Но еще не все потеряно. Все жители временного лагеря в лесу, как-то незаметно для них самих превратившегося в постоянный, уже начал готовиться к эвакуации в безопасное место. Они отступят, туда, где их никто не сможет достать, и подготовятся получше, дайте только время. Ведь у них теперь кроме цели, есть и реальная возможность ее достичь.
Если вкратце, план звучал так: не можешь победить иноземного захватчика сам - натрави на него другого пришельца и посмотри, что из этого получится. Звучит сомнительно, но это хоть что-то.
Если уж ныне покойный министр королевских Секретов считал, что с новыми союзниками шансы на победу возрастали многократно, игнорировать его мнение Клэр просто не могла.
Кот уверял, и тайный советник почему-то был с ним солидарен, что этот Алекс - могущественный чародей, способный разрушить все планы злобного канцлера одним усилием воли. Так это или нет, можно было проверить лишь опытным путем. Однако для начала следовало выручить парня из плена.
Отбить его силой не получится, ведь сейчас колдун находится под неусыпным надзором хранителей, каждый из которых в бою стоит целой армии. Гвардейцы многочисленны, но они всего лишь люди, а вот самого канцлера не стоит сбрасывать со счетов. Матеус хитер, коварен и наверняка держит за пазухой пару-тройку неприятных сюрпризов.
План канцлера прост и понятен: используя Алекса как приманку, кот рассчитывает обнаружить и уничтожить последний очаг сопротивления. Если немного подыграть противнику и сделать вид, что все идет как он запланировал, то появится возможность обмануть канцлера и обернуть устроенную им ловушку в свою пользу. Но это на бумаге...
Все получится, уверяла она себя, сейчас главное предупредить чародея о готовящемся побеге, чтобы в решающее мгновение он не растерялся и сделал то, что от него требуется.
Вычислить местонахождение цели оказалось не так сложно. Предположив, что за комнатой, в которой его разместили, будут усиленно наблюдать как изнутри, так и снаружи, Клэр внимательно наблюдала за поведением патрулей внутри крепости. Спустя примерно час, она могла уверенно сказать на каком из окон чаще, чем на остальных, задерживаются взгляды охранников.
"Ставлю мешок золотых против дырявого ботинка - это именно то, что мне нужно", - усмехнулась про себя лазутчица.
Если и в коридоре замка напротив этой комнаты стоит часовой, то вообще без вариантов.
"Однако с улицы проникнуть туда невозможно", - расстроилась королева.
Высоко, третий, он же последний этаж каменной цитадели. На стену с этой стороны так просто не вскарабкаться даже с помощью крюка и веревки, да и шанс что ее сразу же заметят, очень высок. А быстро и незаметно покинуть внутренний крепостной двор, если поднимут тревогу, почти нет шансов. Мгновенно запрут как в мышеловке.
Протиснувшись в одну из бойниц, Клэр бесшумно и мягко спрыгнула на каменный пол коридора. Здесь за исключением пищащих по углам крыс, не было ни одной живой души. Королева облегченно выдохнула и небольшими перебежками, стараясь как можно чаще останавливаться и прислушиваться к окружающим звукам, двинулась на поиски нужной комнаты.
* * *
Автономный искусственный интеллект на биологической основе, ныне называвший себя великим канцлером королевства Фелинор, а по факту бывший его единоличным диктатором, на самом деле был в прекрасном расположении духа, но по его виду любой мог заключить, что Матеус просто в ярости. Одетый в ночную пижаму и пушистые шерстяные тапочки, кот сидел на кровати, а перед ним стояли вызванные слугами прямо посреди ночи все трое его воспитанников.
Он как нашкодивших котят отчитывал понуро сгорбившихся хранителей, не стесняясь в выражениях:
- Я для чего дал вам такую силу, придурки? Чтобы вы занимались самолюбованием? Свиньи неблагодарные! - вовсю негодовал канцлер. - Распустили гарнизон. Сами обленились до невозможности. Только и знаете что жрать, спать, да языками чесать! Кто за вас должен заниматься личным составом, опять я?
Братья молчали и лишь изредка, когда тот отворачивался, непонимающе переглядывались друг с другом. Нужно было как-то выяснять, чем они вызвали такую вспышку злости у своего начальства, но спрашивать в лоб было чревато еще большими неприятностями.
- Это очень непросто сделать, учитель, - осторожно сказал старший, рискуя обратить весь гнев властного кота на себя. - Мы набирали гарнизон из желающих, и контингент там, честно говоря, так себе: душегубы, грабители и прочая шваль. Сделать из них настоящих солдат, нам под силу, но нужно еще время. Сейчас все уже гораздо лучше, чем было в самом начале, уверяю вас. Позволено ли мне будет узнать, чем вызвано ваше недовольство на этот раз?
- Какого дьявола я узнаю о проникновении в крепость посторонних раньше вас, олухи? - прорычал кот. - В конце концов, это ваша работа, следить здесь за порядком, а не моя. А если бы меня не было, то что? Заходи, кто хочет, бери что хочет? Не цитадель, а проходной двор!
В когтистой лапе кота трепыхался молодой крысеныш, родители которого от ужаса и переживаний за свое чадо, только что в истерике не бились у ног Матеуса. Канцлер продемонстрировал полумертвого грызуна хранителям.
- От этой грязной крысы пользы в десятки раз больше.
- Мы виноваты, учитель, - склонив голову, пробасил Нафанаил, поддерживая старшего брата. - Если дозволите, мы немедленно исправимся и поймаем негодяя. Только прикажите, и весь гарнизон встанет в ружье за пару минут. Наши люди перевернут весь город и окрестности и доставят его сюда живым или мертвым.
- Идиоты! - обхватил голову лапами канцлер. - Вы еще перед этим дайте набат с главной башни, что бы уж точно все шпионы успели разбежаться.
- Если прикажете, мастер, - не подумав, согласился старший.
- Я тебе сейчас голову прикажу себе открутить, - прошипел тот, закатывая глаза - Все равно ты ей не пользуешься! Кто это, по-твоему, мог проникнуть сюда в такое время?
- Я думаю это лазутчик повстанцев, - ответил за старшего Нафанаил.
- Надо же, догадался, - проворчал кот. - А что ему тут нужно?
- Я думаю, он хочет добраться до нашего гостя.
- Бинго! И что мы будем делать?
- По-тихому примем его на месте преступления, - подсказал среднему Нуфор.
- Вот это я и хотел услышать от вас сразу, а не после моих подсказок, - назидательно сказал канцлер. - А теперь брысь за дверь все трое. Ждать меня, мне нужно переодеться. И чтобы никакой самодеятельности!
Он погрозил кулаком с зажатой в нем крысой вслед спинам вылетевших из комнаты хранителей.
Хорошо, что у этих цельнометаллических болванов хватило мозгов не ломиться в двери одновременно, а то бы они тут такого шума наделали, что об успешной поимке нарушителя можно было бы и не заикаться.
- Пожалуй, сегодня я не буду тебя есть, - сказал кот крысенку. - Но впредь слушайся маму, и не гуляй где попало, если не хочешь угодить ко мне на обед.
Он разжал когти и перепуганный грызун шлепнулся на пол. Счастливо пищащие родители подхватили своего сына под лапы и потащили в сторону одной из многочисленных нор, по дороге на два голоса прославляя милосердие и мудрость господина великого канцлера.
- Да-да, - протянул тот им вслед, - будете хорошо мне служить и останетесь живы, но если обманете - никого не пощажу. Кот я или не кот, в конце то концов?
Чего-то такого он в принципе и ожидал. Поэтому и успел подготовиться. Всего час-другой удачной охоты и у него появились глаза и уши в каждом закоулке замка.
- Ну-с, сейчас повеселимся, - довольно потер лапы канцлер. - Мышка соблазнилась кусочком сыра, осталось только захлопнуть дверцу клетки.
Он переставил зажженные свечи со стола на подоконник и по этому сигналу ожидавший в засаде десяток гвардейцев без лишнего шума перекрыл входы и выходы внутреннего двора. Еще дюжина выдвинулась в прилегающий к комнате гостя коридор, а оставшиеся люди поспешили за крепостную стену, поджидать визитера там, случись ему каким-то чудом обойти основных ловцов. Если ночная пташка не умеет летать, усмехнулся про себя кот, то выбраться из силков у нее никак не получится.
