Но к тому моменту я уже сделал свой ход. Пока все оглянулись на полуорка, я потянулся и схватил янтарную шкатулку. Артефакт был теплым на ощупь, и его тепло тронуло меня до самой души. Я почувствовал, что должен защитить его, должен вернуть его Друсилле.

Я услышал взрыв со стороны буфетного столика: один из магов решил, что полуорк виновен в чем-то, кроме самозванства. Та сторона комнаты наполнилась ярким свечением, дополненным запахом паленной орочей плоти и криками временно ослепших магов-нелюдей. К тому моменту, когда женщина-дроу сделала свою поправку, я уже был на полпути к двери. Мне нужно было только пройти мимо двух хафлингов-стражников и скрыться в ночи.

Это то, что я намеревался сделать. Вместо этого я нашел перевернутый стул и запутался в нем своими ногами. С криком я рванул вперед и вниз, по-прежнему сжимая коробочку в своих забинтованных руках.

Падение, видимо, спасло мне жизнь. Над моей головой россыпью ударила молния, огненные болты и другие магические снаряды. Усыпанная стражами стена сияла, пока на нее действовала эта энергия, а затем начала дымить, перегруженная силой нападения.

Я взял себя в руки, пока все перезаряжались и бежали к двери. Два, теперь уже слегка обожженных, огра перегородили мне путь и направлялись в мою сторону, держа кулаки наготове.

Первый раз я упал случайно. Теперь я сделал это нарочно, бросая себя за перевернутый стол. Кулаки огров врезались в стену за мной. Затем я поднялся снова и направился к двери, слыша проклятия огров в мой адрес.

Острый конец копья возник из ниоткуда и ударил меня в лицо. Мой мозг мог бы понять, что оно принадлежало одному из хафлингов, и мог бы понять, что для этого они их и носили. Так удобнее сражаться с высокими воришками. Но вместо этого, мой мозг сконцентрировался на том, чтобы упасть на пол. Если бы у него было место специально для этих задач, то он бы заметил, что я вернулся к своей истиной форме - форме Терциуса.

В глазах перестало двоиться только для того, чтобы я увидел ужасную картину. Пять злых хафлингов. Два огра с разбитыми руками. Разъяренная женщина-дроу. Плохо обжаренный, но все еще живой, полуорк. И разномастные маги-нелюди. Похоже, никто из них не был доволен мной сейчас.

Смутно осознавая, что шкатулка по-прежнему у меня в руках, я встал на ноги. Я держал коробочку высоко над головой, намереваясь ее разбить, если мне не дадут уйти.

Я хотел им пригрозить, честно, но как раз тогда стена рухнула.

Стена была разбита заклинаниями и ограми, а теперь, похоже, ломалась сама по себе. Длинные трещины поползли по остаткам каменной кладки, штукатурка начала трескаться под уроном, который пережила. Какое-то время стояла тишина, а потом вся западная часть здания с рокочущим грохотом разрушилась, и ночной ветер занес пыль в «Нору».

Вместе с пылью что-то еще попало внутрь. Что-то высокое и гордое, и очень, очень опасное. Сначала мне показалось, что я узнал очертания, но убедил себя, что я просто сбит с толку исчезновением стены. Затем я протер глаза от пыли и увидел, что проскользнувшая фигура, это действительно была Друсилла.

Это действительно была она, только Друсилла выросшая еще на фут, с одеревеневшей спиной и пережившая несколько неприятных войн. Ее чистые глаза сейчас пылали огнем, а ее нос пуговкой и пухлые губы были испорчены рычанием. Золотые волосы развивались во всех направлениях, как если бы она только что поздоровалась с зарядом молнии.

Ее голос больше не был тихим, но звучал все также.

- Я пришла за своей собственностью. Твои стражи больше не защищают тебя. Верни то, что принадлежит мне!

Один из магов – эльф – выдавил первые два слова заклинания. Друсилла рявкнула несколько слов на нечеловечьем языке, и вся компания ужаснулась от вида скелета, который остался от незадачливого мага. Я обдумывал слова Ампи, предупреждавшего, что Вермееры были магами, и мысленно застонал. Друсилла могла быть членом этой семьи, в конце концов. Я заметил, что она не была выше, она парила в футе над обломками.

Неожиданная кончина мага-эльфа была достаточным поводом для всех, даже хафлингов, отвлечься от своих дел. Они побежали к дверям и новым «выходам» в стене. Друсилла позволила им уйти, затем повернулась ко мне и зарычала:

- Болван!

Не лучшее приветствие должен признать.

- Ты не пришла на обед. Мы беспокоились. Ну, эм-м, я беспокоился, не важно, - сказал я.

Казалось, искры сыпались из глаз Друсиллы, а кончики пальцев горели.

- Если бы ты не был таким ослом, я бы вернула янтарную шкатулку тихо. Теперь мне придется забрать ее. Отдай ее мне.

Я кивнул и был готов отпустить коробочку.

- Не делай этого! – прозвучал гнусавый голос из дверного проема. – Ты защищен от нее, пока держишь эту коробочку. Отдашь шкатулку, и она убьет тебя.

Коротышка коллекционер прошел через дыру в стене. Друсилла охнула и отступила назад к буфетному столику.

- Уходи! – прокричала она. – Она не твоя.

- Боюсь, что моя, - коротко ответил лысеющий старик. – И мы оба это знаем.

- Подождите, - сказал я, когда не смог больше выносить весь этот дым, шум и накаляющуюся обстановку.

Я достал коробочку.

– Что в ней такого особенного? – я попытался открыть ее.

Друсилла закричала и бросилась на меня. Я хорошо среагировал, прижав коробочку к груди как ценный талисман, а не выпустил ее из рук.

Друсилла парила вокруг меня.

- Ты обещал вернуть ее, - сказала она, - вернуть ее мне. Как же твое обещание?

- Обещание, данное под ложным предлогом, не является обязательным, - спокойно сказал старик, как если бы ему часто приходилось вести переговори в разрушенных барах с парящими устрашающими женщинами. – Не прячься за обещаниями.

- Здесь только ты прячешься, Коллекционер, - зашипела Друсилла, делая несколько шагов назад и оборачиваясь к коротышке. – Почему бы тебе не показать свою истинную форму?

Невысокий старик какое-то время смотрел на парящую женщину, затем кивнул и улыбнулся.

- Как пожелаешь, - произнеся эти слова, он начал расти.

Кожа Коллекционера покраснела и покрылась черными трещинами. Его руки и ладони удлинились, обрастая желтоватыми когтями. Невзрачное лицо отрастило клыки, а лоб увенчалась рогами. Было слышно звуки рвущейся плоти: на спине появились огромные эбонитовые крылья летучей мыши. Нелепые толстые линзы остались на его широком носу, делая его глаза похожими на большие желтые тарелки.

- Посмотри на него! – завопила Друсилла. – Посмотри КТО хочет шкатулку!

- Баатезу! – закричал я, не переживая, что мой голос дрожал, в этот момент это меня не сильно беспокоило.

- Дьявол, если будет угодно, - сказало существо тем же гнусавым голосом, что и раньше. – Я не церемонюсь, предпочитаю выражаться ясно, просто и кратко. Кстати о прятках, ты ведь не сказала своему подопечному, что в коробке, не так ли, Друсилла?

Парящая женщина зашипела и сделала еще пару шагов назад. Дьявол вытащил из обломков стул и сел на него.

- Видишь ли, молодой смертный, «Коллекционер» это не хобби, и даже не прозвище. Это скорее работа. Это моя задача, собирать старые долги, независимо от того насколько старые. Вот этот был неуплаченным на протяжении сотни лет.

Я вцепился в коробку у своей груди и смог только кивнуть. Сто лет? Тогда Друсилла была больше чем потомком волшебников. Она, вероятно, была одной из первых Вермееров.

- Чувствуешь тепло из коробки, смертный? – поинтересовался Коллекционер. – Это душа Друсиллы Вермеер. Она выменяла ее годы и годы назад, но спрятала прежде, чем я смог взыскать ее. Она изучала некромантию, что бы продлить себе жизнь до того момента, когда мы забудем о долге. Но мы, - дьявол поправил очки, - никогда не забываем.

- Он врет. Он же дьявол. Это злые существа. Они сделают все, чтобы получить желанное. Ты ведь знаешь это. Ты знаешь меня, - сказала Друсилла.

Она медленно спустилась на землю, пока говорила это. Ее лицо, которое мгновение назад искажала ярость, разгладилась, губы налились снова, а глазам вернулись ангельские черты.