В задних рядах противника в это время происходил откровенный бедлам. Гвардейцы работали слаженно и уверенно держали строй, однако наступающие давили их числом. Да и Агнесса не зевала, прикрывая своих редкими ударами ослепительных молний. Заметно было, что она очень осторожничает, справедливо опасаясь случайно задеть партизан и невидимую Луизу.

В наступившем хаосе я попытался добраться до мешка, оставленного в пылу схватки без присмотра, но на моем пути возник полуобгоревший, местами плешивый а местами еще дымившийся, но от этого не менее опасный канцлер. Оставшейся без волосяного покрова лапой он уверенно сжимал вычурную шпагу, острие которой застыло в миллиметре от моего горла. Я нервно сглотнул и поднял вверх руки.

- Стоять! - угрожающе прошипел кот. - Только дернись, и я проткну тебя насквозь.

В этот момент, очнувшийся от нокаута младший хранитель, влетел в наступающую толпу, устроив там очередное кровавое месиво. Партизаны дрогнули, мгновенно прекратили атаку и кинулисьврассыпную под прикрытие леса. Все еще пошатывающийся белый гигант развернулся и, разбрасывая по пути и своих и чужих как легкие кегли, двинулся на подмогу сражающимся братьям.

Ликующий кот на долю секунды отвлекся, а я, воспользовавшись заминкой, отпрыгнул в сторону, перекатом ушел из поля зрения врага и кинулся к вожделенному мешку. Краем глаза успел заметить что колдунья, наконец, переключила свое внимание на канцлера, осыпая его градом жужжащих в воздухе миниатюрных шаровых молний. Тот короткими скупыми росчерками тонкого лезвия, как-то даже лениво, отбивал их в стороны. С каждым успешным ударом его шпага все больше и больше наливалась золотистым свечением, высекая из электрических снарядов снопы искр, которые с шипением падали в траву. Ох, непростое у него оружие.

Добравшись до злополучной торбы, я принялся лихорадочно дергать стягивающие горловину тесемки в попытках не то порвать их не то развязать. С третьего захода это мне все-таки удалось. Резким движением я вытряхнул содержимое на землю, готовясь подхватить на руки, как я полагал оглушенного или связанного Бена и бежать без оглядки. Сюрпризом для меня стала появившаяся из мешка пара очумелых куриц с громким кудахтаньем и хлопаньем крыльев ошалело чесанувшая в разные стороны. Вот же хитрая сволочь! А где тогда мой пет?

- Обманули дурачка на четыре кулачка, - весело прокричал все так же неторопливо наступавший на колдунью канцлер.

Я в бессильно злобе пнул несчастный мешок и развернулся в его сторону, готовый уже голыми руками порвать проходимца.

- Взять его! - коротко приказал кот.

Несколько гвардейцев, не ставших преследовать отступающих повстанцев, бросили окружать яростно обивающихся супругов и переключились на меня. После непродолжительных салочек, мою тушку скрутили и ткнули мордой в траву.

Из этого положения мне не удавалось разглядеть, что происходит с родителями Луизы, но очень хорошо было видно, как ее бабка выдыхается и сдает позиции.

Прошло меньше минуты, прежде чем канцлер окончательно оттеснил колдунью к стене и упер в горло кончик своего оружия. Агнесса медленно подняла ладони и выронила золотой Паркер. Шум сражения за моей спиной стих спустя еще несколько секунд. Я успел увидеть, как пара гвардейцев подбежала и скрутила колдунью, а затем меня грубо ухватили за шиворот и рывком привели в вертикальное положение. Несколькими профессиональными движениями связали руки за спиной куском жесткой веревки и толкнули к уже сбитым в кучу остальным пленникам.

Нас четверых выстроили лицом к каменному забору. К каждому был приставлен отдельный головорез, упиравший между лопатками острие кинжала. Какое-то время ничего не происходило. Оказалось, что все ждали, пока основательно потрепанный канцлер приведет себя в порядок. По его команде нас развернули.

Сама ситуация не располагала к хоть каким-то положительным эмоциям, но если на минуту забыть что мы на волосок от гибели и скорее всего так и так пойдем в расход, мне отчего то было особенно радостно видеть основательно помятые доспехи двоих хранителей. Третий, а именно большую часть схватки провалявшийся под забором Нифелим, немного в отдалении, стоя к нам спиной, пытался нахлобучить на голову искореженный шлем. Превратившаяся в подобие сплющенного таза железяка упорно не желала возвращаться на место. В итоге младший из братьев плюнул на это дело и, развернувшись, двинулся к нам. Вот тут я и офигел.

Вместо вполне резонно ожидаемой, какой угодно уродливой, но все же более-менее гуманоидной головы, из горловины доспехов торчало искаженное злобной гримасой свиное рыло. С кривыми зубами, торчащими в разные стороны клыками, маленькими злобными глазками и потешно свисающими треугольными ушами. Заканчивалось эта ряха увесистым пятаком навскидку размером чуть меньше чайного блюдца. Свино-гуманоид переросток. Жуть, одни словом.

Вот почему они шлемы прилюдно не снимают!

Хрюкнув что-то нечленораздельное, этот мутант подошел к предводителю разбойников и коротко размахнувшись, впечатал кулак в истерзанной латной перчатке ему в живот. Бывший монарх только и смог что глухо хекнуть и повалиться на землю, согнувшись в три погибели. Хоть он и здоровый как медведь, но от такого удара может не оправиться. Меня подобный тычок наверняка тут же отправит к праотцам.

Кларисса попыталась дернуться к мужу, но стоявший сзади конвоир схватил ее за волосы и усилил нажим клинка в спину. Она только плотнее сжала и так побелевшие губы, но не издала ни звука.

- Ты будешь очень долго страдать, тварь! - мстительно пообещал подошедший к колдунье кот. - Будешь испытывать адские муки до тех пор, пока не заживут мои раны и не отрастет новая шерсть.

Агнесс все это время стояла с закрытыми глазами, чуть запрокинув голову назад, и беззвучно что-то нашептывала одними губами. Ответом канцлера она не удостоила.

- Набожная стала? - сплюнул ей под ноги он. - Можешь пока помолиться, сучка, попадешь в руки палача - будет не до этого.

На Марселя и его жену он глянул только мельком, коротко приказав пока не калечить. А вот передо мной остановился и задумчиво сощурил желтые глаза.

- Стоило тебя на один день оставить без присмотра, тут же вляпался в дурную компанию, - попенял мне канцлер. - И чем мое предложение тебя устроило? Предлагал же любые материальные и моральные блага. Но нет ведь! Чего тебе не хватало?

- Где мой пет, сволочь? - процедил я.

- Понятия не имею, - пожал плечами кот. - Сбежал при первых признаках опасности. Дал деру, как только запахло жареным. В общем, кинул тебя. А ты хотел героических поступков от маленького глупого котенка?

- Он привел нас на помощь, - оправдала моего пета Кларисса. - Мама успела снять защиту с леса, поэтому мы так быстро прибежали. Он и так герой.

- И где же он теперь? - насмешливо спросил у нее канцлер. - Все еще прячется в лесу! Выходи, трусливая шкура! Сдавайся и я обещаю, что прикончу тебя быстро.

Надеюсь, что Бен его все же не послушает. Даже если это и будет выглядеть малодушием с его стороны, оставаясь на свободе у него больше шансов помочь нам или хотя бы Луизе. Наверное остальные были того же мнения, потому что после не очень многообещающего предложения канцлера Клэр, прежде чем один из хранителей успел наотмашь ударить ее по лицу успела прокричать:

- Не смей! Это ничего не изменит. Уходи отсю...

- Заткните ей рот чем-нибудь, - приказал кот и повернулся ко мне. - С ними разберемся позже.

Он не спеша обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон как какую-то диковинку.

- Придушить бы тебя втихаря, и дело с концом, - пробурчал канцлер себе под нос, впрочем, сделал он это так, что я все равно услышал. - Но мое предложение до сих пор в силе, правда, теперь на несколько иных условиях: уходишь только ты, а котенок остается. Должен же я получит хоть какую-то моральную компенсацию?

"Алекс, потяни время, я почти закончила, мне нужно всего лишь несколько минут. И ради бога, не двигайся с места" - пронеслось у меня в голове. Голос, которым это прозвучало, без сомнения был голосом Агнесс. Она что, колдует? Но как же так, я ведь сам видел как облезлый тиран поднял ее волшебную авторучку и убрал во внутренний карман. Неужели...