* * *

Здание склада, где хранился доставленный нами на Цоллу необычный груз, заметно отличалось от большинства соседних: это был не кокой-то там типовой хлипкий ангар, а приземистое каменное строение с аркой и башенками, в прошлой жизни, наверное, служившее каким-то совершенно иным целям. Внутри его стены даже покрывала мозаика — видимо, со сценами из истории планеты: серия ярких взрывов на орбите, беспомощно лежащий на боку пузатый звездолет с торчащими во все стороны многочисленными аварийными трапами, группа людей вокруг высокого флагштока поднимают потрепанный стяг, пропасть, в которую с обрыва то ли кто-то прыгает, то ли кого-то скидывают… Внимательно разглядывать этот шедевр прикладного искусства мне, впрочем, было недосуг: я и заметил-то его случайно — махнул рукой, прикрывая за собой высокую массивную дверь (как и обещала фелида, ожидавшую меня незапертой), и луч встроенного в коммуникатор фонарика выхватил из темноты фрагмент картины.

На складе, разумеется, имелось штатное освещение, но мы с Уняйей заранее решили, что включать его я не буду: сияние мощных ламп могли случайно заметить снаружи, через расположенный под самым потолком ряд узких, напоминавших бойницы окошек. Ну да по всем прикидкам фонарика для моих целей вполне должно было хватить.

Собственно, для того, чтобы обнаружить искомое, мне даже не пришлось шарить лучом по закоулкам: знакомые зеленые контрольные лампочки послужили прекрасным ориентиром. Я все же навел на них фонарик: пресловутые контейнеры размещались почти у самого входа, между батареей металлических бочек и рядами заставленных какими-то коробками стеллажей.

— Прибыл на место, — как и было условлено, уведомил я через СИК кошкодевочку. — Вижу наш груз.

— М-ня, — подтвердила прием фелида.

Шагнув к ближайшему ящику, я нашел на его боку прямоугольник сенсорной панели и, невольно задержав дыхание, старательно вывел на ней пальцем замысловатую ломаную линию, тщательно отработанную мной час назад под чутким руководством Уняйи. Вот, собственно, и все! Оставалось повременить пару сотен ударов сердца — за это время лампочка на контейнере должна сменить цвет с умиротворяюще-салатового на тревожно-янтарный. И потом, уже не дожидаясь, пока сигнал сделается красным, можно будет с чувством исполненного долга уходить… Но не беда, если паче чаяния огонек так и останется зеленым: просто придется повторить ту же процедуру с другим ящиком. Кошкодевочка разве что хвостом в грудь себя не била, что не на первом, так на втором-третьем подходе наш фокус удастся непременно, и в худшем случае все сведется лишь к незначительной задержке…

…даже и которой не случилось: не успел я мысленно досчитать до ста семидесяти, как зеленая лампочка на «моем» контейнере сперва нервно замигала, а затем, признав поражение, сделалась оранжевой. Я шумно выдохнул, поймав себя при этом на шальной мысли: а дышал ли я вообще с того момента, как коснулся пальцем тачпада?

— Готово! — царапнув кольцо коммуникатора, сообщил я фелиде о своем успехе.

— М-ня, — отклик Уняйи застал меня уже на полпути к выходу.

И тут вдруг дверь склада сама собой принялась открываться мне навстречу.

Сам не знаю, как я успел среагировать — вырубив фонарик, тенью метнуться под прикрытие ближайшего громоздкого стеллажа. И уже в следующий миг под потолком помещения вспыхнул общий свет.

— Де нет тут никого… — донесся до моего слуха ленивый голос. — Сам видел — на камерах чисто!

— А почему тогда не заперто? — настороженно ответил ему другой.

— Наверное, ты в прошлый обход и забыл!

— Я запирал! Кажется…

— Кажется ему! Ясное дело — ты, больше-то некому!

Кое-как проморгавшись от яркого света, я осторожно выглянул в узкую щель над полкой стеллажа: у дверей стояли двое, судя по широким повязкам на рукаве — полицейские из ведомства Валда Шер иль Космо. Один из них, тот, что выглядел помоложе, опасливо озирался, сжимая в руке слегка подергивавшийся игольник, другой, постарше, со скучающим видом держал ладони в карманах. Оранжевая лампочка на контейнере внимания ни того, ни другого, впрочем, ничуть не привлекла — как и сами ящики.

— Давай, может, все же осмотрим склад? — неуверенно предложил напарнику более молодой полицейский.

— Если обыскивать по уму, тут на полчаса застрянешь, не меньше! — хмыкнул его старший товарищ. — И что напишешь в рапорте, где все это время ошивался?

— Напишу, как есть…

— И про то, как забыл замок запереть?

— Ну…

— Короче, если настаиваешь…

— Ладно, раз на камерах ничего подозрительного нет — идем отсюда, — помедлив молодой полицейский опустил игольник и, старательно покрутив напоследок головой — как видно, для хоть какой-то очистки совести — первым шагнул к выходу.

Саркастически усмехнувшись, старший товарищ не замедлил последовать его примеру.

Нелепо, наверное, было бы броситься за ними с криком, типа: «Пожалуйста, не закрывайте меня тут, а то сейчас чудовища полезут!» Я и не бросился.

Свет под потолком погас, глухо стукнула закрывшаяся дверь, сухо щелкнул замок…

Оранжевый сигнальный огонек на крайнем контейнере сменился на красный.

9. У обрыва по-над пропастью

— М-ня, капитан, у вас там все в порядке? Я не получила доклада, что вы вышли из опасной зоны, м-ня!

— Потому что я, к ордену, никуда не вышел! — угрюмо буркнул я в эфир.

— М-ня?

— Меня тут, типа, заперли. На складе.

— М-ня?! — ахнула фелида. — Кто запер? Как?

— Полицейские. Видимо, рутинный обход.

— М-ня, Бездна!.. Индикатор красный? — деловито уточнила она.

— Краснее крови!

— М-ня, а вибрация? Вибрация началась?

— Пока нет… — я обернулся к ящику — и, наверное, как раз в этот момент он в первый раз зримо содрогнулся. — Начинается! — без особого энтузиазма сообщил я собеседнице.

— Бездна, м-ня! Ясно, иду к вам!

— Нет! — поспешил остановить я Уняйю. — Оставайся там и делай, что задумано! Другого шанса не будет!

— М-ня, а как же вы, капитан?

— Справлюсь, как-нибудь… — почти машинально я взвесил в руке увесистый кусок рифленой стальной арматуры, найденный мной недавно за одним из стеллажей. Взломать им двери склада у меня не вышло, но, может быть, получится отмахаться от чудовища? А что, а вдруг?

— М-ня, там, сверху, есть окошки, — послушно прекратила спор кошкодевочка. — Попробуйте до них добраться, м-ня! Они узковаты, но если получится расшатать кладку…

— Хорошо, попробую… — а что я, по ее мнению, делал с самого момента ухода полицейских? Первым же делом собрал из бочек и ящиков некое подобие лестницы и вскарабкался к тем несчастным окошкам! Вот только «узковаты» — это не то слово. Рука в них еще пролезет, голова — уже нет. И сама стена — на века, из бластера не прошибешь! Сколько ни долбил своей железякой — это уже после того, как спустился, отыскал какое-никакое орудие, попробовал сперва приложить его к двери, а потерпев там неудачу, снова залез наверх — так вот, как ни молотил, все без толку, только несколько крайних камешков примыкавшей прямо к «бойницам» мозаики отколупнул, а за ними — непрошибаемый монолит!

Вот дверной замок бластером можно было бы, наверное, выжечь. Да не прихватил я на операцию бластера. Даже игольник не взял: мы рассудили, что не понадобится, только ненужный риск создаст: для всех, кроме стражей закона — тех самых, с зелеными повязками — оружие на Цолле состояло под строгим запретом, попадешься с ним случайно — а орден знает, где и какие у них тут стоят детекторы — и вместо миссии отправишься прямиком в тюремную камеру! А так, конечно, можно было бы тупо снять из игольника тех двух полицейских, благополучно свалить со склада через еще незапертую дверь, а потом свалить все на звездочек… Эх!..

— В общем, спокойно работай, — велел я Уняйе. — Это приказ! А я тут продержусь!