— Я так не думаю, — сказала я. — Но погоди, я ещё не закончила с гламуром. Девин даже не верит в эти четыре силы, я всё ещё не уверена, что он хочет освещать моё целительство. И вот ты здесь с тем же самым! Как тебе удавалось держать это в секрете? Почему мы такие?

— Я держала это в секрете, оставаясь в бегах, — торжественно ответила она. — Так много подменышей сходят с ума от изменения; было легко притвориться, что сошла с ума, и уйти.

— Ты лишь притворялась всё это время? — спросила я, потрясенная. — Знаешь, я действительно думала, что у тебя галлюцинации или что-то в этом роде.

— О, так и было, — призналась она. — Сначала это помогало мне держаться подальше от придворных фейри. Но думаю, что с самого начала я была просто поражена эльфом. Соедини это с чем-то таким сильным, как мои способности к гламуру, и, что ж, мой разум действительно начал разрушаться. Точнее так было, пока я не нашла тебя.

Мои пальцы метнулись к губам.

— Поцелуй.

Она кивнула.

— Надеюсь, мне больше не понадобится, теперь, когда я полностью контролирую себя. И, по крайней мере, я знаю, где найти ещё одну дозу лекарства, — она подмигнула.

— Итак, у вас двоих есть усиленные одарённости — больше, чем обычно, верно? — спросил Алан.

— Да, — сказала Кэролайн. — Тея обретает силу благодаря своему целительству. Я постоянно не в ладах с магией врат, чтобы оставаться на высоте.

— Почему так? — спросила я.

— Интересно… — она бросила лукавый взгляд. — Нет, ещё нет. Тем не менее, я отвечу на вопросы о популяции фейри.

— Я думаю, раньше ты мне нравилась больше, — пробормотала я.

— Является ли низкий уровень рождаемости проблемой повсюду? — спросил Алан. — По всему миру есть и другие врата. Там тоже такое происходит?

— Нет, — сказала она. — Фейские врата… нестабильны. Никакие из них не ведут себя одинаково. Они так же изменчивы, как и существа, которых они привлекают. Вы не можете ожидать, что проблема одних врат отразится на других.

— Это всё из-за врат? — спросила я.

— Я этого не говорила. Я также не говорила, что вообще существует проблема с рождаемостью.

— Если нет проблемы, — спросила я, — тогда зачем фейри нужны подменыши?

— У этих врат? — Кэролайн постучала себя по подбородку. — Они не нужны, я полагаю.

— Все эти люди. Вырванные из жизни, некоторые поражены эльфом, некоторые мертвы, без причины, — пробормотала я.

— О, есть причина, — осторожно сказала Кэролайн. — Но я сомневаюсь, что ты ещё к этому готова.

— Я уже зашла так далеко ради тебя, — возразила я. — Почему бы мне не выслушать тебя снова?

— Рассматриваемый вопрос очень… деликатный. Я всё еще разбираюсь с тем, что знаю, чтобы быть уверенной, что всё сделала правильно.

Хизер с кислой ноткой недоверия фыркнула из-за прилавка, где она протирала поверхности. Я подождала, не хочет ли она что-нибудь сказать, но, похоже, она была намерена держаться подальше от этого, пока мы не закончим.

— Зачем втягивать Тею в эту дикую погоню за ответами? — медленно спросил Алан. — Что ты хочешь, чтобы мы нашли?

— Я ещё не совсем уверена, — тихо ответила она. — Если в книгах не будет достаточно информации, чтобы изобличить того, кто стоит за всем этим, будет нелегко убедить Дворы принять меры. Я готова сделать невероятное, чтобы достичь своей цели. Всё, в чём я уверена, так это в том, что ты можешь повлиять на Лорда Зимы, чтобы он увидел бухгалтерские книги в новом свете.

Кэролайн продолжила.

— Просто знай, кому ты можешь доверять. Доверяй своей паре и своим самым близким друзьям. Больше никому.

Она встала, допила кофе и положила деньги на стол.

— Я должна идти; я и так пробыла здесь слишком долго. На моей стороне друзья, и мы готовы к восстановлению баланса. Вам тоже было бы разумно подготовиться. Гниющая больше не будет ждать.

— Серьёзно? — огрызнулась я. — Ты не можешь уйти, не оставив после себя ещё больше вопросов, не так ли?

Она остановилась, но не обернулась.

— Я такая, какая я есть.

И она ушла, нежный звон колокольчика над выходом просигнализировал о её уходе.

— Должны ли мы проследить за ней? — спросил Алан.

— Она довольно легко ускользала от меня раньше, — сказал я, плюхаясь обратно в кабинку. — Пусть идёт.

Хизер уже повесила табличку на дверь «ЗАКРЫТО» и позволила остальным своим делам течь естественным путём. Прошло совсем немного времени, прежде чем остальные посетители разошлись. Затем она заперла дверь и присоединилась к нам в кабинке.

— Что привело её к моей двери? — её голос был низким и напряжённым.

— Ты знаешь Кэролайн? — я упёрлась. — Откуда?

— Её все знают! Они целую вечность искали её, когда она исчезла.

— Она исчезла? — спросила я. — Подожди, я думала, она была дикой фейри?

— Сейчас она такая, но не всегда была такой. Она стала дикой. Меня не было рядом, когда это случилось, но я знаю, что Девин и другие пытались найти её, но так и не нашли. И теперь она приходит ко мне, ожидая тебя!

— Я не хотела оставлять тебя в стороне; она сказала никому не говорить, — объяснила я.

— Очевидно, они продолжали искать её долгое время, — сказала Хизер. — Пятьдесят лет или около того. А теперь она всплыла на поверхность, принеся с собой, бог знает какие, неприятности. Ты копалась в какой-то неразберихе без меня после того, как пообещала, что мы будем держаться вместе? — огрызнулась она. — После того бардака в Клубе «Гло» я простояла снаружи всю ночь, чтобы помочь найти его семью. Ради тебя, — она ткнула большим пальцем в Алана, который вздрогнул. — Я боролась с Девином, когда он впервые начал изменять тебя.

Теперь уже потекли слёзы.

— Ты не только бросаешься навстречу опасности и пугаешь меня до чёртиков, но и не считаешь нужным сказать мне об этом?

— Хизер, — я вытолкнула Алана из кабинки, чтобы я могла сесть рядом с Хизер и обнять её. — Мне так жаль. Я шла сюда, чтобы рассказать тебе всё, обещаю. Я не знала, что Кэролайн будет здесь.

— Это правда, — вмешался Алан. — Мы шли сюда, чтобы рассказать тебе всё; мы понятия не имели, что Кэролайн уже будет здесь.

— Прекрати, просто прекрати, — сказала она, высморкавшись в салфетку. — Я просто в шоке. Больше так не делай, больше никаких секретов.

Крепче обняв Хизер, я уткнулась лицом в её плечо.

— Я обещаю, больше никаких секретов.

* * *

Мы рассказали Хизер всё. Последовавшие за этим эмоциональные «американские горки» вызвали серию сообщений от Девина, и я отправила ему нашу с Хизер фотографию, чтобы он знал, что со мной всё в порядке, и я могла вернуться к рассказу Хизер нашей истории. Она была шокирована некоторыми вещами, которые мы ей рассказали, и, казалось, не удивилась другим.

— Много лет назад, до того, как вы, дети, родились, — поддразнила Хизер, — когда я была крошкой, новым фейри, всего через несколько лет после моего превращения, ко мне обратилась небольшая фракция подменышей, которые хотели поприветствовать меня в своём мире. Там были фейри из каждого Двора. Наверное, это было что-то вроде группы поддержки.

— Я всё ещё вижу некоторых из них время от времени, но мы, по сути, не разговариваем. Всё, о чём они просили, это чтобы я не рассказывала о них истинным фейри. Что-то о нежелании заставить их почувствовать, что подменыши неблагодарны или что-то в этом роде.

— Как ты думаешь, эти подменыши помогут нам? — спросил Алан.

— Нет, — медленно сказала она. — Может быть. Моей первой мыслью было, если назревает проблема, у неё должны быть две стороны. Они уже сплоченная группа, которая хочет хранить секреты. По крайней мере, может быть, они что-то знают.

— Ты можешь связать меня с ними? — спросил Алан. — Я ещё не выбрал Двор. Я изменился при необычных обстоятельствах… я, наверное, олицетворение потерянного и сбитого с толку подменыша.

— Я не знаю, — сказала я. — Ты уверен, что хочешь это сделать? Я тоже могла бы прийти…