И теперь Астерия, сцепив зубы, покорно выполняла комплекс упражнений с шестом, под изумлённым взглядом Териона и восторженными — его друзей.

Сима задумчиво качнула головой, наблюдая за стараниями девочки. Женщина так и не смогла определиться в своём отношении к старшей дочери Кармель. Она не могла пожалеть ни одну из них, считая их обеих достаточно сильными, чтобы не нуждаться в подобном. Но к Мие она привязалась сильнее — это было неизбежно… И Астер просто не примет от Симоны ни поддержки, ни советов, независимо от того, насколько искренними будут слова.

Магистр остановился рядом с Симой, под навесом и на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы разговаривать негромко, но при этом слишком далеко, чтобы можно было вообразить хоть что-то большее, чем простая беседа.

— Сегодня Астер справляется хуже, — задумчиво заметил Мишель.

— Ты не прав — она старается ничуть не меньше.

Словно в подтверждение этих слов Астер, поскользнувшаяся на мокром камне, решительно поднялась на ноги, снова взяла в руки скользкую от воды палку, которая изображала боевой шест, и продолжила отрабатывать показанную учителем связку простых ударов.

— Старается — безусловно. Но успехов меньше.

На этот раз Симона не стала возражать. Она вытерла мокрое от дождя лицо и признательно кивнула магистру, протянувшему платок. И с любопытством посмотрела в сторону входа на тренировочный полигон.

Старшая из детей Лериона шла по дорожке в компании всего одной своей фрейлины — той, которая считалась её лучшей подругой. Вместе они скрылись в домике для переодевания, и обе вышли в тренировочной одежде.

С удивлением Сима наблюдала, как Корнелия что-то объясняет Карлу. Учитель фехтования смотрел на старшую принцессу с выражением абсолютного равнодушия. И это привлекало внимания ничуть не меньше, чем сам факт того, что старшая принцесса собирается поучаствовать в тренировке младших родственников.

Они смогли договориться ко всеобщему удовольствию, и улыбающаяся девушка с подругой прошли на дорожку. Даже Териона проняло — он подорвался со своего наблюдательного места, чтобы присоединиться к сестре.

— Не ожидала от короля такой прозорливости. Пусть и несколько запоздалой.

— А я уверен, что это инициатива самой Корнелии, — в тон ей отозвался Виарно.

Симона задумчиво кивнула, переводя взгляд с неторопливо бегущей старшей принцессы на взмыленную младшую, которая, кажется, держалась на чистом упрямстве.

— Жаль, что она лишь сейчас заинтересовалась девочками.

— Жаль… — Мишель снова посмотрел на собеседницу. — Хотя, если уж пошёл разговор — ты тоже поразительно беспечна.

— Шонель не посмеет в открытую угрожать девочкам… Ни одной из близняшек. Она ведь не дура, — уверенно покачала головой Симона.

— Девочкам — нет. А тебе?

— Ну что мне может угрожать? — Сима рассмеялась и покачала головой. — Шона меня, возможно, недолюбливает, но едва ли она может сделать что-то хоть сколько-то опасное… А с этим я справлюсь.

— Как в прошлый раз? — сердито нахмурился Мишель.

Сима смешалась под его суровым взглядом. Неприкрытая тревога — смущала, и смеяться уже не хотелось.

— Я… С тех пор прошло достаточно времени… У меня получилось восстановить часть дара, — осторожно призналась Сима и виновато развела руками под цепким взглядом мага. — На защиту точно хватит, — тверже закончила она.

— Если я прав и Шона в самом деле поставит себе целью… — Виарно поджал губы, обрывая сам себя. — Целью избавиться от тебя, то даже моего дара не хватит для твоего спасения.

— И не надо, — мягко попросила Сима, осторожно касаясь рукава мужчины. — Я уверена, что в подобном не будет нужды. Но, в любом случае, служить королевской семье всегда опасность. Это закономерно. Я знала, что жизнь возле опальной принцессы может нести угрозу. Ты — тоже знал. Это наш выбор и не будем об этом.

Молчание было неловким. Магистр хмурился, пытаясь найти доводы, чтобы убедить дорогую сердцу женщину быть осмотрительнее. А Сима всего лишь наблюдала за тренировкой, в очередной раз с грустью думая о том, что Корнелия вскоре уедет, и девочки не успеют стать по-настоящему близки, чтобы рассчитывать на помощь друг друга в случае опасности.

* * *

Как быстро летит время… За окном снова осень.

Всего сентябрь, но солнца уже почти нет. И пусть дожди стали идти реже, но серая хмарь на небе совершенно не радует.

Да ещё и Сима уехала к родственникам почти неделю назад и ещё не вернулась, а я уже немного скучаю. И отчаянно надеюсь, что она успеет вернуться к концу сентября — ведь на конец месяца назначена свадьба Корнелии.

Осталось ровно две недели, и сегодня у меня очередная примерка. Словно специально.

Но на мои предложения перенести это важное мероприятие на раньше, или на попозже, тётя Шонель ответила категорично — платье на свадьбу должно подходить мне идеально. И подходить должно именно мне — для Астерии посещение приёмов по-прежнему под запретом.

И вот уже пару часов я терпеливо изображала манекен для новой, совершенно незнакомой мне портнихи. Хотя, если быть честной, сама швея стояла на месте и лишь отдавала команды, а вокруг меня порхали её помощницы. Словно пауки, плетущие смертоносный кокон.

Я передёрнула плечами, избавляясь от навязчивой ассоциации. Ни сама швея, ни её служанки не были страшными, и вообще никакого сходства с восьмилапыми членистоногими у них не было, но постоянно перемещались по странным траекториям — словно паутину плетут. Только вместо нитей были широкие отрезы и полотна ткани, которые прямо на глазах превращались в многослойные нижние юбки.

— Как вам, Ваше Высочество?

Я опустила голову, с изумлением разглядывая собственное отражение.

Изначально меня нарядили лишь в тончайшее платье, напоминающее полупрозрачную сорочку, и потом уже на него подкалывали-подшивали верхние юбки и, конечно же, самый верхний слой. Изысканного цвета пыльной розы… Тревожного цвета.

Я нахмурилась, пристально разглядывая своё платье. В голове крутилось что-то, связанное с таким оттенком розового, но я не могла вспомнить даже где слышала про него… Совершенно ничего.

— Вам нравится? — настойчивее уточнила портниха.

Я посмотрела на неё с сомнением — она как будто нервничала, — и снова перевела взгляд на своё отражение. Платье было красивым… Оно было прекрасным, но совершенно мне не нравилось. Вот только чем объяснить своё «не нравится», я не знала.

«Простите, но мне не нравится цвет этого платья» — звучит до невозможности неправильно. Однако невозможно и идти в этом наряде куда-либо, не зная, не вспомнив, что означает этот цвет — а я не сомневалась в том, что этот конкретный цвет значение имеет.

— Ваше Высочество?..

— Оно…

Я так и не смогла сказать, что платье прекрасно или что оно мне нравится. Я вздохнула, переводя на портниху беспокойный взгляд.

— Может, есть ткань другого цвета?

— Ну что вы, Ваше Высочество, — женщина натянуто улыбнулась. — Мы взяли лучшую ткань, а она была только такого цвета.

Я потёрла лоб, с тоской глядя на собственное отражение. Сказать портнихе, что это платье никуда не годится… Отец будет недоволен, да и тётя наверняка выскажет что-нибудь хлёсткое, если я откажусь сейчас от платья. «Принцесса не имеет права ставить свои интересы превыше своего статуса и своих обязанностей». А Наследница не имеет права проигнорировать свадьбу старшей сестры или явиться туда в неподобающем наряде.

Дверь открылась после короткого стука, и в комнату вошла Корнелия.

Портниха и служанки поспешно исполнили поклоны, и лишь я замешкалась в своём неудобном наряде.

— Это что такое? — строго спросила сестра у швеи, бросив на меня лишь короткий взгляд.

— Платье, Ваше Высочество, — не поднимая головы, ответила женщина.

— Платье… Кто делал заказ? — голос Корнелии стал прохладнее, а взгляд — острее.

— Леди Шонель, — побледнев, пробормотала швея.