, висевший на массивных цепях.

Проезжая по мосту, Марк убедился, что стены и все фортификационные сооружения вокруг города содержаться в порядке. Кирасы стражников у ворот были начищены, и сами они выглядели браво.

— Назовите своё имя, сударь, — подошёл к нему высокий сержант, что говорило о том, что его внешний вид оценён, и в нём признали знатную особу, поскольку остальных входящих и въезжающих в город опрашивали обычные стражники.

— Посланник короля барон де Сегюр к маркизу де Лианкуру, — сообщил Марк.

На сей раз он не собирался таиться и желал сразу же попасть в замок старого коннетабля.

— Вас проводят туда, ваша светлость, — учтиво поклонился сержант и, обернувшись, махнул рукой молодому вестовому.

Тот тут же отвязал от коновязи свою лошадь и, подъехав к Марку, пригласил его следовать за собой. В этом не было никакой необходимости, поскольку от ворот вверх вела одна широкая улица, а уже от неё в стороны ответвлялись другие, поуже. Проезжая по ней, Марк смотрел по сторонам, продолжая удивляться. Этот город был невелик, но очень красив, на его улицах стояли высокие дома, украшенные резьбой, на уютных площадях возвышались статуи и фонтаны, в которых звенели струи воды. И пусть чаши этих фонтанов использовались в качестве колодцев и поилок для лошадей, они выглядели празднично. За невысокими заборами виднелись пышные кроны деревьев, на подоконниках стояли вазоны с яркими цветами, вывески лавок и гостиниц на главной улице были выкованы и нарисованы искусно, кое-где из окон свисали полотнища с гербом де Лианкуров — белым единорогом на голубом фоне. Люди на улицах были спокойны, деловиты и хорошо одеты.