Находиться с ней рядом – само блаженство!

И она, кажется, готова принять его руку и сердце… Но мать ее – ведунья, самая страшная на земле старуха – сказала: «хочу прежде посмотреть на твоего женишка в будущей жизни». Взмахнула платком. А он – схвати да потяни на себя. А плат возьми и тресни. В руках только лоскут с заговорными завитками… И-ах! – вот и все, что донеслось вослед…

…Хруст и лом, словно при падении с дерева, прекратился.

Посланный в туманное далеко словно обворованный пассажир на вокзале.

Без обратного билета, без денег и документов.

Ветхая тряпица в руках.

Морок рваными клочьями на руке повис, а в самой руке, глядь, уж пусто.

– Э-э, куда?.. Она ж меня со свету сжи…

Он недоговаривает, реально слыша звон мелких льдинок внизу в такт восклицаниям, будто слова, вылетая изо рта, мгновенно леденеют и осыпаются…как и парок, вначале бодро поднимающийся вверх, опадает на глазах мелким бисером.

Земля не видна. В пустоте, под ногами, мельтешат разноцветные миниторнадо, отдаленно схожие с приземистой февральской завирухой и крутятся у берцев, доходя до колен. Цветовые потоки проникают друг в друга, как бывает в бензиновых пятнах на поверхности лужи.

Но основной обзор радужного будущего загораживает дырчатая громада, взгляд на которую словно удар битой по темечку, хоть и обернули ее в приличный слой ваты. Твердая и мягкая. Грубая и тонкая. Сплошь сложенная из антонимов. Монолитная, по зрительным ощущениям и, в то же время, разбитая на части. Крушит аналитику мозга, соединяя несоединимое до тошноты, мало не покажется.

Действительность аки пазл, что предстоит сложить восприятию из фрагментов…

– Предъявите пропуск! – гаркнули вдруг на чисто русском.

И то хорошо, что язык новый не учить.

Из-за спины посланника из прошлого по имени Сергей выдвинулись две фигуры, вроде человеческие по контуру, но в анфас странным образом состоящие из переплетения каких-то лейблов с непонятными знаками.

Сергей, сам в парадно-морском прикиде, махнул им рукой, типа приветствуя. А вот как отвечать на неожиданное требование Будущих – это загадка.

Да где наша не пропадала! Экзаменаторов в училище вокруг пальца обводил. Запасенную бумажку с нужным номером из портативного принтера в билеты подкладывал. И с этими, блин, «патрулями» все получится. Талант платком не перешибешь, даже колдовским.

Порылся в кармане брюк. Среди мятых шпаргалок надыбал картонку.

Один из патрульных принял маленький прямоугольник. Приставил к гаджету, похожему на считыватель магнитных карт, и устройство вспыхнуло голубым. Из щели выполз эластичный кружок. Приложили его к Сергеевой ладони – и он как вклеился.

– Готово. Ваше имя занесено в обновленный ВИП-список, сэр Мартин Джо, – сообщил с чужеземным пиететом первый. – Для втаймления нам необходимо получить ответ на запрос о его необходимости.

Через полминуты покачивания и жужжания Сергею объявили:

– Ответ получен. Уровень необходимости наивысший, в связи с чем ваше втаймление, Мартин Джо, произойдет по ускоренной программе. Ваша миссия – решить задачу сложности уровня 1. Оплата за услугу: предоставление будущего. Количество обсуждается по итогу. Торг уместен.

Второй патрульный сунул в руки сверток и строго произнес:

– Рекомендуем оперативно переодеться. Ваша низкотехнологичная одежда промокла.

– Благодарю за милую заботу, братишки, но я не…

Патруль, недослушав, растворился в мокром мареве.

Тут только Сергей ощутил, что стоит под теплым дождем. Весомо потяжелевший бушлат давит на плечи и прижимает к земле.

В свертке холодно люминесцировала униформа.

Переодеваться расхотелось: в тельняшке, даже мокрой, теплее. Да и дождь прекратился, уступив «проникающим» лучам солнца. От одежды пошел пар. Сергей, скомкав форму в кругляш, отбросил ее в сторону. Со стороны Будущих – никакой реакции, что и требовалось доказать.

И Сергея потянуло на прогулку в рукотворном раю…

Через три шага невидимая сила развернула его и вдавила в бесформенную субстанцию. Шум в ушах перекрыл тонкую трель в поднебесье. В глазах потемнело. И зачесались они страшно, будто в них ветром токсичный мусор вдуло.

Голос обнадежил:

– Адаптация не завершена и требует продолжения. Три минуты покоя, пожалуйста.

– Не проблема, – прохрипел Сергей.

Было стыдно выказать перед Будущими свою слабость и…

И кто знает?..

Может, это и есть испытание будущей тещи?.. Уже под номером три?!

Сергей настроился претерпеть худшее и даже зажмурился, но подсматривал сквозь ресницы.

Глаза зарябило от тех же лейблов, из чего состояли тела патрульных. В тот же миг гнутая дырчатая поверхность, чем-то похожая на сорванный с якоря и побитый о скалы баркас, сметая все проявленные ошметки пространства, устремилась к нему, так что он едва увернулся.

Пружиня всеми руками и ногами, он отлетел в сторону. Брякнулся боком о возникший из ниоткуда каменный рельеф. Груботканный бушлат оказался кстати.

Тело обмякло и намоталось подобием троса на невидимый барабан. Скручиваемое, как белье руками прачки, на морозном ветру, оно съежилось и одеревенело. И то хорошо, что не выжалось по каплям.

– Проклятая старуха! – пробормотал посланец, приходя в себя. – Все она! И молнией мысль: «Мстит за порванный платок, старая ведьма!».

Но понял, что с догадкой промахнулся.

– Придется обождать, – объявил все тот же голос ниоткуда. – Адаптивная модель реальности вырабатывается не сразу, а со временем.

Сергей повалился куда-то вбок и очутился в турбулентной зоне. Ноги нащупали твердое основание, но и оно оказалось ловушкой восприятия. Твердь ушла из-под ног. Так случалось и в центрифуге тренажера, модулирующего невесомость. Но там знаешь, что таймер сработает и все кончится, а тут ничего не ясно и возможно, что прежняя локация утеряна навсегда.

В лицо сыпануло сором, достаточно проникающим, чтобы пространство за воротником ощутить, как урну. Вдохнул, а в горле спазмы. Под сердцем – комок. В низу живота – ощущение рвущегося наружу вакуума. Наверное, так ощущал бы себя беременный буйком. Тошнотворное вначале состояние, в конце концов стало невыносимым.

«Доводи перцепцию до апперцепции1», – будто наяву прозвучал голос старшины Зябова, что отвечал за практическую часть курса технодайвинга2.

Сергей прокрутился, как гусеница в коконе. Системно расставил руки-ноги в стороны под разными углами. Напряжение мышц с трудом, но преодолевало сопротивление пространства, ставшего вязким и местами липким.

«Пусть буря высекает слезы – поможет нам девятый вал…», – напелся откуда-то выпавший девиз мореходки.

Вдруг – совсем стало хорошо. Как вновь родился или, накрайняк, выскочил из глубины на поверхность. Давящая сила отпустила. И чтоб Сергей без науки делал, биосталкер хренов?

Приоткрыл глаза. Тут не помешало бы зеркало – вначале взглянуть в него. Да авось сойдет. Осторожно приподнял взгляд.

Богатая палитра цветов и изысканные ароматы вокруг активно обновляли дофаминовый статус.

– В который век меня запузырили? – спросил Сергей, делая разведку боем.

Не рассчитывал на внимание и вдруг съреагировали:

– Что значит «запузырили»? – переспросили.

Сергей оглянулся – никого. Да и ничего тоже – прятаться негде.

– Боюсь огорчить, но вас втаймили в начало 22-ого, – сказал тот же голос, – если я правильно понял ваш вопрос.

– Почему – огорчить? – спросил Сергей, потирая ухо, которое будто зачесалось.

– Потому что до природы наши технологии еще не дошли. Лишь оптимизировали ландшафт, сохранив стиль ретро.

– Ретро?..

– Да, много травы и асфальта.

А она, что заметно, в тех же завитках, что на платке.