Корабль немного переполнен, дефицит коек около тридцати штук. Но это для солдат не проблема - есть караул, ночные вахты наблюдателей. Да и идти не далеко.

На фрегате путешествовать приятно - качка слабая, ход от ветра не зависит. Куда надо - туда идет. И две сотни солдат везет.

Зашли в лиман Южного Буга, идем у западного берега. Вот и разведка - высаживаемся тут. Но берег без причалов, надо шлюпками. Для этого на фрегат даже дополнительные шлюпбалки поставили - шесть шлюпок висит. Но этого оказалось мало, ещё и фрегат не может близко к берегу подойти, осадка большая. Из-за этого высадка заняла несколько часов. Орудия перевозили по частям - ствол весит около сотни, а лафет без колес - и того меньше.

Конная разведка доложила - большой стан татар у другой реки, это более двадцати километров на запад. Даже если татары сейчас узнают про прибывшие войска, то раньше утра сюда не успеют. Вот только большого полона там не замечено.

Разбили лагерь на берегу, выставили эшелонированный караул с секретами и дозорами. По периметру зажгли костры в специальных ямах - так, чтобы пламя не было видно из лагеря, чтобы оно освещало тех, кто подходит и не слепило часовых.

Ночью связались со штабом, решили утром выступить против Ширинов. Надо точно узнать про полон, для этого нужны языки. Надо нанести татарам урон, в наказание за торговлю людьми. И нужно испытать в деле пулемет и придуманную тактику противодействия коннице.

На рассвете выступили в поход. Тут же выявилась проблема - артиллерия отстает. Хотели запрячь лошадей дозорных, но их мало, а разведка нужна еще больше. В каждую пушку запрягли по два отделения солдат - стали двигаться быстрее.

С переброской лошадей надо что-то придумывать, на фрегате и так тесно, еще лошадей там не хватало. И загружать их туда трудно - борт у фрегата очень высокий. Да и куда выгружать в такой ситуации? В шлюпку? Нужна десантная баржа.

Либо воевать совсем без артиллерии, но это только если пулемет себя хорошо проявит, и их будет много. Вон, расчет легко несет пулемет по частям, только воду из кожуха слили, а то протекает. Из фляжек зальют, если что. Один несет сам пулемет, второй - станок, остальные - патроны, припасы, винтовки у подносчиков патронов. Еще и меняются. У пулемётчиков только револьверы, чтобы длинноствол не мешался. Пулемет получился не тяжелый, без воды и с магазином на двадцать. Вот так на ремне можно от бедра очередь дать. Так что на марше - четыре человека на пулемет - с запасом.

Вот такую пехоту с пулеметами фрегат может быстро перебросить к любому морскому берегу, и поддержать высадку огнем артиллерии. И полевые пушки сюда вписываются плохо. Надо думать.

Не прошли и десяти километров, как примчался головной дозор - идут татары. Да их и видно уже - вдали что-то пылит, но очень далеко. Местность ровная как стол. Но слева есть большой овраг - двинулись к нему, все меньше у конницы маневра будет.

Овраг не сильно глубокий, но верхом такой точно не преодолеть. Разве что в поводу, и коня на кручину руками тянуть. Расположились рядом - будет тыл прикрыт. Или фланг - это смотря как татары на нас пойдут. Расположились и так и эдак - татары все приближаются, далеко были, оказывается. Мы даже успели поставить флажки - отметки дальности.

И приближаются татары не спеша, силы экономят. Много их - больше трех тысяч точно. Наверняка еще вчера 'срисовали' что тут всего две сотни пеших. А тут мы еще им сами в лапы двинулись, от опасного корабля отошли.

Еще ночью продолжались споры о тактике этого боя. Было бы правильным заранее, с километра, начинать их обстреливать фугасными снарядами. Но Акиму очень надо пулемет в деле испытать, а вдруг татары пушек испугаются, и сразу отступят - лови их потом. Поэтому решили, что первым начнет пулемет по одному флангу с пятисот метров - прицельная дальность. А если татары попрут - тут уж и пушки и винтовки подключаться, а со ста пятидесяти еще и карабины.

Вот только страшновато - их в пятнадцать раз больше. Быстро подскочат, стрелами закидают. Хорошо бы, метрах на трехстах их притормозить, чтобы обстрелять хорошенько. Надо бы колючую проволоку как то там расположить, чтобы коням мешало пройти. Надо у Командора будет спросить.

Татары выстроились в лаву и приближаются совсем медленно. Уже меньше километра, а они все идут шагом. Но вот характер движения поменялся - начали разгон. Флажок на пятьсот скрылся под конскими копытами, и Аким махнул пулеметчику. Две короткие очереди прогрохотал над степью. Быстрая смена магазина, и еще две очереди. Пулемет засевает смертоносным свинцом левый фланг, у оврага. Желтые блестящие гильзы летят потоком. Под пулеметом расстелен кусок старой парусины, чтобы было легче собирать гильзы. Да и пыли так меньше.

Но татары только быстрее разгоняются. Эх, сомнут!

- Пушки, огонь! Винтовки, огонь!

Нестройный залп винтовок заглушил пулеметную стрельбу, а выстрелы пушек перекрыли всех. Пушки заряжены свинцовой картечью - на четыреста метров самое то, и осыпь широкая, и у шестнадцатиграммовой пули еще много энергии.

Стрелки с винтовками стреляют с колена, трава высокая. Но точности достаточно по такой массе стрелять. За ними карабинеры стоят, приготовились. Еще далеко, но кони быстро приближаются.

Пушки быстро перезарядились, и дали второй залп, в разнобой.

- Уууу! Ааа!

- Отворачивают!

Вся конная масса уже движется уже вправо, от оврага. Стрелки продолжают стрелять, а пушкарям надо пушки поворачивать. Татары пошли дугой, и вот уже видны их спины. В этот момент и ударили пушки - убегающих не только рубить удобно, но и из пушек расстреливать.

- Дрогнули! Отвернули!

- Да, не тот татарин пошел. Не то что ордынцы.

- У этих ясы хана Чингиса нет, вот и отвернули.

- А если бы не отвернули? Стоптали бы?

- Могли бы и стоптать. Много их.

- Давай, бей их в догон! Мало их побили!

Стрелки ставят прицел на предельные пятьсот, и целят чуть поверх голов убегающих.

- Хватит, километр уже!

Татары ушли километра на три и встали тучей.

- Мало мы их побили - сотни три лежит.

- Еще раненые.

- Тех кто еще в седле сидит - много, кто же их считал.

- А если они сейчас опять на нас попрут! И не отвернут! Их много еще!

- Слушай меня! - командует Аким:

- Кто с винтовками - строиться тут в две шеренги. Пушки остаются, с ними два десятка карабинеров. Подпоручик - старший. Остальные карабинеры - в третью шеренгу. Оружие снарядить полным магазином. Пулеметчики?

Только тут заметили, что пулемет последние минуты боя не стрелял. На пулемете нет крышки ствольной коробки, пулеметчик сидит обалдевший. Лоб и левая щека в черных оспинах от пороха. Командир расчета:

- Пулемет, он эта... бахнул. Вот тут вспышка была, и крышка улетела - вот.

- А пулеметчик?

- А я успел зажмуриться, крышка по шлему только звякнула - и потер кулаками глаза еще раз, проверяя - на месте ли.

- Ясно. Остаетесь здесь - повернулся к шеренгам:

- Построились?

- Так точно!

- Батальон! Слушай приказ! Атакуем татарскую конницу. Идти далеко, спешить не надо. Шагом! Марш!

Шеренги двинулись вперед. Командиры взводов командуют - держат линию. Прошли двести метров, под ногами стали попадаться убитые и раненые кони и люди. Но батальон упорно держит линию. Тонкая оливковая линия.

Татарское войско заметило наше продвижение, зашевелилось. Вот сейчас все и решится. Куда они двинутся - к нам или от нас?

Шаг вперед. Еще шаг. Назад дороги нет, отвернем - всех порубят. Еще шаг. Мы идем, они стоят.

Двинулись татары. Куда!? Уходят! Ура!

Маршировали еще полчаса, пока татары удалялись. Конные дозоры пошли за ними проследить. Батальон встал. Антип выдохнул.

- Разойдись! Через двадцать минут строиться в походную колонну. Обратно пойдём. Надо к вечеру до берега дойти. Ночевать лучше около корабля.

Глава 35