– Помогите! – позабыв о достоинстве, жалобно пискнул Архимаг, но чудовище надвинулось и поглотило его, так что последние звуки прозвучали уже из недр чудовища. Стихия огня унялась. Теперь победитель выглядел почти как человек.

– Так где ты здесь видел другого Архимага? – поинтересовался новоиспеченный Архимаг Ордена Черных Башен, поворачиваясь к мальчишке – но того уже не было. Иллюзия распалась – ведь ее никто не поддерживал, она свою задачу выполнила.

– Странно, – пробормотал новый Архимаг. – Что же – я и его поглотил, что ли?! Поглотил и не заметил?! Плохо это. Что-то здесь не так… Спасибо тебе, мой неведомый создатель, за жизнь мою, но что-то ты задумал, а мне не дал знать. Я разберусь. Даже тебе не дано повелевать мной. И я не буду следовать чужим желаниям. У меня есть свои. Да. Свои.

Многие маги подметили странные и пугающие перемены, произошедшие с их Архимагом, но никто из них не догадался, что это и не Архимаг вовсе.

Хотя…

В подлинность нового Архимага поверили не все. Некоторые сомневались. Вот не похож стал на себя наш самый-самый главный маг, и все тут. Не похож. То есть похож, конечно, очень даже похож, ну просто вылитый, в двух шагах не отличишь, но… все равно не похож.

Правда, вслух о таком не говорили. Вслух о таком никогда не говорят. Больше по углам шептались. По углам о таком завсегда шепчутся, даже если шептаться не о чем. Все равно шепчутся. А уж если есть о чем… тогда на таком шепоте дворец возвести можно, такой шепот, он прочней, чем гранитные скалы. Но ни слова вслух, тайна! В самом деле, не скажешь же самому-самому главному, что он – это вовсе не он, а кто-то совсем другой? Не скажешь. Даже во сне не скажешь. Потому что если он – это все-таки он – голову откусит и не поморщится! Ну, а если он – это все же не он – тем более откусит! И во сне, и наяву, и в любом другом состоянии. Так что те, которые догадывались – те помалкивали, да по углам шушукались. А потом перестали. И не просто перестали шушукаться. Они вообще перестали. Перестали быть. Исчезли. Кто знает – куда? Кому это интересно? В такие вещи лучше носа не совать. Потому как те, которые совали, вместе с носом потеряли голову, а также все остальные части тела…

Бесшумной тенью рыская по собственному Ордену, Архимаг без страха и сожаления поглотил всех, кто сомневался в его личности. Ни один из них не сумел ему противостоять, а кто и сумел бы – так не решился. Когда твой противник вместо того, чтоб защищаться, раздумывает, ты это или не ты – с таким легко бороться.

С одним только врагом Архимаг не справился. Зикер Барла Толлен. Старейший маг в Ордене. Участвовал в его основании. Герой древних битв. Легенда. Такого нужно было поглотить во что бы то ни стало… да вот не вышло. У него и башня-то вся такая невзрачная, и караульные демоны насквозь пьяные – а только не так все было, как оно издали показалось…

Сунулся было Архимаг в башню – а демоны его бутылками пустыми закидали. Больно. Шарахнул он по ним всей своей силой, да промахнулся. Бросился в атаку – опять промахнулся. Да не просто промахнулся – заблудился. До вечера блуждал, пока свою собственную башню нашел. И ведь никого же не спросишь ни о чем. Кто поверит, что Архимаг забыл, где его башня находится? Опять по углам шептаться начнут. Снова, значит, шептунов поглощать? Так и одному остаться недолго. Какой же он тогда Архимаг? Было еще что-то, что удерживало его от дальнейших поглощений. Думая о них, он теперь испытывал некий смутный ужас, словно они могли грозить ему самому.

И тогда порешил Архимаг Зикера этого к себе вызвать. Не посмеет ведь не прийти. Дисциплина есть дисциплина. Орден все же. А не придет, так и послать за ним можно. Разных подручных магов вокруг – хоть посохом колоти. Придет. Как миленький, придет. А тут уж мы его и… Такого нужно поглотить. Необходимо. Слишком опасен, чтобы оставаться в живых…

Дверь распахнули без стука. Архимаг поднял голову и увидел своего врага. Невысокий худой старик в мягком сером плаще смотрел на него яркими пронзительными глазами.

– Я помню другого человека на этом месте, – сказал Зикер Барла Толлен.

– Я всегда здесь был, – ответил Архимаг.

– Значит у тебя память хуже, чем у меня, – пожал плечами Зикер.

– Я гораздо сильнее. Моя сила должна вызывать у тебя страх, – поведал Архимаг.

– Сила, не снабженная мозгами, всегда внушает страх, но страх не заставит меня молчать! – ответил Зикер.

– Тот, кого не помню я, но помнишь ты, молчит – будешь молчать и ты, когда я поглощу тебя! – пригрозил Архимаг.

– Не выйдет! – усмехнулся Зикер. – Я принял яд.

– И ты еще жив? – удивился Архимаг. – Значит, есть какое-то противоядие. Я его найду, приму, а потом поглощу тебя.

– Противоядием является наличие мозгов, – злорадно улыбнулся Зикер. – У меня они есть – и я жив. А ты мной отравишься. Насмерть.

– Ты хочешь сказать, у меня нет мозгов? – уточнил Архимаг.

– На человека с мозгами ты не похож, – заявил Зикер. – Впрочем, ты и вообще на человека не похож. Хотел бы я знать, что ты такое…

– Хочу мозги! – капризно потребовал Архимаг. – Достань мне мозги, и я не стану тебя поглощать.

– Достать тебе мозги… – задумчиво пробормотал Зикер.

– Достать, – тоном приказа повторил Архимаг. – И молчать про все остальное.

– А что я буду иметь взамен? – поинтересовался Зикер.

– А что тебе нужно? – вопросом на вопрос ответил Архимаг.

– Даже так? – удивился Зикер.

– Даже так, – сказал Архимаг.

– Я подумаю, – проговорил Зикер.

– Подумай, – кивнул Архимаг. – А мне – мозги…

– Обеспечим, – вздохнул Зикер, с ужасом понимая, что ведь придется. Кем бы ни было это неведомое существо, но у него нет разума. Есть лишь нечто, отдаленно его напоминающее. Оно не разумно, оно всего лишь притворяется разумным. Однако сила его такова, что с ним не справится даже десяток таких, как Зикер. А значит, придется с ним смириться. Хотя бы временно. И мозги организовать придется. Потому что если эту карикатуру на мага не снабдить мозгами – последствия могут быть самыми чудовищными.

– Только ты учти, что мозги – не борода. За неделю не отрастают. И даже потом, когда отрастут, их еще учить и воспитывать нужно, – предупредил Зикер на всякий случай – а то ведь с этого безмозглого станется и в самом деле обидеться и через недельку-другую если не сожрать, так просто испепелить.

– И все же где-то я его видел, – сам себе сказал Зикер, выйдя от Архимага. – Что-то знакомое… вот только где? Он, конечно, похож на бывшего… нелепое, карикатурное сходство… Стоп! Карикатурное. Вот оно! Карикатурное. Если бы кто-нибудь нарисовал карикатуру на бывшего Архимага… И этот кто-то – не кто иной, как Эстен Джальн! Его почерк. Его стиль. Его рук дело. И какое! Создать тварь такой потрясающей силы. Что ж – браво, Эстен! И ведь я советовал им не связываться с тобой! Отпустить твои прегрешения, а потом и тебя самого из Ордена. Эх, никто стариков не слушает. А ведь стоило бы. Иногда это помогает дожить до старости. Здорово помогает. Значит – Эстен. Что ж, если так… многое становится понятным. Казненный художник ненавидел Архимага лютой ненавистью. Вот и создал перед смертью нечто, что ждало своего часа. Ждало и дождалось. Интересно, как это все происходило? И, главное, чего добивался Джальн? Зачем ему это рукотворное чудовище? Да еще и в кресле Архимага… зачем? Или у меня воображение на старости лет разыгралось? Но… все эти исчезновения магов… запрет на любые расследования… А кроме того, он действительно кажется нарисованным. Однако если эти исчезновения не случайны, то…

Внезапно Зикер заметил, что говорит вслух. Не очень громко, но все же. Он замолчал, огляделся и додумал уже молчком. Тварь, настроенная на поглощение магов, скорей всего означала одно – Джальн собирался уничтожить Орден поголовно. Что-то произошло. Что-то, отменившее эти планы. Чудовищная машина разрушения застыла, не пройдя и половины дороги.