Глава 1

Нет ничего прекраснее летнего леса, согреваемого заботливым солнцем, которое дарит свет одинаково всем существам, живущим на Земле. На рассвете просыпается каждая ветка, каждый листок приветствует светило, а звери начинают обычный, ничем не примечательный день, если только не случится что-то непредвиденное.

Летним утром медведица потеряла своего медвежонка. Четырехмесячный малыш упал со скалы. Она упустила его из вида, шагая впереди, а обернувшись, не нашла медвежонка ни глазами, ни нюхом. Побежала по запаху вниз метра на три, четыре, пять – нигде нет. Спустилась еще ниже, дошла до обрыва. Здесь след и исчез.

Она не переставала искать, спускалась, вынюхивала, обходила кругами место, откуда поднимались вместе, думала, куда он мог упасть. Искала и громко ревела, звук ее голоса был слышен далеко, но никто не откликался на зов. У медведей не бывает слез, но боль от потери любая мать умеет испытывать, будь то зверь или человек.

Как не вовремя именно в эти дни на территории дикого леса со скальными массивами проводились соревнования по пешеходному туризму «Двадцать четыре часа на природе», включавшие в себя ориентирование на местности с определенным контрольным временем. Заявки подали более двухсот человек разных возрастов, имевшие желание испытать себя.

Разбившись на команды из пяти человек, они должны были в течение суток добраться до максимального количества контрольных пунктов, сделать там общее фото и тем самым набрать необходимые баллы. Всем выдавались карты. Территория – в сто пятьдесят километров. Выбор и порядок следования оставался за командой: одни могли освоить все пункты, другим было достаточно пройти и половину.

Награда составляла сто тысяч рублей. Таким образом в одном месте собрались диаметрально разные типы личностей: любители природы и любители денег. Именно там, где дикий зверь потерял ребенка.

Двадцатого июня в области царили холода. Две недели шли дожди. Местами стояли лужи, так что стало ясно, что грязи в лесу не избежать. В ту субботу было двенадцать градусов. Участникам соревнований предстояло подготовиться к непростым погодным условиям. Команды распределялись по желанию, но многие приходили без друзей и компании, так что их координировали в общую кучу.

Настя, девушка тридцати лет, невысокая, светловолосая, с добрыми серо-голубыми глазами, выглядела моложе отчасти из-за робости, скромности. Где бы ни была, она старалась быть незаметной, потому что категорически не любила находиться в центре внимания. На природе она чувствовала себя лучше всего.

Настя впервые принимала участие в подобном мероприятии. У нее имелся походный опыт, но она ни разу не ночевала в палатке в лесу. Ее расстроила погода, потому что планировалось выйти налегке, а теперь пришлось одеться значительно теплее.

Гриша, второй участник команды, рыжий, высокий, плотного телосложения мужчина, имел сходство с лесником, словно всю жизнь он провел в диких местах, куда не ступала нога человека. На момент соревнований ему исполнилось тридцать пять, но никакого отношения к лесу он не имел. Григорий польстился наградой, а деньги ему бы очень пригодились. Работая то там, то здесь, он не имел стабильного источника дохода, зато имел друга, порекомендовавшего ему «обнулиться» на природе, чтобы найти себя. Не словом, а делом он даже помог ему с рюкзаком и снаряжением, которых у Гриши и в помине не существовало. Заново рождаться он не собирался, а вот немного заработать хотелось. Хотя бы здесь Гриша решил показать себя с сильной стороны: как победитель, а не как неудачник по жизни.

Ева – самая яркая участница – известный блогер. Ей было двадцать пять. Пожалуй, из всех представительниц женского пола именно она пришла при полном параде: сильно накрашенная, с длинными наращенными волосами, в красивой одежде, отдаленно напоминавшей что-то спортивное. Вместо хороших ботинок на ней были легкие летние кроссовки. Она все время что-то снимала, говорила с камерой, чем вызывала любопытство у других. Многие опасались, что именно к ним в команду и попадет эта яркая индивидуальность.

Максим являлся постоянным участником соревнований. Его отличала уверенная походка, никаких лишних движений, все заранее было продумано, рассчитано. Карие глаза смотрели немного насквозь, будто у них имелся дар: увидеть, что прячется в душе человека за простыми словами. Ему исполнилось тридцать девять, он страстно любил рыбалку, легко ориентировался в любой местности. Не боялся ничего, потому что через многое прошел. Выбирался на мероприятие ежегодно, чтобы убежать от многочисленных дел и проблем, которые мог решить только он. Дома его ждала жена и двое детей. А еще теща, бабушка жены и собака. Максим всегда брал командование на себя, потому что часто его ставили именно к новеньким, а они никогда не знали, с чего начать, что делать. Так что он служил для всех путеводной звездой, и это ему нравилось.

Миша на днях отпраздновал тридцатилетие. Из всех участников он имел самую лучшую подготовку. Ему были знакомы не только походы по выходным, но и вылазки в несколько дней разного уровня сложности. Он не раз ночевал в палатке, выбирался в путешествия один и чувствовал себя счастливым. Однажды выбравшись на природу в двадцать два года, Миша понял, что это именно то, что ему нужно, так что последние семь лет он намеренно в отпуск выбирал маршруты в самые живописные уголки России. Среди них Алтай, Ергаки, Приэльбрусье, Териберка и другие места. Своими путешествиями он не хвастался, но зато мог легко помочь со всеми видами непредвиденных неурядиц в походе, потому что сам видел немало. Он знал, чем стоит и чем не стоит перегружать рюкзак, когда приходит невыносимая усталость, когда нужно отдохнуть, сколько времени уходит на восстановление сил.

Внешне в нем было не видно того жизненного опыта, который у него, несомненно, имелся. Миша носил очки, выглядел худощавым, но тем не менее обладал силой и крепостью. Многие могли бы подумать, что офисный сотрудник впервые выбрался в лес, но это совсем не соответствовало действительности. Внешность, как известно, обманчива.

Глава 2

А пока участники команды проходили осмотр. Действительно, содержимое каждого рюкзака проверялось и взвешивалось, чтобы обеспечить максимальное удобство для всех. Организаторы в первый год не проверяли, а потом услышали немало отрицательных отзывов, связанных с тем, что многим либо чего-то не хватило, либо рюкзак был настолько тяжелым, что одолеть все контрольные пункты оказалось просто невозможно.

Что нужно брать в поход такого рода? Обязательным снаряжением для команды является аптечка, смартфон с установленным приложением GPS, дополнительный аккумулятор для подзарядки смартфонов. Рюкзак рекомендуется брать вместительностью в тридцать-сорок пять литров. Нужен коврик, теплый спальник, непромокаемая куртка, теплые кофта, штаны и носки, запасная одежда, ботинки на толстой подошве, фонарь, спички или зажигалка, нож, компас, палатка, газовая горелка с полным газовым баллоном, котелок, фальшфейер. Из еды рекомендуется брать консервы, лапшу, картофель или кашу быстрого приготовления, сухари или хлеб, спортивные питательные батончики или гели, шоколад, орехи, халву, козинаки и так далее.

Выкладывали вещи на покрывало, разложенное в специально оборудованном лагере. Проходя мимо одного, Гриша увидел кошелек со стразами. Они сами светились, словно маня его к себе, так что он, убедившись, что никто не смотрит, быстро взял его себе. Быстрым шагом удалившись в другую сторону, он открыл бумажник и порадовался трем тысячам, украденным так легко.

Гриша вырос в неблагополучной семье. О том, что такое хорошо и что такое плохо, он так и не успел узнать. Зато был уверен в собственном видении мира: бери от жизни все что можешь. Он родился без отца. Мать часто пила. Жить приходилось в общежитии, в небольшой комнате, а ванная и кухня были общими для пятерых соседей.