— М-ня, как только закончу — сразу за вами, капитан! — пообещала фелида.

Между тем, проблемный контейнер уже вовсю скакал по полу, гулко тыкаясь углом в бок своему пока спокойному соседу. Как бы он ненароком и тот не разбалансировал, к ордену! Интересно, что тогда произойдет? Вылезет второй монстр? Или первый сделается вдвое круче? Так-то двум смертям не бывать…

Поудобнее перехватив свою арматурину и не сводя взгляда с «красного» ящика, я отступил спиной вперед за уже однажды послуживший мне укрытием стеллаж. Помнится, в прошлый раз, на «Еве», Чудо-юдо атаковало не сразу — только после того, как я неосторожно привлек к себе его внимание громким криком. Может, если тихонечко зашхериться среди здешнего бардака — получится беду пересидеть? Ну или хотя бы выиграть немного времени? Чем не план «Б» — если за «А» считать неудачную попытку побега?

Кстати, а как быть с фонариком? Выключить, чтобы не послужил монстру верным маяком? А если окажется, что чудовище прекрасно видит в темноте — в отличие от меня? Тогда я и не прочухаю, как оно ко мне подберется…

Значит, не выключать? Или, может, взять и зажечь верхний свет? А что, это идея! Теперь-то уже без разницы, заметят снаружи или нет — вот-вот все самое интересное начнется…

Решив так, я выскользнул из-за стеллажа — и как раз тут опустившийся на пол после очередного прыжка взбесившийся ящик с треском раскололся надвое. Разом сделалось светло, но нет, это не загорелись лампы под потолком — до выключателя я, собственно, так и не добрался! Никакого потолка с лампами над моей головой больше попросту не было! Как и стен вокруг! Исчезли стеллажи, коробки, бочки, пропали злополучные контейнеры с кинскими звездами…

Но и злобное Чудо-юдо не появилось. И как-то так сделалось очевидно, что и не появится: на этот раз все будет иначе!

Немилосердно палимый зависшим в зените солнцем (кто сказал «полночь»?), я стоял на вершине высокого холма. Десятком шагов ниже начинались густые заросли неприветливо ощетинившегося длиннющими шипами бурого кустарника — только ветки и иглы, никаких листьев — а дальше, за этой колючей преградой, на крутом склоне маячили какие-то серые фигуры. Приглядевшись, я сперва узнал униформу вольного торгового флота, а затем — и тех, на ком она была надета: Ксен, Брин, Дик, Уняйю и Аран. Причем, шестисолнечница предстала в образе двадцатилетней девицы-брюнетки — том самом, что раньше, в цифровой ипостаси, использовала в качестве своего аватара на «Еве».

Чем дольше я смотрел, тем четче становилась наблюдаемая картина. Еще миг назад я вроде бы не мог с уверенностью разобрать лиц, а теперь явственно различал узкие кожаные ремни, стягивавшие за спиной запястья членов моего экипажа. Связаны у всех пятерых оказались и щиколотки — должно быть, именно поэтому прямо на моих глазах Ксен вдруг потеряла равновесие, неуклюже завалилась набок — и беспомощно заскользила вниз по каменистому склону — прямиком к обрыву в зияющую пропасть. Еще миг — и не устояла на своих двоих уже Брин. Почти одновременно с ней неловко клюнула носом Аран. Опрокинувшаяся на спину Дик сбила с ног Уняйю…

А спустя еще удар сердца я уже ломился вперед через кусты — на помощь своим.

Странное дело: я ведь прекрасно помнил в этот момент и про склад, и про взломанный контейнер, и про то, что фелида, по идее, сейчас шурует в офисе начальника порта. Что суперкарго, пилот и юнга в тревоге ждут нас с кошкодевочкой на борту, а давно лишенная человеческого тела бортмеханик и вовсе спит пьяная где-то в недрах моего мозга! Кстати, может, именно поэтому, из-за нечаянной отключки шестисолнечницы, из расколовшегося ящика и не выскочил давешний монстр? Просто теперь это мой личный, персональный глюк, а не наш с ней общий?

Глюк, да. И нет. Точнее, не знаю… Но и не важно!

Там, внизу на склоне, девица-Аран была ничуть не менее реальна, чем когда едко комментировала мои подслушанные мысли. То, что Уняйя, наверное, уже взламывала сейф Валда Шер иль Космо, нисколько не отменяло этот ее полет кубарем под откос. Ксен, Брин, Дик — где бы они ни находились еще, смертельная опасность грозила им именно здесь и сейчас! Только так! Любые сомнения в этом были бы настолько абсурдны и неуместны, что и тени их у меня не возникало — и не могло возникнуть!

Едва над моей головой просиял солнечный свет, арматурина у меня в руках обернулась настоящим копьем — с гладким, теплым на ощупь древком и плоским обоюдоострым наконечником. Для прорыва через преграждавший мне путь кустарник, правда, это было так себе орудие — одну колючую ветку в сторону отведешь — две другие хлестнут наотмашь. Тут бы мачете какое… Или, еще лучше — бластер, нещадно жечь орденовы заросли! Ну да мечтать не вредно…

Здоровенный шип с противно-чпокающим звуком глубоко вошел мне в плечо. Другой вонзился в бедро, то самое, что вскрыло недавно рогом Чудо-юдо, и до конца еще не зажившее — несмотря на всю мощь медотсека «Евы». Шаккр! Как больно-то! Очередная колючка — эта, пожалуй, не из самых крупных, всего лишь где-то с мизинец длиной — насквозь проткнула мою левую кисть, после чего отломилась да так и осталась торчать, цепляясь за все вокруг. Я ее тут же выдернул — но, толком второпях не рассмотрев, потянул за основание, а стоило бы за кончик — тот оказался с зазубринами, разворотившими мне на обратном пути, кажется, пол-ладони. Что-то кольнуло в колено — но, похоже, прошло вскользь. Еще что-то оцарапало щеку — но тоже, вроде, не сильно…

Вывалившись наконец из кустов на открытое пространство, я вихрем слетел вниз по склону — пару раз при этом опасно споткнувшись и сам лишь чудом не покатившись кувырком. Первой настиг Дик — специально не выбирал, за кем бежать, так вышло. Ухватил юнгу за рукав, остановил падение, рассек наконечником копья связывавшие ее руки ремни, крикнул: «Держись теперь сама!» — и, получив в ответ от перепуганной девочки короткий кивок, бросился за остальными.

Следующей на моем пути оказалась Уняйя, но тут я сообразил, что сперва нужно тормозить тех, кто ближе к обрыву и, перескочив через фелиду, рванул дальше.

Обе наши близняшки были уже почти на самом краю пропасти. Вот только не рядом: одну от другой отделяло добрых пара дулов! Не разбирая, где из сестер кто, я рыбкой нырнул вперед и сумел поймать ближайшую ко мне из девушек за лодыжку — правда, сделал это раненой рукой, и из-за пронзившей кисть боли едва тут же не разжал захват. Как удержал, сам толком не понимаю — не иначе, не моя в том была заслуга, пальцы попросту удачно свело.

— Капитан, ловите Брин! — выдохнула блондинка — так я, собственно, понял, что передо мной Ксен.

Увы, все, чем я мог в этой ситуации помочь ее сестре — это лишь судорожно выбросить в сторону той другую руку. Правда, не пустую, с копьем — в надежде, что не насажу напоследок «вторую» на острие, словно дичь, а дам ей шанс как-нибудь да зацепиться за древко.

Брин и в самом деле запнулась за копье коленом — кажется, серьезно поранив при этом о наконечник ногу — но остановить ее падение это не смогло, лишь немного его замедлило. Прощально мелькнула в воздухе длинная коса блондинки… и вдруг вытянулась в струнку — за аккуратно заплетенные волосы девушку ухватила Дик, в последний момент подскакавшая сзади с по-прежнему связанными щиколотками. На миг мне показалось, что пилот и юнга сейчас рухнут в пропасть вместе, но, истошно заорав — Брин, должно быть, от боли, а Дик, наверное, просто от избытка чувств — обе таки застыли на самом краю.

Хвала звездам! Конечно, не кинским морским — небесным…

Но это было еще не все: правее к обрыву по настилу из мелких камешков неудержимо скользила Аран. Подорвавшись, я метнулся ей наперерез — уже без копья, не помню, когда выпустил его из руки — и сцапал шестисолнечницу буквально в охапку.

— Так и знала, что у нас с вами этим кончится, капитан! — не замедлила пробормотать та. — Теперь как честный человек вы обязаны на мне жениться!

Ну да, правая моя ладонь стискивала брюнетке грудь, левая, раненая, каким-то образом и вовсе оказалась у нее там, где сходятся ноги…