Потом они услышали, что начальник ищеек ищет короля, будто бы у него срочное донесение.

— Мне лучше уйти, — сообразила Елена. — Я…

Она замолкла, не в силах выразить переполнявшие её эмоции.

Да-да, такая язва и вот!

— Вечером я пришлю приглашение на ужин, — постановил Коннарт и нехотя выпустил эту невозможную девицу.

В этот момент никто из них не знал, что следующая встреча состоится вовсе не так скоро, как они на то рассчитывали. Потому что бастарда обнаружили, а вместе с ним вскрылся и зачинщик заговора.

Герцог Торрнволд – самый влиятельный человек на севере страны.

На самом деле, ничего удивительного, кроме того, что тот давал магическую вассальную клятву, которую каким-то образом умудрился обойти. У него она была особенно сильная, ибо тот всегда отличался строптивым норовом и имел большое влияние.

Как же он смог её нарушить, учитывая, что Раттард лично её подтверждал и контролировал активность? И в данный момент он ясно чувствовал, что клятву никто не снимал, разве что, в силу расстояния, кое-какие нюансы рассеивались.

Чтобы грамотно разрулить ситуацию требовалось большое напряжение ума, силы и ресурсов. Прикидывали и так, и эдак, разрабатывали многоступенчатую стратегию, как грамотно повязать хотя бы главных противников, но выходило всё не то. Коннарту не терпелось покончить с заговором как можно быстрее, не хотелось упускать никого, а ведь сосредоточившись на одних, других можно попросту не успеть взять. А так хочется одним махом отрубить гидре не только голову, но и прочие части тела! Ибо, как показал весь предыдущий опыт, иной вариант малоэффективен.

Но приходилось соизмерять желания и возможности.

— Я могу послать зов родичам, восточное и южное побережья они могут взять на себя, — предложил Карвел. — Западное тоже, а вот северные воды Белого моря слишком холодны для нас.

Сказать, что это было неожиданно – ничего не сказать.

— А разве они захотят нам помогать? — Коннарт, до того устало глядевший на кипу исписанных и исчёрканных всевозможными схемами листов, поднял взгляд на дракона.

— Я объясню им, что ты изменился, теперь между нами мир, — Карвел пожал плечами. — Думаю, мои родственники точно согласятся приплыть сюда. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на одного из потомков Ниалы – той самой драконицы, которая когда-то влюбилась в человеческого короля и отреклась от своей второй сущности.

— Нашей пра- пра- и ещё много пра- бабки, — уточнила Феалла.

— Надо же, а у нас в записях её имя звучит по-другому. — В груди Коннарта словно огонёк зажёгся.

 От одной мысли о своей драконьей родственнице ему становилось очень хорошо, тогда как раньше он оставался равнодушным. Видимо, потому что считал это выдумкой.

— Она могла его изменить, — пожал плечами Карвел. — По словам Маривы – нашей старейшины, которая знавала Ниалу лично – то была очень своенравная драконица. И упрямая.

— Хорошо, — кивнул ему король. — Если будет такая существенная помощь, то, возможно, всё получится.

— Ты проверил своих приближённых на верность? — уточнил Карвел, прежде чем перевоплотиться и связаться с отцом.

В драконьей ипостаси он мог легко поговорить по ментальной связи со своими родными, а также с той самой Маривой. Самой старой из ныне живущих дракониц, Хранительницей Источника Руарского архипелага.

— Да, конечно, — кивнул Коннарт. — Среди среднего и младшего звеньев нашлось немало предателей, но с ними уже разобрались. Всем остальным укрепили магические клятвы.

— Никто, кроме вас с Раттардом не должен о нас знать, — это Карвел сказал, будучи уже в драконьем обличии. — Это будет нашим тайным оружием.

К немалому удивлению размороженного короля, помочь ему согласились сразу несколько драконов, да и запрос Раттарда Хранителю Мидра тоже удовлетворили в кратчайшие сроки. Им предоставили сразу двух преподавателей боевой магии, одного оборонщика, несколько портальщиков и парочку лекарей в помощь имеющимся.

Разумеется, за большую плату, и, разумеется, ненадолго.

Даже мастер иллюзий решил поучаствовать, продав несколько артефактов, в которые заложил образы несметных войск, а также вызвавшись лично их активировать в нужных точках. Хвала небесам, порталы он умел строить сам, посему оказался прекрасной боевой единицей. Что самое главное – самодостаточной.

Убивать своего незаконнорожденного дядю Коннарт, к слову, не собирался. Ему было интересно узнать, что он за человек, как мыслит, можно ли с ним найти общий язык. В конце концов, кровь – не водица, тем более драконья. Да, скорее всего, какое-то время его придётся держать в тюрьме, возможно, это время затянется, но тем не менее.

И всё обещало успех, вот только видеться с Еленой не получалось. Вместо обещанного ужина у Коннарта был краткий перекус между совещаниями, на следующий день тоже.

Участницы отбора после того страстного поцелуя изрядно приуныли, пусть в этот раз никого не выгнали. Они совершенно не понимали, что нашёл в Жардетте король (и почему не покарал её за пощёчину), и злились от того ещё больше. И только Люнетта с Ардеттой и ещё парочкой оставшихся простолюдинок были за неё рады. Да, недоумение у них тоже имелось, но без негатива.

Аристократки и прочие богатейки решили отыграться на… платьях, которые им взялись шить для закрытого бала. А что им ещё оставалось делать, если из комнат их больше не выпускали? Даже самым отъявленным интриганкам пришлось сидеть на месте и рефлексировать.

О, чего они только не требовали, как только не умоляли позволить передать им из дома кружева и драгоценности, поскольку Паталла очень жёстко ограничила бюджет пошива. Разумеется, после настойки любистока, волоса фарэллского даруна, многокомпонентного яда и отравленного кинжала им отказали. И в весьма категоричной форме.

Рыдания и стенания слышались то из одной комнаты, то из другой. И только у простолюдинок, а также Жардетты, точнее Елены стояла благостная тишина. Стражники искренне завидовали своим более удачливым коллегам, которым посчастливилось работать именно с ними. Единственное, что тем приходилось делать, так это приводить периодически Бернулли и следить, чтобы он не задерживался у девушки слишком долго.

Пару раз она всё же покидала дворец, но исключительно лишь, чтобы проведать графиню Сакланскую, акушерок и наконец-то нормально ознакомиться с местным родильным домом. Ничего внештатного там, к счастью, больше не происходило, и это не могло не радовать. Потому что знание матчасти – это то, что действительно было нужно, чтобы понять, как здесь работать.

Отчаянно не хватало Варгуса, ибо Бернулли пусть и знал много, но не обладал нужной гибкостью мышления. А уж самодовольство из него не вытравливалось ничем.

Наконец, настал день Х!

Драконы прибыли и заняли свои позиции, ведь именно им предстояло отлавливать тех, кто попробует скрыться от правосудия морем. Да, свой флот у Моривии имелся, но часть кораблей находилась в плавании, ибо закончился сезон штормов, а остальных отправили к северному побережью, куда драконам хода не было. Слишком холодны там воды, тем более что лето здесь ещё даже не началось, так только, пару дней постояла жара, уступив потом место обычной умеренной погоде, которая царит в Моривии по весне.

Раттард вместе с одним из боевых магов отправился забирать бастарда, второй же боевик двинулся к барону Ламбарскому, тому самому, который был готов даже дочерью пожертвовать во имя власти.

Как выяснилось, младшую дочь он считал разменной монетой, на её победу в отборе особо не рассчитывал, зато обрадовался, что хоть на что-то она да сгодится. Не всё ей кошелёк его опустошать бесконечными нарядами.

Остальных участников заговора поделили на две группы: особо опасные и ни рыба, ни мясо. Первых, обвешавшись охранными амулетами, пошли брать силовики в тандеме с ищейками и магами-портальщиками, тех же, кто попроще, оставили на потом. Да, хотелось взять всех и сразу, но это было попросту невозможно.