Я активировал дождливый страж и начал сгущать туман, чтобы помешать врагу целиться. Ласка вынула кинжал, а в руках у Неми появился громадный арбалет с пылающей синей стрелой.

Но в этот момент над нами возникли силуэты летучих рыб Доминиона, и вниз стали спускаться младшие магистры из домена Искр. Личная гвардия Танатоса, для которой нападавшие чихары были не более чем разминкой.

Первым вниз приземлился Арон со своим молотом, поднимая ударную волну. Затем показался Доркус, извергая рой насекомых, Жан в сполохах магии света, Нофи и остальные.

Разлитый по полю боя туман теперь служил не столько защитным заклинанием, сколько путал врага, не позволяя легко удрать. Команда искр деловито зачищала местность от врага, не оставляя чихарам ни единого шанса.

Наконец, послышался массовый визг — остатки зверян были готовы уже уходить куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Долго же ты, Феникс, — заметил магистр Смерти, когда на пламенных крыльях вниз спикировал огненный маг.

— Ну знаешь, Тан, это место ещё хрен найдёшь! — ответил пиромант. — Привет, Син, Ласка.. а это значит, легендарная Мира? Рад знакомству, принцесса.

Маг вежливо поклонился, и девочка смущённо усмехнулась.

— Возвращаемся в Доминион? — спросил Жан. — Ректор уже объявил время начала ритуала. Остаётся чуть больше суток на подготовку.

— Как ты и говорил, проходить всё будет в центральном домене, — добавил Феникс.

— Скорей бы старые добрые волны. Я уже соскучился по Запределью, — чуть ли не впервые на моей памяти улыбнулся Арон.

— Поговорим об этом в пути, — отрезал Танатос и обернулся к тари. — Немиана, ты готова сменить печать?

— Эм.. сейчас..? Д-да, наверное…

— Староста, присмотри за своей новой подопечной.

Девушка молча кивнула, вцепилась в эмблему Мрака, и та начала покрываться трещинками. Вверх потянулась тоненькая струйка чёрного дыма, а затем она вдруг осыпалась угольным пеплом.

Я едва успел начать собирать магию, чтобы поддержать тари, когда обиженная печать попытается её убить заклятием «хищной тьмы». Но всё прошло примерно так же, как и с Селеной. Разве что радости особой я в глазах Неми не увидел. Носить Фатум на сердце в любом случае мало приятного.

— Теперь.. орден оставит меня в покое? — недоверчиво спросила девушка.

— Вряд ли, — усмехнулся Танатос. — Наверняка они вскоре свяжутся с тобой опять. Но на этот раз ты им будешь говорить то, что скажу тебе я. Через пару дней их версия фатума от осколка павшего бога развеется перед более мощной печатью Мортис.

— Значит, ещё два дня… — вздохнула Немиана.

Танатос никак не счёл нужным это комментировать и отдал следующий приказ:

Синаэль, Ласка, забирайтесь на рыб. У нас мало времени.

5. Подготовка.

— Рад приветствовать здесь всех учеников Хрустальной Академии Доминиона! — громогласно произнёс великий Ректор перед собравшимися.

Со стороны всё это походило больше на армейское построение. Факультеты стояли вытянувшись по струнке большими группами во главе с младшими и старшим магистром. Многочисленные ученики объединённых башен Воды и Призраков под руководством Белой Ирис. Не уступавшие им в количестве представители башни Пламени. Множество представителей тёмных факультетов Мрака с Энкейлом, хаоситы с Накхом, ученики бездны с новым незнакомым магистром — стервозного вида дамочкой.

Заметно поредевшие ученики домена Света с Анноном и понесшие не меньшие потери дети домена Земли. Во главе этого домена я с удовольствием отметил Илию. Сейчас она выглядела внушительно, нарядившись в эпическую мантию, копию уничтоженной кислотным червём. Здесь я впервые увидел мрачного младшего магистра Камня. Илия отлично знала о его заражении пустотой, но, как и обещала, не стала его выдавать. Двумя другими её помощниками стали магистр Песка и старшая ученица-сенсор.

Последняя, статуса магистра ещё не имела, но уже исполняла его роль. Видимо, во время испытания она собирается поднять ранг, как и я.

Мы стояли в первых рядах, между Отрицателями и Вьюгой.

Я в роли старосты, как замена младшего магистра во главе факультета Смерти. По идее, это место должен был занимать Тан, но его статус генерала армии Доминиона вынуждал его находиться сейчас по правую руку от великого Ректора.

— Грядёт великое испытание, — продолжал владыка города. — Призыв! Вскоре каждая из башен получит возможность пополнить свои ряды. Вы же получите младших товарищей, и я надеюсь, поможете им влиться в большую семью под названием академия.

Да уж, семейка та ещё. Прямо как у фэнтезийных дроу. А магистры, вроде принцев Амбера, грызущих друг дружку за власть. Или скорее, как фракции в «играх престолов». Прямо какое-то бояръаниме. Только больно уж мрачное.

— Сейчас же я объявляю сорок второй рейд в Запределье. Это большая ответственность, но и большая возможность! Как и в малых испытаниях, лидеры рейтинга получат повышение в своём статусе. Младшие ученики приобретут шанс перейти в ранг старших, а старшие — стать новыми младшими магистрами. Гордостью академии.

Ага, вот именно за этим мы и идём, — продолжал ехидничать я в уме, чтобы хоть немного поднять настроение. Стоящие рядом отрицатели косились на нас с явной неприязнью, взглядом прожигая мне спину.

— Этот поход станет последним. Поэтому на сей раз я не принимаю отказ ни от кого рангом ниже младшего магистра!

По рядам пробежал недовольный ропот. Это было впервые на моей памяти, когда ученики столь явно смели возражать против воли Ректора. Но я прямо-таки всем телом ощутил множество эмоций недовольства, порой даже злости.

Прежде, насколько я слышал, это испытание носило добровольный характер. В пещеры мало кто горел желанием идти. Особенно старшие ученики, участвовавшие в таком рейде в прошлом. Они-то как раз прекрасно знали, что такое Волны Подземья и не хотели давать пищу новым ночным кошмарам.

— Значит, Стержень будут защищать лишь магистры? — заметил Терми.

— Ну, без нашего глашатая здесь ловить нечего, — пожала плечам Дракоша. Вид у неё был хмурый. Самоуверенная девушка нервничала больше обычного. С чего бы это? Разве по её словам мы не прошли под её руководством храм неназываемого бога? Не припомню у неё таких эмоций, когда она рассказывала нам о том рейде.

— А как же Рин? — поднял бровь пилигрим.

— А ты туда глянь, — Фай кивнула в сторону учеников домена Земли.

Я тоже обернулся и к своему удивлению обнаружил среди них солнечную жрицу. Если она идёт с нами, то ни у принцев безумия, ни у Тиши не будет мотива атаковать город снова.

— У вас есть сутки на подготовку к походу! Великая миссия близка к своему завершению. Подумайте о том, как вы проведёте свою жизнь в новом мире. Когда древний и страшный враг, пленники мира-темницы, будет повержен, отпадёт нужда в тайнах. — Громогласно продолжил иллитид в образе доброго волшебника. — Мы сможем выйти на поверхность и взять этот мир себе по праву. Подумайте о сотнях и тысячах лет мирной жизни со своими будущими семьями, ученики. Магистр Танатос, слово тебе.

— Слабаки! — начал он с любимого слова. — Это последний шанс для каждого из вас занять своё место в общем рейтинге академии! Используйте последний день по максимуму, чтобы получить все необходимые знания. Соберите вещи. Старшие магистры составят списки обязательной экипировки. Выход из города состоится в жёлтом цикле корнецветов, у северных врат, в домене Знаний. К слову, портальная система восстановлена, так что всем желающим доступны смещения. На этот день ограничения входов в домены будут отменены.

— Представляю, какая сегодня будет толпа в отделе снабжения, — хмыкнул Сайрис. — Поди вся башня будет забита. Как бы хватило там барахла…

— Предлагаю с этого и начать. Кстати, Тан не давал мне никаких списков снаряжения, — заметил я.

— Мастер считает, что мы в состоянии самостоятельно догадаться, что может быть нужно в пещерах, — улыбнулась Ласка.

Действительно, вполне в духе Танатоса.