Следующим утром я удивилась, увидев сыча на привычном для него месте – под потолком моей спальни. 

– Вот же мелкий паршивец, – зашипела я, но прогонять его не стала. – Передай своей хозяйке, что я отказываюсь от твоего присмотра! 

Птичка только захлопала крыльями и моргнула пару раз. Не знаю, понимает ли он в полной мере мои слова, но кажется, Арлин смотрит на меня его глазами. Анималисты способны и не такое. 

За хорошую работу Джон дал мне выходной, что было очень щедро с его стороны, ведь в барах и кабаках сегодня ожидается аншлаг – праздник начнется к вечеру, а после заката городской совет обещал порадовать туристов и гостей фейерверком в честь официального открытия сезона. И пока Ник не отвечал на мои звонки, я оседлала Харли и решила прокатиться к Венди, ведь она грозилась, что знает где потратить мои кровные чаевые. 

– Примерь это, – подруга протянула мне синее мини-платье из хлопковой ткани.  

Я покорно приняла его, но покрутив в руках, вернула. 

– Не мой цвет. 

– Уверена? Хмм... Может это? 

– Черное? Нет, спасибо, – я скривилась. – Мы же не на поминки идем. 

– Но оно сексуальное... – Венди пыталась возразить, не выпуская струящийся шифон из рук. – Знаешь, всякое может случиться, лучше подготовиться. 

– Вот ты и готовься. Лэйту понравится. 

Травница тут же засмущалась и отвернулась, делая вид, что перебирает наряды, развешанные на вешалках.  

– Ты не в духе? – спросила она не поворачиваясь. 

– Ник не отвечает. Я беспокоюсь. Что, если он решил рассказать обо всём Верховным, и они вместе сейчас обсуждают, как выкурить меня из города?..  

– Или у него просто какое-то срочное дело. Не обязательно даже связанное с ковеном. Слушай, хватит уже сомневаться в нем. Я понимаю, что тяжело вот так довериться кому-то, особенно когда ты столько времени провела одна. Но он заслуживает твоего доверия, и – Венди осеклась, а потом вскрикнула, чем привлекла внимание нескольких девушек, выбирающих, как и мы, наряд на вечеринку. – Ана, вот оно! 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Подруга протянула мне алое платье из нежного, приятного на ощупь, материала. Лиф был без бретелей, по длине слегка выше колен. Просто, но со вкусом. 

– Мне нравится, – улыбнулась я, забирая вешалку из рук Венди. 

Подруга подмигнула. 

– Я знала, что тебе понравится. 

Когда я подъехала к дому Ника солнце золотило верхушки сосен на горизонте. За весь день он так и не перезвонил, поэтому волнение уже аккуратно перерастало в панику.  

Постучав в дверь пару раз, я уже хотела уехать, но тут она приоткрылась и на пороге появился мистер Вест в мятом спортивном костюме. Мужчина озабочено потер подбородок, покрытый трехдневной щетиной и без долгих приветствий спросил: 

– Зачем пожаловали, мисс Сторм? 

– Я ищу Ника. Вы не знаете, где он? 

– Он уехал утром, даже не позавтракав, – отчеканил Леонард. – Так что нет, я не знаю. Всего хорошего, – и громко захлопнул дверь.  

Я приказала себе не переживать, но вот следовать приказам я никогда не умела. Руки предательски затряслись. Что, если он решил вернуться к Риссе? Понял, что связываться со мной было большой ошибкой, которая может стоить ему места в ковене. 

Быть изгнанным... Паршивая перспектива для сына глашатая.  

И если это так, я не стану его винить.  

Когда на Озроук Хиллс опустилась ночь, то по всему городу зажглись огни. Сотни и тысячи бумажных фонариков. Красные, зеленые, синие, желтые. Всюду слышался смех, громкая музыка доносилась из каждой машины. 

Мы с Венди и Лэйтом пришли на пляж вместе, и окунулись в атмосферу веселья, выпивки и свободы.  

Импровизированный танцпол освещали фары десятков автомобилей, расставленных полукругом. В кузове самого большого пикапа находчивый хозяин разместил три колонки, и каждая была выше меня ростом. Из них оглушительно орала танцевальная музыка, заставляющая по меньшей мере две сотни парней и девушек плясать в диком танце прямо босиком. Алкоголь многие приносили свой, а те, кто пришел без него, могли приобрести что-то у самодельного бара на пирсе.  

Веселье царило и на озере. Богатенькие сынки зазывали симпатичных девушек на свои катера, которые отплывали от берега с периодичностью в несколько минут. Одна самая большая яхта была вся увешана огоньками и походила на гигантскую рождественскую ель, которую зачем-то пустили поплавать в озере.  

Оглядев свои новые туфли, я со вздохом стянула их. Хорошо хоть, держа за каблуки, их удобно носить даже в одной руке. 

– Потрясно, правда? – воодушевленно воскликнула Венди и ее голос тут же потонул в диком ритме. Подруга всё-таки купила то черное платье, и теперь я изредка замечала заинтересованные взгляды оборотня, гуляющие по ее фигурке.  

Лэйт перехватил упаковку пива и устремился к раскладным столикам, которые установили на пирсе. Я старалась не отставать, но на сердце было одиноко. Всё же я хотела позвать Ника с собой, но у него, похоже, сегодня другие планы. Еще и вырядилась, в надежде, что он будет здесь...  

Оборотень легко ткнул меня локтем в бок, когда я поравнялась с ним. 

– Да ладно, Ана, не кисни! Просто веселись! Завтра разберешься со своим Вестом! А сегодня, – он протянул мне банку пива, – вы обещали угостить меня, но получается, я угощаю вас.  

Я не удержалась и засмеялась, показав на бумажный пакет, зажатый в руке. 

– Не парься, лохматый. Я захватила джин с тоником. 

В глазах Лэйта промелькнуло удовлетворение. 

– Вот это уже другой разговор!  

Глава 17. Часть 2

Два пластиковых стаканчика заняли свое место на дешевой столешнице. Из раскрытого пакета я достала небольшие бутылки, в которые заблаговременно перелила джин и тоник, чтобы было удобно взять с собой. И маленькую баночку со свежими лаймовыми дольками.  

– Я смотрю, ты подготовилась, – одобрительно усмехнулся Лэйт. Музыка в этой части пляжа звучала не так громко, но ему всё равно пришлось повышать голос.  

– Ты забыл, что перед тобой сидит бармен? – я улыбнулась, – не дипломированный, к сожалению, но очень опытный.  

Уголки его рта дернулись: 

– И сколько баров ты успела сменить за эти годы? 

– Я никогда не считала, – пожала я плечами, разливая выпивку. – А зачем? Знаешь, проще не задумываться о таких вещах. Иначе становится невыносимо. 

– От бесконечного бегства? 

Я вздохнула: 

– От одиночества. 

– Теперь ты не одна, – оборотень отсалютовал и выпил залпом весь стакан. Даже не поморщился. 

Я сделала пару глотков, наслаждаясь ледяным теплом, разливающимся по желудку. Наверное, после стаканчика этого напитка у меня и настроение улучшится. Хоть немного. 

– Это первый город, в котором я задержалась так надолго. Да, здесь в любой момент всё может пойти не по плану, но у меня никогда и не было планов.  

– Ты чертовски подготовлена для подобного места, – оборотень вытянулся на стуле и закинул руки за голову. Несколько девушек прошли мимо и одарили его заинтересованной улыбкой, но Лэйт и бровью не повел. – Только оно к тебе не готово. Еще по одной? 

– Давай, – тут же согласилась я. Лэйт потянулся к запотевшей бутылке и стал наливать джин. Но на мгновение, подняв бутылку вверх, скривился, как от укола. – Погоди, не так много. Нужно один к двум.  

Лед я с собой не захватила, но достаточно охладила бутылки.  

– А ты жил где-нибудь, кроме леса? – спросила я, всё пристальнее наблюдая за его движениями. – Ты говорил, что у вас есть и другое поселение.  

– Да, к югу отсюда. Но и там наша стая живет довольно обособленно. Когда мы приехали в эти места, еще до моего рождения, в поселении было всего несколько десятков жителей, обычные люди. Мы решили, что это идеальный вариант. 

– Получается, ты всю жизнь в стае? – уточнила я. – Ты не устал от всего этого? Ты хоть школу закончил? 

Чувствовала, что Лэйт подавляет что-то, но не сразу поняла, что именно.