Погода и правда располагала к прогулке. После нескольких дней нудного дождя тучи развеялись, и заходящее солнце отражалось в многочисленных лужах. Улицы быстро заполнялись прохожими. Дамы, похожие на экзотических птичек, торопились выгулять новые шляпки и теплые манто, мужчины ˗ выгулять своих дам и посмотреть на чужих.
Мы прошлись вдоль набережной и углубились в сплетение улиц. Лана трещала без умолку, вываливая накопившиеся за неделю сплетни. Уже стемнело, на улицах появились фонарщики, зажигающие фонари. Мы зашли довольно далеко от дома, пора было возвращаться, но Лана только отмахнулась от моих слов и заявила, что хочет есть:
˗ Я знаю одну харчевню неподалеку. Там готовят такую жареную рыбу, язык проглотишь!
Зайти поесть в харчевню днем, в респектабельном районе считалось для девушки вполне приличным. А вот идти туда вечером, когда там собираются желающие выпить и поискать приключений мужчины, показалось мне не лучшей идеей:
˗ Давай мы сходим попробовать эту рыбу как˗нибудь в другой раз, лучше днем. А сейчас пойдем домой, поздно уже.
˗ Да ладно тебе, что ты как монашка от мужчин шарахаешься. Зайдем, поедим и все. Вот увидишь, тебе понравиться.
Ссориться с единственной подругой мне не хотелось, как и одной возвращаться через полгорода, поэтому я нехотя пошла вслед за Ланой.
Сначала все шло хорошо. Коронное блюдо харчевни – мелкая рыбка, пожаренная по особому рецепту, оказалась очень вкусной, мясное рагу наваристым, а ягодный взвар горячим и сладким, то, что надо после долгой прогулки. От спиртного я наотрез отказалась, а вот Лана заказала себе сидр.
Я успела расслабиться, когда к нашему столу подошли двое подвыпивших мужчин:
˗ Девочки, можно к вам присоединиться?
˗ Нет!
˗ Да!
Наши с Ланой ответы прозвучали одновременно, но на мое «нет» никто не обратил внимания. Непрошеные кавалеры плюхнулись на свободные стулья, и сразу перешли в атаку.
˗ Ну, что, красотка, развлечемся? – дохнул на меня выпитым самогоном, уверенный в собственной неотразимости мужик средних лет с красным лицом и намечающейся лысиной.
Я отшатнулась от противной рожи и посмотрела на Лану, ожидая, что более опытная подруга поможет дать нахалу отпор. Но та и не думала возмущаться. Более того, довольно захихикала, когда второй мужик обнял ее за плечи и зашептал что˗то на ухо. Почувствовав чужую руку и на своем плече, я вывернулась и попыталась встать из˗за стола, но мужчина схватил меня за руку и с силой дернул обратно:
˗ Куда это ты собралась? Мы только начали. Не боись, заплачу, в накладе не останешься.
˗ А ну, отпусти, ˗ зашипела я, вырывая руку. ˗ Я стражу позову!
˗ Ну, зови,˗ хохотнул он. ˗ А я скажу, что ты уже взяла у меня деньги, а потом начала ерепениться. А твоя подруга подтвердит.
˗ Ладно тебе, Мари, ˗ подала голос Лана. ˗ Вот, выпей лучше, расслабься. Развлечемся немного, что плохого˗то?
˗ А у тебя в салоне знают, что ты подрабатываешь по кабакам? ˗ повернулась я к ней и по глазам поняла, что попала в точку.
Дорогие салоны заботились о своей репутации и за такое поведение девушку могли погнать из мастерской. Вот только теперь Лана сделает все, чтобы эту ночь я провела с кем˗то из мужчин, став соучастницей ее разврата.
Я смотрела, как Лана флиртует и смеется над пошлыми комплиментами своего соседа, и искала выход из западни, в которую меня втянула заклятая подружка. Доказать страже, что я оказалась здесь случайно, будет довольно сложно, а скандал, который может привести к разоблачению, мне совсем ни к чему. Среди заклинаний, которые я знаю, нет ничего, что могло бы мне помочь защититься. Большинство бытовых заклинаний составлены так, чтобы не причинить вреда человеку. Конечно, заклинание кипячения воды или измельчения можно попробовать применить к нестандартным объектам, но результат будет непредсказуем. На крайний случай остается огонь, оплеуха огненной ладонью отвлечет любого. Но все это может привести к серьезным травмам, и опять же к разбирательствам со стражей.
Я окинула непрошеного кавалера оценивающим взглядом, прикидывая, что из моего арсенала заклинаний и к каким частям тела можно применить. Мужик, поймав мой кровожадный взгляд, испуганно отшатнулся. Жаль ненадолго. Вино в крови добавило ему смелости, и он снова попытался придвинуться ближе.
Другой вариант, это сменить личину, например, на старую страшную старуху, но для этого мне надо хотя бы на пару минут остаться одной, чтобы сосредоточиться. Я тяжело вздохнула и в очередной раз сбросила с плеча чужую руку.
Должен же быть какой˗то более простой выход. В надежде на чудо я обвела глазами зал, выискивая способ сбежать от мерзкой компании. И чудо случилось в лице Ивера Витура, который сидел за соседним столом, и с интересом меня разглядывал.
8. Актин. Ивер
Весь прошедший месяц сестра с матушкой старательно демонстрировали обиду, изрядно истрепав мне нервы. И если недовольство матери я еще мог понять, скандал в свете действительно вышел знатный, то почему Деяна на меня обижается, понять никак не могу. Ведь это она сама выбрала неудачного поклонника, не моя вина, что он оказался замешан в покушении. Все это время я замаливал существующие и несуществующие грехи, сопровождая сестру на балы, вежливо улыбаясь подругам матери и оплачивая гигантские счета от портных. Годовой бюджет небольшого баронства был потрачен на женские тряпки. Хорошо, что я граф, и графство у меня большое.
Тяжело с женщинами, то ли дело мы, мужчины, вон Марк всегда сразу претензии высказывал, выслушивал мои аргументы и никаких обид. Впрочем, не надо про Марка. Мальчишка исчез не попрощавшись, не приняв моей помощи. Я сначала думал, что ему кто˗то угрожал, заставил уехать, собирался ехать искать его. Но расследование показало, что мальчишка уехал сам и бесследно пропал, растворившись в сплетении дорог. И это тоже не добавляло мне хорошего настроения.
Поэтому я с нетерпением ждал главного бала сезона, после которого смогу, наконец, вернуться в поместье и заняться привычными делами. Но не тут˗то было. Буквально на следующий день после бала матушка пригласила меня к себе в будуар и начала жаловаться на плохое самочувствие:
˗ К тому же в этом году из˗за скандала, который ты устроил, к Деяне не подойдет ни один достойный молодой человек, придется переждать, пока все забудется. Мы с Деяной остаток зимы хотим провести на море в Актине. И ты будешь нас сопровождать, ˗ произнесла она безапелляционным тоном.
Мне осталось только скрипеть зубами и соглашаться. Иначе у матушки начнутся приступы мигрени, посыплются упреки в бессердечии, и я все равно соглашусь. Так лучше уж поберечь свои нервы.
В Актин отправились через две недели. Нанятый агент заранее снял для нас большой дом с видом на залив. Едва обустроившись, матушка начала рассылать визитки, извещая знакомых о приезде.
Уже через пару дней в Актине стало ясно, что для меня все не плохо, а просто ужасно. Матушка вбила себе в голову, что все беды от того, что у меня нет наследника, и поставила себе целью срочно меня женить. В наш дом вереницей потянулись томные девицы с энергичными мамашами, и мне пришлось сидеть с ними в гостиной, вести бесконечные разговоры о погоде, слушать и хвалить их игру на рояле.
Среди потенциальных невест обнаружилась и Калерия Саварели с тетушкой. Мы уже встречались пару раз на балах в столице и были официально представлены друг другу уже в новом статусе, как Марк и предсказывал. Юная красавица и ее тетушка сразу меня узнали, но ничуть не смутились, почему˗то уверенные, что я по˗прежнему буду рад их обществу. Калерия завалила графа Витура призывными улыбками, хотя на мага Алекса смотрела, исключительно сморщив свой хорошенький носик. Вот только я успел потерять интерес к расчетливой красотке, познакомившись с обратной стороной ее натуры. Зато матушке, которая всегда строго выбирала знакомых, ориентируясь на их статус, Калерия чем˗то приглянулась, и она начала привечать ее у нас дома наравне с дочками и племянницами своих подруг.
