Анчут злорадно ухмыльнулся:

– Ну, во-первых, у нечисти совершенно другой метаболизм. От похмелья, я, например, не страдаю совершенно и получаю от алкоголя только лишь удовольствия, – бес аж зажмурился от чувства собственного превосходства и удовлетворения.

– А я шампанское не пил, – добавил Алекс.

– Опытный? – со вздохом спросила Нина.

– Ага.

Анчут поднялся из-за стола и участливо произнес:

– Есть у меня одно народное средство. Мигом тебя с того света достанет. Не переживай, сейчас выпьешь и полегчает.

Нина посмотрела на него недоверчиво.

– Может лучше аспирина шипучего?

– Не лучше! Не спорь, – отрезал бес.

Анчут пошел к своей сумке, порылся в ее недрах, достал какие-то склянки, внимательно их осмотрел, выбрал две и вернулся с ними на кухню. Взял с полки кружку небрежно плеснул в нее из одного флакона, тщательно отмерил капли из второго и долил до верха водой. Наклонился, прошептал над снадобьем какое-то заклинание, взболтнул и протянул Нине.

Девушка взяла, понюхала буровато-коричневую жидкость и скривилась.

– Ты уверен? – недоверчиво уточнила она у беса.

– Абсолютно. Да пей, не бойся, вредить тебе – не в моих интересах.

– А что здесь? – девушка еще раз с недоверие понюхала кружку.

– Что-то я не помню, чтобы ты вчера такое же любопытство к бармену проявляла, когда он тебе коктейли смешивал.

– Ай ну тебя! – прошипела Нина и залпом выпила приготовленное Анчутом снадобье.

Стоит признать, что через несколько минут самочувствие ее действительно начало улучшаться. Сначала порозовели щеки, через несколько минут как-то незаметно сама собой ушла головная боль, а вот аппетит, наоборот, появился. Когда Нина доела заботливо сваренную для нее Александром овсяную кашу, уже смело можно было говорить, что от похмелья не осталось и следа, и чувствовала она себя, если и не отлично, то вполне сносно.

– Что будем делать? Какие у нас планы? – заинтересованно спросила Нина у друзей, покончив с завтраком и окончательно придя в себя.

– Я предлагаю поехать на центральную ярмарку и купить всем рождественские подарки, – предложил Александр.

– Подарки? Кому, всем? – не понял Анчут.

– Нас пригласили в гости, да еще и на несколько дней, мы же не можем явиться туда с пустыми руками, – поддержала Александра Нина. – Тем более ярмарки в Праге чудесные. Я в любом случае туда хотела, а теперь еще и повод есть.

– Действительно, как это я сам не сообразил. Тогда едем на ярмарку, у меня никаких возражений нет. К тому же нам не помешает взять с собой в гости что-то из еды. А кроме того, может вина или пива… – продолжил бес.

– У Макса в имении в подвале оборудован прекрасный винный погреб. И, поверь мне, он не пустует никогда.

– Да? Отличная новость! Не перестаю удивляться, за что нам так с приглашением в гости повезло? Наверное, в прошлой жизни мы сделали что-то очень-очень хорошее. Подумать только: собственный винный погреб… – Анчут мечтательно закатил глаза.

В центре Праги, несмотря на то, что большинство горожан были традиционно заняты дома приготовлением рождественского ужина, жизнь бурлила. Ярмарка на главной площади полнилась любопытными туристами и голосистыми завлекалами. На торговых рядах можно было найти все, что только захочется самому взыскательному покупателю. Лотки ломились под тяжестью сувенирной продукции. От многообразия выставленной на продажу бижутерии, у Нины кружилась голова. Анчута же больше привлекали окорока на вертеле, копченные пражские колбаски, сладости и особенно ароматные горячительные напитки, которые из огромных термосов за несколько крон наливали в картонные стаканчики всем желающим…

Усталые, но довольные, они загрузили покупками багажник автомобиля так, что он с трудом закрывался.

Особняк Макса, как и положено родовому гнезду вампиров, располагался не в самой столице, а в ее пригороде. Ехали на машине уже довольно долго. Нина рассматривала пейзаж за окном. Холода, несмотря на декабрь, отступили, и выпавший на днях снег растаял, обнажая коричнево-бурые с пожухлой травой поля и темные голые ветки деревьев, тычущие в серое пасмурное небо. Облака плотно накрыли столицу и ее окрестности, намекая на скорые дожди и слякоть.

Тем не менее настроение у всех было замечательное. Нина обращала внимание лишь на приятные детали пейзажа: на яркие багряные листья дикого винограда, плотно обвивающего изгороди; на рыжие черепичные крыши чистеньких домиков; на ажурные шпили готических храмов, часто встречающиеся на их пути. Спустя примерно час, дорога вынырнула из полей и примкнула к высокой каменной ограде. Жалась к ней некоторое время, после вывела их прямиком к высоким кованным воротам.

Алекс остановил машину перед оградой, не заезжая внутрь, хотя обе створки ворот были гостеприимно распахнуты, и дальнейшему движению ничего не мешало. Дорога услужливо поднималась вверх на горочку, где виднелся довольно внушительных размеров особняк.

– Почему мы не едем дальше? – поинтересовалась Нина.

– Правила приличия говорят мне, что перед тем, как заявляться на порог чужого дома, надо позвонить в дверной звонок.

– Дверной? Тогда скорее уже в воротный, – усмехнулся Анчут.

– Ну пусть в воротный. А кроме того, из этой точки на дом открывается прекрасный вид. Предлагаю выйти и полюбоваться композицией целиком. И фотки отсюда тоже получаются превосходные.

– Да, домик живописный. Может ты и прав, вблизи панораму не запечатлеешь. Анчут , ты идешь?

– Я не большой ценитель видов и архитектуры, поэтому из теплой машины на холод не полезу. Здесь вас подожду.

– Ну, как знаешь, – ответила ему Нина и вышла из автомобиля вслед за Александром.

Посмотреть действительно было на что. Трехэтажный особняк не отличался большими размерами, но за счет толстых каменных стен производил впечатление массивной постройки. В то же время высокая многоскатная крыша, над которой возвышалась самая настоящая башня со шпилем, и колонны с обеих сторон центрального входа придавали зданию утонченную элегантность, присущую всем готическим замкам. Высокие стрельчатые окна, кованые элементы на фасаде и зубчатые стены довершали образ родового вампирского гнезда.

– Очень атмосферно! – восхитилась Нина, щелкая дом на телефон с разных ракурсов.

Александр кивнул, полностью с ней соглашаясь, и пошел к воротам, чтобы нажать на кнопку звонка и оповестить хозяев о прибытии гостей.

– Это правда их фамильный особняк?

– Кого? – не понял Александр.

– Макса этого. Он здесь родился и вырос? Тут жило много поколений вампиров? И теперь Макс остался последним владельцем? Прямо сценарий для остросюжетного хоррора.

– Да нет, конечно. Макс сам из Питера. Особняк лет десять назад приобрел, как деньги появились. Но выбирал специально такой, чтобы не выбивался из легенды и производил нужное впечатление. Дом в действительности очень старый, давно требует капитального ремонта. Я считаю, что прежнему хозяину очень повезло. Вряд ли он нашел бы других покупателей, готовых купить имение за ту сумму, которую заплатил ему Макс.

– Я думала такая недвижимость здесь всегда в цене. Широко известно, что представители черной магии традиционно выбирают Чехию для своего постоянного места жительства.

– Это да. Но только такие позеры, как Макс, приобретают для этого непрактичные готические замки, – засмеялся Александр.

– Пусть так. Но мы от этого только в выигрыше. Провести новогодние каникулы в таком особняке – любопытное приключение.

– Соглашусь. Да и компания у нас отличная. Макс веселый парень и мой хороший друг, думаю, что и остальные гости будут ему под стать.

Машина, шурша гравием, выехала на небольшую площадь с неработающим фонтаном перед центральным входом особняка. Их уже ждали. На ступеньках стоял немолодого возраста седой мужчина. Одет он был в черные брюки, двубортный фрак на шести пуговицах, серый жилет и белоснежную рубашку с воротником- стойкой. Образ довершали белые перчатки и почтительное выражение лица.