Не останавливаюсь, увидев незнакомца, вручившего мне письмо. Я рассчитывала, что он уже далеко отсюда. Ошиблась. Что ему нужно? Будет теперь преследовать меня? Боится, что сделаю ноги, и они не найдут меня? Как-то же сейчас нашли. Уверена, им труда не составит достать меня даже из-под земли, если потребуется.

- Тебе-то что? Ты свою задачу выполнил, письмо мне передал. Ты же курьер?

Парень ровняется со мной. Слышу урчащий смешок с его стороны, но не оборачиваюсь и не позволяю себе притормозить.

- Ты ничего не знаешь о нашем мире, - констатирует факт незнакомец.

Какой проницательный!..

- Может, расскажешь? Мне до этого момента никто не говорил, что чудовища из книг реальны. Ты кто? Ведьмак? Некромант? О! Может, оборотень?

- Моё имя Байрон, если тебе угодно.

Барон, блин.

Кошусь на него и продолжаю свой путь «туда, не знаю куда».

- И что мне с твоего имени? Я не предлагала познакомиться. Не скажу, что мне приятно и что-то в этом духе, не жди.

В следующее мгновение меня пронзает мысль, что веду я себя как глупый ребёнок, у которого отняли любимую игрушку. Конечно, мне обидно и чуждо происходящее, но и срываться на едва знакомого человека, который, кажется, пытается подружиться, неправильно. Подумает ещё, что я истеричка. Да и некрасиво это, потому что он точно ни в чём не виноват. С другой стороны – кто вломился в наш дом и устроил переполох в гостиной? Наверняка этого его рук дело. Или магии?

- Ладно, извини. Просто не каждый день тебе говорят вещи, от которых можно сойти с ума, - всё-таки решаю вести себя вежливо.

- Ты быстро привыкнешь. Это ведь интересно – открывать для себя что-то новое.

Да уж. Может, я бы порадовалась, но при других обстоятельствах. А сейчас мне не до радости, потому что в голове царит самый настоящий хаос. Хочется открыть глаза и понять, что это был всего лишь сон.

- Ты тоже не сразу узнал о том, что не такой, как все?

- Я? О нет. Я к ведьмам не отношусь, поэтому изначально знал, кто я и как должен жить в этом мире. Это у вас всё сложно. Оно и понятно, почему твоя мама пыталась спрятать тебя.

- Почему же?

Мне кажется, что Байрон способен открыть мне глаза на правду о том мире, который раньше всегда считала плодом богатой фантазии отдельных личностей. И я с удовольствием наслаждалась их фантазией – ходила в кинотеатры, запойно читала книги о волшебстве, даже пару раз рисовала фан-арты.

А теперь – я ведьма.

Замечательно.

- Ведьмы - низший слой. От вас одни неприятности, - не скрывая презрения, отвечает Байрон и выдавливает улыбку.

- Спасибо. Подбодрил, - отвечаю я. – Значит, моему появлению в академии рады не будут?

- Ну почему же? Твои сородичи обязательно порадуются, а вот высшие существа… Лучше тебе не пытаться подружиться с ними.

Это он меня заранее предупреждает, чтобы держалась от него подальше?

Да не сильно и хотелось подружиться с ним.

- Стой! – Байрон хватает меня за локоть.

Пытаюсь вырваться, но он сжимает пальцы сильнее и стискивает зубы.

- Проклятье! – ругается парень.

- Что не так?

Он выглядит взволнованным, вытягивает шею, словно пытается оглядеться или принюхаться?

Противно, но я стараюсь заставить себя думать, что это нормально, если он какой-нибудь оборотень. Мне просто следует смириться с их существованием в реальной жизни, вот и всё.

- Ты мне ответишь или отпустишь уже?

- Они уже здесь. Извини, но добраться до академии своим ходом у тебя точно не получится.

Они? Он о ком говорит? И почему не своим ходом?

Байрон кладёт ладони мне на щёки и смотрит прямо в глаза. Его зрачки становятся вертикальными, совсем как у змеи. Может, он обращается в какую-нибудь кошку? Пантеру, например. Я читала как-то книгу про племя оборотней-пантер. Не скажу, что сюжет захватил, так как подробностей уже не помню, но вдруг автор писал их с реальных людей?

- Сейчас ты пойдёшь за мной и будешь делать всё, что я тебе велю. Ты под моим контролем и в безопасности! – произносит парень уверенным тоном.

От его слов на мгновение тело становится чересчур податливым, словно готово довериться и поддаться появившемуся слишком сладкому влечению, но дурман мгновенно развеивается.

- А больше тебе ничего не надо?

Байрон удивлённо глядит на меня.

- Не подействовало? – спрашивает он, скорее у себя, чем у меня. – Ладно. Тогда будем действовать другими методами.

Он хватает меня и как мешок перевешивает через плечо.

- Пусти, а не то кричать буду! – возмущаюсь я.

- Если хочешь, чтобы твоя мама выжила – не будешь! – оглушает меня своими словами Байрон, и я обмякаю в его руках.

Он решил мне угрожать?

Будет давить на меня через маму?

Так и знала, что он причинил ей боль, явившись в наш дом!

Или всё-таки не он, и за мной охотится кто-то ещё?

Последняя мысль пугает сильнее, но успокаивать меня и отвечать на тревожащие душу вопросы мне никто не планирует.

Часть 3. Байрон

Узнать, что твоя истинная ведьма – что может быть хуже для дракона? Ладно… Не все столь категоричны, как я, и всё-таки… Я рассчитывал, что треклятая метка у меня вовсе не появится, а теперь связан с девчонкой каким-то глупым обязательством быть вместе, потому что так решила магия. В идеале сделать всё так, чтобы ведьма и не догадалась вовсе о нашей связи. Буду держать её на расстоянии, мне уж точно хватит сил на это.

Вот только пока приходится возиться с ней, и меня это бесит. Рассчитывал, что ошибся, что этот зов внутри - просто знак моего взросления, необходимости стать наконец-то наставником, но нет… Именно метка истинной пары манила меня к девчонке. И оставить ведьму прямо сейчас я попросту не смогу, потому что исхиты – тёмные силы – почувствовали новообращённую. Сейчас она слишком уязвимая и желанная для них цель, поэтому придётся доставить девчонку в академию, а там уже найду способ избавиться от неё.

Однако прислушиваться ко мне эта дьяволица не хочет, брыкается, словно она лёгкая пушинка.

- Не перестанешь возмущаться, и я тебя оставлю.

- Отпусти, и я пойду с тобой.

Правда?

Мне другое интересно – почему на неё не подействовало внушение? Обычно моя сила срабатывала на «ура». Это из-за проклятой связи истинной пары? Нужно будет уточнить, бывает ли такая побочка или мне просто досталась упёртая ведьма. Вот только сделать это придётся мягко, чтобы не навести на себя подозрения.

Опускаю девчонку на ноги, и она оправляет одежду.

- Я должна позвонить маме и предупредить её, если она в опасности.

- Ты должна быстрее шевелить ногами и медленнее языком. Исхиты слишком хитры. Если они доберутся до нас, то мне не хватит сил, чтобы защитить тебя. А они близко.

- Кто такие эти исхиты?

- Пожиратели магии. Они питаются силами ослабших ведьм. Или новообращённых вроде тебя.

- Новообращённых? Я именно такая?

- Вроде того. Клеймо у тебя появилось только сегодня. До этого момента они не чуяли тебя. А теперь устроили охоту.

Девчонка достаёт телефон, а я хватаю её за локоть и тащу за тобой.

- Если я говорю, что нужно поспешить, значит, нужно поспешить.

- Да не тащи ты меня так! – возмущается ведьмочка.

Как её там зовут? Адалин?

Ну да…

Удачно ей подобрали имечко: она настоящее исчадие ада.

- А ты семени ногами. Или мне тебя бросить? В мои задачи не входила твоя охрана. Знаешь, наверное, проще на самом деле оставить тебя. Разбирайся с ними сама.

Оставляю девчонку и спешным шагом иду к машине.

Слышу её пыхтение и довольно улыбаюсь – всё-таки идёт за мной.

Вот только мне действительно было бы проще оставить её на съедение исхитам. Убил бы двух зайцев одним ударом – избавился от ненужной истинной и не пришлось бы разбираться с тёмными силами, которые непременно постараются нагнать нас.

Их даже не испугает близость дракона.

Учуяв добычу, они будут бороться за неё до последнего погибшего.