Первым делом я отправился к агенту, подбиравшему дом для моей семьи. Он пообещал найти небольшой уютный домик в кратчайшие сроки, правда, не забыл выторговать дополнительную оплату за срочность. В очередной раз порадовался, что богат, дорога в столицу научила меня особо ценить тот комфорт, что дают деньги. Плати и любая твоя проблема разрешиться в кратчайшие сроки.

Потом отправился на встречу с Мари. Чтобы задобрить ее, заранее заказал побольше разных пирожных и ягодный чай. Девушка появилась ровно в полдень, скинула теплый плащ, оставшись в темно синем платье с белым кружевным воротничком, делающим ее похожей на ученицу пансиона или на гувернантку.

Пирожным Мари искренне обрадовалась:

˗ Люблю сладкое, ˗ немного виновато сказала она, будто извиняясь.

Мы пили чай и говорили о всякой ерунде.

˗ Мари, я ведь помог вам вчера, ˗ перешел я к сути вопроса, ˗ а теперь мне требуется ваша помощь.

˗ Это какая же? ˗ с подозрением отозвалась она, не торопясь давать обещания.

˗ Мне надо, чтобы вы стали моей спутницей на светских мероприятиях, ˗ Мари закашляла, подавившись чаем. Я подождал, пока она поставит чашку, и продолжил. ˗ Я сниму для вас домик. Всем расскажем, что вы дочь моего хорошего знакомого, и я присматриваю за вами по его просьбе. Мы будем вместе ходить на разные мероприятия, совершать променады. Заодно вы будете ограждать меня от назойливых девиц, пытающихся меня женить на себе, и от их предприимчивых мамаш.

˗ Я так понимаю, последнее самое важное?

˗ Да, ˗ я сделал максимально несчастное лицо. ˗ Если вы не поможете мне, то в столицу я вернусь уже безнадежно женатым.

Мари фыркнула и начала объяснять, почему, по ее мнению, это глупая затея, но если я что˗то задумал, то своего всегда добиваюсь, или я не граф Витур.

Осталось подготовить матушку и сестру к тому, что скоро у меня появится постоянная спутница. Или не говорить, пусть сюрприз будет?

Мари

Он снова уговорил меня участвовать в своей авантюре! Вот как ему это удается? Хотя, самой большой моей авантюрой был побег из дома. Но я честно собиралась пересидеть эти полгода в спокойном месте, ни во что не ввязываясь, не привлекая к себе внимание. Но как только Ивер Витур появляется в моей жизни, как она тут же встает с ног на голову. А еще, стоит признаться себе, что я очень по нему скучала эти два месяца. Потому и бросилась к нему на шею в той таверне, совершенно не думая о том, насколько странным это будет выглядеть в его глазах, ведь выгляжу я сейчас совсем по˗другому, и для него совершенно незнакомый человек.

Лана пришла ко мне следующим вечером, постучалась и, когда я открыла дверь, как ни в чем не бывало, расплылась в улыбке:

˗ Привет, Мари. А я к тебе чайку попить и поболтать.

Я встала в дверях, не давая пройти в комнату:

˗ Вчера было сказано и сделано достаточно. Тебе не стоит больше сюда приходить.

˗ Ты что, Мари, обиделась? – почти искренне удивилась Лана. – Так хорошо же все было. Ты вон, какого красавчика подцепила. Кстати, как он тебе? И кто он? Хорошо заплатил? Хотя с таким я и бесплатно бы не отказалась.

Я смотрела на Лану и не могла понять, где же были мои глаза. Как я могла принять эту вульгарную, разбитную особу за приятную девушку?

˗ В общем, так, ˗ жестко проговорила я, не желая продолжать беседу, ˗ после того, как ты попыталась сделать из меня продажную девку, я тебя не желаю больше знать, и ко мне больше не приходи.

˗ Вон ты как заговорила, ˗ улыбка сменилась на злую усмешку. – Все благородную из себя строишь. А как твой высокородный красавчик отнесется к рассказу, что ты уже далеко не первый раз по тавернам мужиков ловишь?

˗ А как твоя хозяйка отнесется, если к вам в салон придет пара морячков и громко начнет звать тебя и спрашивать, кого еще из девочек можно снять в этом борделе?

Полюбовавшись на перекошенное лицо Ланы, которая в деталях представила эту картину, я продолжила:

˗ Я скоро уеду, и слухи обо мне будут никому не интересны. А вот ты, если будешь распускать эти слухи и строить мне козни, приличную работу в этом городе не найдешь.

Я захлопнула дверь, пресекая дальнейшие пререкания. Мстить я не собиралась, у меня тут гораздо более интересные дела намечаются. Но если Лана все же попытается чернить имя Мари, то получит сполна, у выпускниц элитного пансиона очень богатая фантазия.

Поймав себя на этой мысли, я нервно усмехнулась, выпускнице пансиона не положено даже слова˗то такого знать ˗ «бордель». За эти месяцы я успела нарушить все вдолбленные мне нормы приличий, и собиралась продолжать в том же духе, согласившись вновь влезть в аферу по имени граф Витур.

Визит соседки отвлек меня от важных размышлений. Пока Ивер подыскивает мне дом и нанимает слуг, следует заняться гардеробом. Все платья, что есть у меня сейчас, совершенно не годятся для девушки из благородной фамилии. Да и не хочется выглядеть рядом с графом простушкой. В Актине сейчас самый разгар зимнего сезона, швейные мастерские завалены заказами. Добавляет ажиотажа подготовка к концертам оперной дивы, на которые соберется весь цвет общества. Дамы готовятся блистать и затмевать друг друга. Но приход Ланы напомнил мне один разговор. Как˗то она рассказывала, что в городе открылась новая мастерская, и злорадствовала, что никто не пойдет к никому не известной модистке.

На следующий день я отправилась искать эту мастерскую и ничуть не пожалела. Молодая швея с энтузиазмом ухватилась за заказ, быстро разобралась, что мне требуется, выслушала мои пожелания и пообещала сшить первые два платья за три дня, к концу недели изготовить платье на выход, а затем и все остальное, что требуется, чтобы не выглядеть белой вороной в модных салонах и на променадах.

В новый дом я переехала спустя пять дней. Небольшой домик на горе в окружении кипарисов сразу мне приглянулся. Две спальни, кабинет, гостиная, кухня, помещение для слуг. Дом слишком маленький для семьи, но для одной меня, он подходит идеально. Особенно мне понравилось, что из окон второго этажа открывался вид на море. Пожалуй, только ради этого стоило согласиться на предложение графа.

Подобранные слуги уже ждали знакомства и разрешения приступить к обязанностям. Граф последнее слово оставил за мной, и теперь требовалось переговорить со всеми и утвердить их наем.

Моей будущей горничной оказалась совсем молоденькая девушка по имени Айли. С виду лет пятнадцати, с упрямыми рыжими кудряшками и любопытными глазами. Сильно волнуясь, она рассказала, что ее отец рыбак, мать сидит дома с детьми и подрабатывает прачкой. Она ˗ самая старшая из детей, помогает матери и хотела бы устроиться горничной в хороший дом. В целом девушка мне понравилась, чему надо я сама ее обучу, а обещание дать рекомендации послужит хорошим стимулом для учебы.

Вторым шел охранник, типичный отставной военный. Именно такого изображал недавно Ивер, короткие волосы с проседью, пышные усы, одежда небогатая, но сапоги надраены до блеска. По его словам, он одинок, за годы службы денег не скопил и больших чинов не достиг, идти в наемники ˗ уже стар, пытался податься в моряки, но море его не приняло, поэтому с готовностью согласился на предложение графа:

˗ Вы барышня не сомневайтесь, я хоть и старый уже, а и за домом присмотрю и вас в обиду не дам.

Вот уж старым Бран точно не выглядел, скорее опытным. Так что положусь на графа, он в бывших вояках лучше разбирается, ему виднее, кого нанимать в охрану.

Последней была кухарка, опрятная женщина средних лет, живущая неподалеку, сразу заботливо начала расспрашивать про предпочтения в еде и сетовать на мою худобу. Так что я решила положиться на мнение Ивера, и принять на работу всех.

10. Званый вечер

Представлять меня обществу Ивер решил на приеме в доме градоправителя в честь приезда оперной певицы. На этот прием должен собраться весь цвет местной и приезжей аристократии. Два дня, оставшиеся на подготовку, я потратила на подгонку платья и обучение горничной делать прически. Волосы у меня немного отросли, но все еще недостаточно, чтобы сделать из них что˗то сложное. Пришлось экспериментировать, чтобы прическа получилась в меру кокетливой и элегантной.