Крики напуганных людей, вой сирен машин экстренных служб и утробный гул десятков двигателей на космодроме, смешиваясь, создавали ужасающую какофонию апокалиптической симфонии. Стартующие эвакуационные корабли расчертили предрассветное небо сотней ярких полос, а сухой жаркий воздух наполнили едким запахом гари.

Такие странные, почти живые картинки Исхода всегда некстати всплывали из глубин памяти, когда Костя нервничал. Хотя какие могли быть воспоминания, если бегство человечества с родной планеты он застал в трёхлетнем возрасте. Наверное, во всём виновато современное искусство – ведь именно так художники-исходисты изображали Последнюю ночь на Земле. Различные интерпретации одного сюжета заполонили все сферы искусства и встречались на каждом шагу, даже банальную упаковку с пищевым брикетом украшала мрачная картинка героического переселения людей. Вот и старалось Костино беспокойное сознание оградить его от раздражителей привычными образами.

Костя помотал головой, словно стряхивая наваждение. Хотелось бросить всё, выбежать из кабинета и спрятаться в своём тесном, но таком уютном жилом модуле. Возможно, через пару недель шумиха уляжется. А может, лучше бы прямо сейчас провалиться, просто исчезнуть из этой реальности. Оказаться где-нибудь за границами исследованного космоса на тихой миролюбивой планете или даже на Земле. Там-то уж точно никто не станет над ним насмехаться. Хотя нет, заражённая Земля – это уже перебор.

Костя отчаянно боролся с приступом стыда и внутреннего самобичевания. В висках стучало, лицо пылало, будто он заработал целую серию пощёчин, а взгляд, казалось, намертво прилип к полу. Решение представить свой проект научным светилам комитета, ещё вчера видевшееся единственным правильным, сегодня обернулось фатальной ошибкой. Такого позора Костя ещё не испытывал. Лишившегося в той страшной эпидемии родителей Костю воспитывали сотрудники научного сектора Венерианского конгломерата людей. Сын полка, только в батальоне учёных. Подававшего большие надежды парня всячески поддерживали и помогали сначала в учёбе, потом в работе, а тут такой удар. Наверное, сильнейший разнос за всю историю заседаний комитета.

– Ихи-хи-хи, – то ли смеялся, то ли пищал профессор Кондаков, откинувшись в кресле.

Он закатывался уже пару минут, превратившись из интеллигентного дедушки в хамоватого и злобного старика. Круглое морщинистое лицо профессора покрыли багровые пятна, а на лбу крупными каплями выступила испарина. Остальные трое членов комиссии перспективных разработок более сдержанно вторили председателю.

– И-и-хи-ха-ха… ха… ха, – Кондаков закашлялся, склонился к столу и вытащил из кармана серого форменного пиджака носовой платок.

– Да уж, – заговорил он, протирая запотевшие во время приступа смеха старомодные очки, – насмешили, так насмешили. Фотоны-тахионы! Ну, давайте, добейте! Скажите, что у вас есть рабочий прототип!

– Нет, – уныло покачал головой Костя.

– Может поэтапное описание принципа работы?

– Нет, – выдохнул Костя, продолжая изучать пол.

– Конечно, нет! – другого ответа Кондаков и не ожидал. – Одни лишь идеи, просто слова! Мы здесь, молодой человек, собрались про науку говорить. О перспективных исследованиях и передовых разработках! Ваш, да простят меня коллеги, проект – он посмотрел по сторонам, – это предположение из разряда фантастики, и заметьте, даже не научной! Вы, голубчик, шарлатан, алхимик! Ихи-хи-хи!

Коллеги воодушевлённо оседлали вторую волну веселья. Седовласые профессора хихикали, высокомерно цокали и осуждающе покачивали мудрыми головами. Косте стало до головокружения душно, а скрипяще-пыхтящий смех, словно ржавый нож, пилил нервы. Но что-то внутри бунтовало, не давало сдаться, требовало действия.

Кондаков хлопнул рукой по столу, заставив жалобно пискнуть матовую поверхность интегрированного терминала. Потешавшиеся моментально умолкли, ожидая вердикта руководителя научного сектора. Кондаков без тени веселья посмотрел на Костю взглядом полным презрения.

– Ефремов! Вам был дан шанс трудиться на благо человечества в комитете перспективных разработок! – профессор потряс толстым пальцем, то ли угрожая, то ли показывая значимость фразы. – Мы потратили драгоценное время! На вас, на ваши завиральные идеи!

– Вы даже не взглянули! – Костя поднял глаза на профессора. – У этой технологии уникальные возможности, вплоть до пробуждения Спящих!

Судя по взгляду профессора, последняя фраза, необдуманно брошенная Костей, поставила точку в так и не начавшейся карьере исследователя. Кондаков сложил очки и бережно спрятал их в позолоченный футляр – явный раритет, таких в парящих городах не делали. Морщинистое лицо профессора потемнело, а во взгляде не осталось ничего кроме разочарования.

– Спящих, – шумно выдохнул Кондаков, качая головой. – Эта идея … нет, она неплоха, она важна, но, скажем так, она из разряда идеалистических фантазий! Вот теперь с вами всё стало ясно. Поймите, после Исхода человечество находится в крайне тяжёлом положении. Нам нужны способы оптимизации получения энергии, новые формы пищевого синтеза, технологии, способные сохранять жизни! А Спящие? Тридцать лет спят и ещё сто пролежат! Мы должны думать о живых! На ваши детские фантазии времени у нас нет.

Костя виновато кивал, молча кляня себя за глупый порыв. Захотелось ему стать спасителем человечества! Мог бы изобрести какой-нибудь инновационный способ очистки дыхательной смеси для парящих городов или, на худой конец, как-то улучшить скафандры для спуска на поверхность. Второго шанса произвести впечатление на комиссию ему не дадут. Каждый должен приносить пользу обществу, не справился с первого раза, второй ошибки ждать не станут. Таков закон.

– Что ж, Константин Юрьевич! Не всем дано быть учёным, а уж совершать открытия – удел гениев. У вас прекрасная базовая специальность – бортовой фельдшер! Удачи!

***

К вечеру о провальной презентации гудел весь научный сектор Гагарина – Кондаков постарался. Старый интриган знал, куда бить и, существенно приукрасив историю, поделился ею с профессиональными сплетницами из отдела космохимии. Ухмылки, подмигивания, похлопывания по плечу и фразы вроде: «Ну ты дал!» сопровождали Костю до конца рабочего дня. Его последнего дня в комитете перспективных разработок. Да что комитет, к науке в ближайшие пять лет он вернуться не сможет.

Домой не хотелось. Стыд и жгучая обида сменились пустотой вселенской несправедливости, отчаянно требующей заполнения. Алкоголь Костя отмёл сразу – пить в одиночку он не умел, а составить ему компанию в будни никто не мог – строгая дисциплина стала неотъемлемой частью парящих городов. Единственным и самым надёжным вариантом оставалась Вика – институтская подруга, с которой их связывали, говоря строгим научным языком, псевдоромантические отношения.

Вика нравилась Косте, но ещё на пятом курсе они заключили негласное соглашение не переступать ту тонкую грань, за которой приятный флирт и беззаботное общение превращаются в тягостную обязанность. Слишком разные цели на жизнь они поставили перед собой. Вот и встречались пару раз в неделю, чтобы провести время вместе. Это оказалось весьма удобно. В формате таких отношений не приходилось кривляться друг перед другом, казаться лучше или бояться признаться в неудачах.

Вика с детства мечтала работать в экипаже какого-нибудь космического лайнера. Там она обязательно должна была встретить отважного космонавта и выйти за него замуж. Вот только настоящие труженики космических маршрутов – угрюмые и бледные мужики, к которым теперь относились практически все жители парящих городов, её не интересовали. Выросшая на фильмах об отважных покорителях чёрной бездны, Вика ждала своего персонального космического волка, мускулистого красавчика с бластером на боку, одолевшего не одну сотню инопланетных монстров.

Костю же космическая романтика всегда оставляла равнодушным. А вот медицина его очень даже интересовала, прежде всего, в качестве объекта исследований. Видящий себя как минимум будущим автором грандиозного научного открытия, а то и спасителем человечества, о семье Костя никогда не задумывался.