— Здесь всё не так просто. Теф говорит, что создание этой книги её самая большая ошибка, — ответил друг. — С этой книги когда-то начался орден Тиши.
— Оу. Мне уже охота взглянуть на сей чудный арт, — улыбнулась Дракоша.
— Даже не думай. Эта вещь опасна, — я покачал головой.
— Ага, всё так, — подтвердил Терми. — Сейчас младшую из дочерей смерти признали абсолютным злом, но до этого Теф пыталась ей помочь. Она создала артефакт, с помощью которого можно раскрыть всю внутреннюю суть любого живого существа. Тефнут надеялась, что внутри бездушного бога есть что-то светлое.
— Светлое внутри воплощения Пустоты? Ну-да ну-да, — ехидно скривился Сайрис. Он тоже присоединился к нашей компании. Да и многие с интересом прислушивались к нашей беседе.
— В природе ведь не бывает абсолюта, — пояснил Терми. — В любом живом существе есть и добрая и злая сторона. Последний негодяй может любить щенков или уважать красоту природы. Да и причины творить зло у реальных злодеев вполне понятны — жажда власти, к примеру, или наживы. Или трудное детство. Нет абсолютно злых существ. В это верят тари, да и я сам верил до того, как узнал, сам знаешь о ком.
— Я так понимаю, у Тефнут ничего не вышло? — с лёгкой улыбкой спросила Дракоша, уже зная ответ.
— Вместо того, чтобы раскрыть светлую сторону бездушного бога, предмет сам исказился в её абсолютном зле. Так артефакт Тишины стал Пустотным. Сейчас эта книга ищет всё самое тёмное, что есть в душах, вытаскивая это наружу. Контакт с проклятой книгой — гарантированное превращение любого живого существа в принца безумия.
— Ну вот, а вы мне такой ламповый арт не дали полапать, — с деланной обидой заметила Филин. Впрочем, после моего рассказа о реальности её стихии в обоих мирах, пыл её остался лишь на словах. Эмпатия же уловила за ними настоящий ужас.
Значит, Фил уже успела оценить на себе обратную сторону силы проклятой стихии. Хм, могла бы и поделиться. Пожалуй, нам есть о чём с ней ещё поговорить в более спокойной обстановке.
Сайрис с Неми, непривычные к странному чувству юмора девушки, посмотрели на неё, как на сумасшедшую.
— Пошли, Син, — сказал Терми. — Остальным лучше остаться здесь.
— С чего бы это? — насупилась Дракоша.
Другие такому решению были даже рады. Разве что Ласка, как всегда, считала, что её эти слова не касаются.
— А что, ты не хочешь, чтобы я шла с тобой? — пронеслась мысль тени.
— Это действительно очень опасно, — ответил ей я, и уже вслух для всех добавил. — Терми прав, у артефакта есть своя воля. Вы можете и не хотеть, книга сама вас заставит её прочесть.
— Я связана с тобой, Син. В синхронизации этот артефакт для меня не опасней, чем для тебя.
— Меня оставлять даже не думайте. Я тоже была возле этого артефакта, и вела себя прилично! — заявила Филин.
— Ага, приличней некуда, — хмыкнул я.
По итогу внутрь мы вошли впятером. Я с Терми и Лаской, а также Филин и Фай.
Всё было, как когда мы оказались в святилище города Спящего Механизма. Такое же пустынное помещение с высокими витражными окнами. В первый раз я не обратил на это внимания, но теперь, в свете рассказа Терми, изображения икон на них приобрели для меня новый смысл.
На первой были две похожие друг на друга девушки. Длинноволосая Тефнут протягивала младшей сестре книгу, вокруг которой была нарисована стилизованная голубая аура. На следующей — изображалась лишённая имени. Она крепко сжимала раскрытую книгу, источавшую теперь чёрно-фиолетовое пустотное пламя, а следом за ней — витраж с самой искусно выполненной книгой, от которой во все стороны шли трещины…
— Кардинал как-то рассказывала о падении убежища ордена. Несколько функционеров были осквернены пустотным заражением. Они напали на своих близких и начали приносить их в жертву бездушному богу…
— Постой, Терми, разве орден — это не поголовно мертвецы? — удивилась Дракоша.
— Сейчас — да. И тому есть причины, — ответил Терми — Когда-то оплот ордена был полон жизни. Это был большой богатый город. Неприступная твердыня. Поэтому её уничтожили изнутри, подбросив в него этот артефакт. Сейчас же это.. странное место. Чтобы рассказать всё, мне понадобятся сутки. Ну или проси Сина.
— Разумная нежить там живёт бок о бок с такими порождениями тьмы, что весь наш рейд положили бы за минуту, — добавил я. — А затем отправили обратно в Доминион боевой группой покойников.
— Паршивое место. Но я буду рада послушать больше, братик, — улыбнулась Дракоша.
— Неми расспроси, — отмахнулся я. — Она знает о Тиши куда больше нас всех вместе взятых.
— Я знаю о тебе всё… Коснись… Прочитай… Я всё тебе расскажу… — ощутил я поток притягательной власти проклятого артефакта.
Я покрепче взял Ласку за руку, и та сжала мою ладонь в ответ.
— Забавная штука, — ухмыльнулась Дракоша. — Дай угадаю, это с её помощью ты получил силу Фрактала?
Пилигрим осуждающе посмотрел на пиромантку.
— В каком-то смысле, — уклончиво ответил он. — И заплатил за это сотней процентов синхры. У меня тогда было самое начало первого ранга печати. Так что для тебя это будет сразу уровень принца безумия.
— Значит, так можно получить ещё одну новую силу? — в голосе Филин послышались опасные нотки интереса.
— Любую, включая ещё не открытые гибридные стихии. Точно не скажет никто, — заворожено ответил пилигрим, не отводя взгляда от артефакта.
— Сколько у тебя синхра, Фил? — спросил я. — Хочешь повторить судьбу Гейсира Безвинного?
— Мои спутники вообще не посвящены в пустоту. А могли бы получить Фрактал или что-то ещё…
— Даже не думай, — отрезал я и добавил для Ласки мысленно. — Если она коснётся книги, отруби руку. Её я смогу восстановить, а вот съехавшую крышу уже нет.
Терми подошёл к постаменту. Тяжело сглотнул. Дрожащей рукой потянулся к артефакту. Медленно и так неуверенно, словно сомневался в собственной воле. В прошлый раз нам едва удалось его остановить от полного погружения в текст. Переверни он тогда ещё страницу…
— И зачем осквернённый артефакт твоей Тефнут? — продолжила расспросы Дракоша.
— В нём часть её души. Она искажена и заражена пустотой, поэтому соединять её с другими осколками опасно. Думаю, я выжил тогда потому, что уже был связан с Теф.
Он всё ещё не решался. Рука застыла в нескольких сантиметрах от лежащего на постаменте корешка.
— Лучше через ткань, на всякий случай, — предложил я.
Терми молча кивнул, вынул из инвентаря небольшой плед и накинул на постамент. Наклонился, берясь за углы, и поднялся, упаковывая артефакт.
— Ваа-а-а! — вдруг вскрикнул он и отпрыгнул.
Книга вывалилась из ткани и словно живая, заскользила по каменному полу в нашу сторону.
«Эта книга о тебе, мой друг. Читай, и внимай…» — увидел я зловещую надпись на обложке.
Глаза Дракоши вспыхнули пустотным пламенем, и девушка ловко нагнулась к артефакту. Но в последний момент между ней и книгой оказалась Ласка, прижимая к горлу пиромантки слезу теней.
Тень медленно покачала головой.
Я услышал в разуме у подруги вкрадчивый, настойчивый шёпот:
— Ты так мало о себе знаешь… ты ведь совсем не понимаешь себя… На моих страницах есть всё, только взгляни. Я открою тебе твои истинные чувства…
— Кто ты на самом деле? Сколько в тебе осталось человека, Алекса Стаматина? Проводника Покоя Сиона? Синаэля тар Мантикора? Взгляни в глаза своему страху. Я расскажу тебе всё… — вторил ему голос в моей собственной голове.
— Даже не знаю, что на меня нашло, — виновато сказала Дракоша, делая шаг назад и поднимая руки в знак мирных намерений.
— Книга зовёт своего читателя, — тихо уронил Терми.
Я сапогом поднял упавший плед и накинул на артефакт. На этот раз Терми не стал медлить, а сразу же положил руку на свёрток и отправил его в инвентарь.
— Что будешь делать с ней дальше? — как ни в чём не бывало, поинтересовалась Дракоша. Но я видел, как она судорожно сглотнула, до последней секунды не отрывая взгляда от чёрного тома с серебряными письменами.
