– Ты обречешь меня на гибель, если я останусь здесь! – крикнула в ответ Тейс.

Рауксун усмехнулся.

– Жизнь в качестве моей рабыни была бы неплохой, – произнес он с неожиданно нежным мурлыканьем, раскинув руки. – А может быть... жизнь в качестве моей королевы?

Вот червяк! Неужели он действительно верил, что она так простодушна?

– Ха! – прошипела Тейс, больше злясь, чем боясь. – Ты убьешь меня, как только получишь вот это...,  – она помахала рукой Ваэдреном, – из моих рук!

Она с новой решимостью развернулась, и портал засветился вокруг нее, когда она заставила себя шагнуть вперед в его нарастающий рев.

– Нет! – крикнул Рауксун совсем близко позади нее. – Ты идешь на смерть!

Ветряные бури! Должно быть, он мчится, как шторм, чтобы схватить ее!

– Я иду в лучшее место, чем это! – крикнула Тейс в ответ, когда путь унес ее. Казалось, что сотни молний вырываются из воздуха вокруг нее, чтобы пронестись сквозь нее, и она знала, что ее волосы торчат прямо из головы, как колючки ветряной травы.

С широко раскрытыми глазами, почти задыхаясь от страха, Тейс понеслась в неизвестность на этом ярком потоке.

Что-то больно резануло ее по спине, и она с воплем обернулась. Одна из рук Рауксуна вцепилась в нее когтями, темный рукав торчал из водоворота бурлящей магии. Но кончики его пальцев становились блестящими, острыми и невероятно длинными.

Пока она смотрела, они удлинились, превратившись в когти длиной с ее руку, паукообразно потянулись к ее лицу, чтобы сгрести и ударить снова. Тейс отступила назад, застонав от страха, и подняла Ваэдрен, как щит.

Вихри энергии, казалось, последовали за ним, и она уставилась на них, потом на светящийся металл и сделала то, что, как она слышала, Мастер говорил ученикам делать с маленькими светящимися фонариками, которые они смастерили под его руководством: уставилась на металл и заставила себя опуститься, опуститься в магию...

Это было похоже на теплое, волнующееся золотое море, пронизанное белыми нитями силы, нитями, которые изгибались вокруг Ваэдрена и, казалось, стеснялись, когда она делала это.

А это означало, что если она сделает это...

На мгновение раздался крик агонии Рауксуна и нарастающий рев вращающегося портала, а затем оба звука оборвались, словно захлопнувшаяся дверь, и она осталась одна в темноте, и только сияние Ваэдрена показывало ей отрубленные когти, падающие мимо нее.

Они ни на что не упали, но продолжали мягко кувыркаться под ее ногами, уходя в неведомое небытие под ней.

Она затушила портал, как свечу, оставив себя с чувством тошноты и пустоты внутри... и очень большого одиночества.

Страх был знакомым привкусом, наполнившим ее рот, когда Тейс прижалась к Ваэдрену и огляделась вокруг. В том направлении темнота была ярче, и она пошла туда.

Потом невидимый пол под ногами исчез, и она бесконечно падала сквозь голубой туман с серебристыми пузырьками и темными тенями... падала... падала... падала!

Медленно... все медленнее и медленнее падала Тейс, пока не наступил момент, когда она перестала брыкаться и хныкать, и попыталась идти.

Она все еще тонула в небытии, но, похоже, это было небытие, по которому можно было идти.

Тантараз Маленький Чертенок смело шла вперед, ступая по тонущему небытию и молясь всем богам, чтобы последние слова, которые она выкрикнула Рауксуну, оказались правдой.

Вдруг под ней раздалось мягкое шуршание неровностей, вокруг забрезжил свет, и еще больше шуршания, сдобренного музыкой небрежно натянутых струн. Солнечный свет пробивался сквозь листья, каких Тейс никогда в жизни не видела, в этом месте было много-много деревьев и зеленых растущих растений. Растения были повсюду, только не прямо перед ней, где находился лесной бассейн с прозрачной водой.

В нем сидела женщина с роскошной гривой длинных серебристых волос, а над ней в воздухе висела арфа, струны которой трепетали. Они тихо звенели, но рук, чтобы играть на них, не было, и женщина лишь смотрела на инструмент. Теперь он плавно скрылся из виду за кустами, а сереброволосая женщина с любопытством посмотрела на Тейс.

– Ну, так кто же ты такая? И какую магию ты несешь?

Тайс остановилась, прижимая к себе Ваэдрена и не зная, что сказать. Женщина в бассейне, похоже, была одна, и никакой одежды на ней не было, хотя с дальней стороны бассейна в кусты уходила узкая тропинка. Кусты травы, которые, похоже, были специально посажены и ухожены.

Женщина терпеливо ждала с приятной полуулыбкой на лице.

– Я – Тейс-Тантараз, – промолвил Тейс, – а это Ваэдрен. Его дал мне мой Учитель перед смертью.

Сереброволосая женщина приподняла бровь, и Тейс показалось, что в ее глазах мелькнула легкая грусть.

– Хорошо встретились, Тейс. Я – Шторм Серебряная Рука, а это место вокруг нас – моя ферма. Не затруднит ли тебя поделиться со мной именем твоего хозяина и тем, как он скончался?

Тейс вздохнула, оглянулась назад и не увидела ничего, кроме деревьев. Она быстро огляделась в поисках места, куда можно было бы убежать, или других людей, но увидела только кролика, проскакавшего мимо вдалеке за деревьями, вниз по склону. Она глубоко вздохнула, встретилась с этими обескураживающе теплыми глазами и твердо сказала:

– Моим хозяином был Маэларх Трон из башни Железного Ветра, и он... за ним охотились в Железном Ветре в этот день волшебники из Тааэлтора и, возможно, некоторые из его собственных учеников. Он погиб, помогая мне бежать из хранилища, и просил меня отомстить за него.

Шторм кивнула. В ее глазах теперь была явная печаль.

– Ты знаешь, как использовать его для этого?

Тейс уставилась на нее.

– Зачем тебе это знать? – тихо спросила она, пытаясь понять, за какое дерево ей лучше всего прыгнуть, если дело дойдет до этого.

Что-то, не совсем похожее на улыбку, тронуло губы Шторм.

– Спокойно, Тейс, я не хочу выхватить у тебя твою безделушку. Что же касается причины, то когда-то я хорошо знала Маэларха Трона. Его будет не хватать. А теперь перестань искать пути к отступлению и скажи мне, что ты предпочитаешь попробовать первым. Теплый суп? Прохладное вино? Поплавать со мной в бассейне? Или мягкое место для сна и дверь, которую ты можешь закрыть от всего мира, пока не отдохнешь?

Тейс знала, что ее рот раскрылся, но... но... но...

Она резко села на мох у края бассейна и заглянула в воду.

– Глубоко?

Шторм оглядела ее с ног до головы. "

– Примерно до подбородка, я бы сказал, если только ты не зайдешь вон туда, где он доходит примерно до переносицы.

Тейс с тоской посмотрела на бассейн и в неожиданном вихре окунула в него кончики пальцев, а затем тут же выдернула их обратно.

– Нет, там не полно чудовищ, готовых утащить тебя вниз, и я тоже не из таких, – сказала ей Шторм.

– Ты знаешь магию, – почти обвиняюще сказала Тейс.

– Немного, – ответила Шторм со слабым вздохом. – Ты присоединяешься ко мне?

Тейс обняла колени и пробормотала:

– Нет.

– Ты решила, что хочешь делать?

Тейс посмотрела в сторону деревьев.

– Нет.

Шторм кивнула. Ее локоны коротко закрутились вокруг ушей, как будто они жили собственной жизнью, и, не протягивая руки, она поднялась из воды.

Тейс смотрела на нее, пока Шторм медленно поворачивалась. Ни жеста, ни шепота заклинания... и вот уже вода на гладкой и стройной коже просто исчезла. Капать перестало. Беспокойно обнажившись, Шторм прошлась по воздуху до тропинки, оглянулась и спросила, – Идешь? Суп готов, и чай тоже.

Тейс сглотнула, встретилась взглядом с этими странными глазами – временами они казались очень синими, а в другие моменты сине-белыми или даже серебристыми, как лезвие меча, – затем кивнула и поспешила за ней.

Не успела она пройти и шести шагов по тропинке, как воздух вокруг нее вдруг зазвенел едва заметным серебряными и обжигающе-белыми нитями. Ваэдрен яростно дернул ее за руку, а затем отскочил в сторону, рассыпая искры. Шторм развернулась, уперев руки в бедра, и пристально посмотрела на нее.