- Как коллекционер, - сказал он, - я более чем хочу, чтобы эта шкатулка и то, что в ней, стали моими. И я подумал, что ты мог бы помочь мне.

- Я не… - запнулся я. – Я не знаю, о чем вы.

- М-м-м, да, - протянул маленький коллекционер. – Весьма похоже на то. Я полагаю, ты работаешь на какого-то сборщика диковинок или предприимчивого мага. Ты явно вовлечен серьезнее, чем признаешь. Ты хочешь заполучить шкатулку, так же как и я.

- Только чтобы вернуть ее истинному владельцу, - выпалил я.

- Ах! – коротышка развел широко руки. – Так вот он я, истинный владелец.

- Нет, не ты, - воскликнул я, чувствуя как мое лицо горит от чего-то большего, чем стеснение. – Истинный владелец никогда не упоминал о вас. И не думаю, что упомянула бы.

Коллекционер приложил палец к губам и загудел.

- Значит «она», да? Ну, мне на ум приходит только одна «она», кого бы ты мог назвать истинным владельцем, так вот она им не является. Не является законным владельцем. Правообладателем. Она давно обменяла ее. Ты понимаешь это?

Я ничего не ответил, а старик продолжал.

- По крайней мере, хорошо, что я узнал, что она участвует в торгах. Молодой человек, не окажете мне милость? Вы вроде бы умный парень. Когда это все закончится, я хотел бы сделать вам предложение, весьма привлекательное. Но пока…

Он на мгновение исчез в своей мантии, затем вытащил из-под нее черную палочку.

- Я подозреваю, что ты захочешь попасть внутрь сегодня ночью еще до торгов незамеченным, а человека, как ты, оттуда выгонят взашей. Это позволит пройти мимо вышибал. Вот, бери. Я предлагаю это бесплатно, без какой-либо задней мысли.

Переборов себя, я протянул руку и взял палочку. У нее была маслянистая поверхность, и, казалось, хотела выскользнуть из моих рук.

Коллекционер улыбнулся.

- Видишь, все не так уж и плохо, не так ли?

Он прикоснулся к своему лбу, как бы здороваясь, резво развернулся на своих каблуках и направился прочь. Я наблюдал за ним, пока он не исчез из виду. Затем, оставив холодную «Нору», я прошел два квартала и окликнул карету, которая вернула меня в «Виверн».

К моему ужасу Друсилла так и не появилась на обед, как обещала. Я хотел спросить у нее, кем был тот коротышка, и, что за история крутится вокруг шкатулки. Как и ожидалось, обед наступил и прошел без каких-либо вестей от нее. После вечера у меня не было настроения ждать дольше, чем нужно. Я уже осилил полбутылки «Креветочного Тракта», когда ощутил легкое дуновение ветра через левое плечо. Многолетний опыт подсказал мне, кто это был, и я даже не поднял головы от своего рачка.

- Она не пришла, - сказал я.

- Я и не думал, что она появится, - спокойно ответил Ампи. – Сама мысль, что выкуп превратился в аукцион, должно быть, расстроила ее. Она, наверное, придумывает новый план, как завладеть шкатулкой, пока мы тут говорим.

Я нахмурился над своим «Трактом». Я не хотел верить, что Друсилла так легко отвернется от меня.

- Возможно, она в беде. Бандиты подкараулили, или коротышки-коллекционеры, или еще кто-то.

Ампи направился в мою сторону, показываясь в моем поле зрения. Его лицо выражало беспокойство. Можете говорить о джинах все, что угодно, но когда они обеспокоены, ты это видишь. Тем не менее, он так и не озвучил свои тревоги, пока я не спросил.

- Как твое исследование?

Джин кивнул и сказал:

- Продуктивно, но, боюсь, дорого. Мудрец Преспос мог бы научить меня кое-чему о тяжелых переговорах. Однако то, что я обнаружил, было не менее интересным.

- И это?

- У семьи Вермееров было свое хозяйство в Ириэборе, - сказал джин. – Но их сильной стороной была скорее магия, чем деньги. Они были кем-то вроде домашних заклинателей.

Я чуть не подавился своим напитком.

- Как Вондс? – предположил я, представив главу семьи Вермеер, неожиданно возникшего в моей спальне поздно вечером.

- Похоже, но не совсем, - ответил джин. – Главное отличие это то, что последний Вермеер умер почти сотню лет назад. Если Друсилла принадлежит к этой семье…

- То «папочка» действительно древний.

- Вы не выглядите удивленным.

- С трудом, - ответил я. – Если чему меня эти мистории и научили, так это тому, что героиня редко говорит правду в первой части. По сути, большинство персонажей игнорируют все, что говорит героиня, вплоть до третьего покушения на их жизни. Скорее похоже на то, что некоторые ответвления от основной семьи пытаются восстановить свою символику и вернуть земли. Или, возможно, Вермеер было именем, которое она взяла из какой-то книги, в качестве прикрытия.

Моя логика была неопровержима, так как даже Ампратинес замолк на какое-то время, хоть и ненадолго:

- Как скажите, сэр. Тем не менее, в свете этого, я бы порекомендовал нам пересмотреть ситуацию и нашу работу с загадочной леди.

Я покачал головой и изобразил клешню креветки.

- Нет. В рассказах, когда герой дает свое слово, то он его придерживается. И неважно, является ли героиня той, за кого себя выдает. Зачастую, она даже лучше.

- И я не смогу отговорить вас? – спросил джин.

- Можешь даже не пытаться, - сказал я, вытаскивая черную палочку. – Что думаешь об этом?

Джин взял палочку из моих рук. Его лицо исказилось от отвращения.

- Неприятный материал. Не отсюда, как сказали бы люди, - он поднес ее к свету и вернул мне. – Это палочка заклинаний. Волшебное устройство, распространенное на юге. Нужно разбить ее, что бы высвободить действие заклинания. Руны говорят, что заклинание изменит ваш облик. Иллюзия будет длиться, пока вас не ударят или пока вы не решите раскрыть себя. Откуда она у вас?

- От кое-кого со схожими целями, - ответил я. – От того, кто считает, что мне стоит принять участие в торгах этой ночью. Да, сегодня будут торги.

Лицо джина снова исказило беспокойство.

- Кое-кого?

- Коллекционера, который заявил свои права на шкатулку, - пояснил я, поднимая свою клешню. – Я знаю, что ему тоже не стоит доверять, но в первую очередь мне нужно добраться до шкатулки. Позже сможем все взвесить.

И опять этот глубокий вздох:

- Как пожелаете, сэр.

В тот же вечер, после высвобождения заклинания из палочки, я повернулся к Ампи и спросил:

- Как я выгляжу?

Джин нахмурился, склонив голову в одну сторону.

- Что-то не так.

- Не так? Как что-то может быть не так? – я повернулся назад к зеркалу. На меня смотрел весьма опрятный темный эльф в моей одежде. Мои волосы были белоснежно белыми, а кожа – цвета ночи, фиолетовой под ультрафиолетом. Я улыбнулся и прихорошился.

- Думаю, это улыбка, - выдавил джин, наконец.

- Слишком кричащая? – спросил я.

- Слишком официальная, - ответил Ампратинес. – Не могу представить себе не одного дроу улыбающимся, если только он не стал свидетелем расчленения. Попробуйте нахмуриться.

Я попытался изобразить угрюмый вид.

- Лучше, но не совсем то, - сказал Ампи. – Вы не выглядите злым, скорее раздраженным. Попытайтесь выглядеть более трагично. Более испуганным.

Я нахмурился сильнее.

Ампи вздохнул:

- Полагаю, это лучшее, что мы можем. Вот, возьмите это.

Он протянул мне несколько длинных полос из белой ткани.

Я одарил джина насмешливым взглядом, но он объяснил.

- Дроу общаются с помощью языка жестов. Если к вам вдруг обратятся, то вы сможете сказать, что были ранены и не смогли ответить.

Я взглянул на бинты еще раз, и взял их. По крайней мере, он оставил попытки убедить меня отказаться от Друсиллы и пытался быть полезным. Пока я наматывал бинты на свое запястье, он продолжил.

- Я вызвал карету. На вашем месте, я бы оставил капюшон накинутым, по крайней мере, пока мы в «Виверне». Не думаю, что Верхний Город часто принимает расы завоевателей из Подземья и вряд ли оценит ваше присутствие, а меня не будет рядом, чтобы помочь.