- О, Экхар! – застонал Джаг. – Эбрил убил великана. Я это твержу с той самой минуты, как ты прибыл!

- Мальчонка убил его, это всё так. Но вас удивит, с какой целью и как!

Каждая пара глаз теперь была обращена на гнома. Как бы сильно Джаг не хотел заставить того закрыть свой глупый рот, он знал, что теперь горожане очень захотят узнать безумную теорию детектива. Будет лучше просто позволить ему продолжать, решил констебль.

- Жёлтая пена меня насторожила, и первую подсказку она мне предложила. Плевать, что мальчишка использовал яд? Сейчас скажу то, что изменит ваш взгляд. Настой желтокорня – вот такая «отрава». На кухне лишь капля – к похлёбке приправа. Но стоит кому-нибудь выпить всю кружку – копыта откинет циклопа не хуже. А чтоб завалить вот такую зверушку, не меньше галлона, наверное, нужно.

Толпа безмолвствовала, очарованная гномом. Объяснение в такой форме было одним из лучших представлений, что видел Минро за последний год. Его возбуждённые подпрыгивания и рифмованная речь казались причудливой смесью балета и оперы. Лишь один Джаг горестно качал головой, молясь, чтобы Экхар не сказал чего-то такого, о чём все они пожалеют.

- Он не смог бы нанести столько яда на стрелу! – крикнул какой-то мужчина.

- Да! – подхватила женщина ближе к краю толпы. – Как он это сделал?

- Я скажу, - продолжал гном, - но сперва, попрошу, обещайте мне, что меня будут слушать все очень внимательно. А теперь посмотрите на монстра ступню. Грязь на ней, ну, буквально один к одному – это выявит сразу осмотр дотошный – совпадает с такой же на парня подошвах!

Сила всеобщего изумлённого выдоха даже заставила Экхара слегка отступить. И правда – грязь на сапогах циклопа, жирного коричневого оттенка, происходила из горной пещеры чудища и сильно отличалась от светлой городской пыли. И та же тёмная грязь отчётливо виднелась на ботинках и подворотах штанов Эбрила.

- Мальчонка в холмах проводил много времени, стараясь с циклопом сдружиться сильнее – еду из таверны отцовской таскал, чтоб монстр ему одному доверял. Но эту еду приправлял всю обильно он, настой желтокорня смешав с литоринами. Бедняга-циклоп поглощал всё не глядя, из-за улиток не чуя вкус яда.

Джагу показалось, будто толпа смыкается над гномом, нависая всё ниже и ниже, чтобы не пропустить ни единого слова объяснений.

- Но будет в крови, должен вам я сказать, настой корешка ой как долго гулять. Каждый раз, как циклоп хоть крупинку съедал, всё сильнее травился – а малец продолжал. Кормил великана, пока не решил он – ещё одна капля отправит в могилу.

- Почему? – выкрикнул кто-то, хотя кричать не было необходимости. Все подступили настолько близко, что любой из собравшихся услышал бы и шёпот. – Зачем Эбрилу так делать? Не поймите неправильно, циклопа здесь оплакивать никто не будет, но зачем такой сложный способ?

- Вот именно, - вскричал Кетрил, нервничавший всё больше с каждым словом излагаемой гномом нелицеприятной истории. Вообще говоря, его больше беспокоила не сама история, а то, что она могла оказаться правдой. Мог ли Эбрил быть настолько хитрым?

- Почему? Почему? Здесь легко угадать – отомстить превратившим всю жизнь его в ад! За едой простаку показав синяки, говорил, что в Минро ему все лишь враги. С великаном делясь всей печалью и болью, Эбрил всё же надеялся всею душою, что предложит циклоп совершить злую месть... Просто пешка, увы, но уж как оно есть.

- А какие строения жертвою пали? Все, что он ненавидел - не замечали? День каждый для парня был пыткою, в школе-то - так портик сметён, а дверь в щепки расколота. А вот магазин, где работал, но выгнан был – теперь куски крыши повсюду раскиданы. Про отца не забудем, владельца таверны, кто несчастного сына побоям подвергнув, отпугнул паренька от мечты стать певцом, чьи баллады легки, словно утренний сон. Для него самый тяжкий подарок от сына; дело жизни теперь – только сор да руины.

- Исполнено всё, что наш Эбрил просил – но что же в награду циклоп получил? Когда тот закончил с ужасною местью, его новый друг с ним покончил на месте. В итоге издёвка над дружбой и городом – зовётся «героем» сей юноша гордо!

- Ну что ж, вот и всё, я закончил рассказ. Здесь кровь на руках, и улика тут – грязь. Не знаю, какое же ждёт наказание, но чистую правду сейчас рассказал я вам!

Ответом ему была тишина.

Джаг посмотрел на Экхара, затем на Эбрила, и, наконец, на толпу, всё ещё неподвижную. Они все словно переваривали всё то, что гном им сейчас вывалил. Медленно, один за другим, они, наконец, проглотили – и начали смеяться.

- Это самая ерундовая ерунда из всех, что я когда-либо слышал! – завопил Алон М’Грили. – Я могу поверить в то, что Эбрил просто удачно попал, но в то, что он сплёл такой хитроумный план только из-за каких-то выдуманных обид? Этот парень такой рассеянный, что если он не забыл одеть штаны утром – это уже удача!

Хохот все усиливался и усиливался. Джагу почудилось, что даже здания уже трясутся. И хотя большинство жителей были более высокого мнения о мыслительных способностях мальчика, чем сам М’Грили, никто по-настоящему не верил в то, что Эбрил мог составить столь гнусный план. Да, никто, кроме Экхара – и самого Эбрила.

Лишь спустя целых пять минут безудержного веселья все заметили, что парнишка сидит в грязи. Спрятав лицо в ладонях, мальчик рыдал. И когда все посмотрели на него, он поднял заплаканные глаза и просто произнёс:

- Это правда.

Вся толпа шагнула назад, а Джаг почувствовал, что его голова сейчас взорвётся.

- Это правда! Всё произошло именно так, как описал гном. Весь этот город, каждый его житель не вызывает во мне ничего, кроме болезненных воспоминаний. Я отправился в холмы, намереваясь сбежать отсюда, и там наткнулся на циклопа. Он стал моим первым настоящим другом. Но его дружба – ничто по сравнения с желанием мести.

Теперь юноша стоял, излучая столько угрозы, сколько казалось невозможным уместить в его хрупкой фигурке.

- Поэтому я разработал план по отмщению, заодно собираясь стать героем Минро! И он бы сработал, если бы не этот докучливый гном!

Толпа, до этого стоявшая абсолютно недвижно, неожиданно зашевелилась – и весьма недоброжелательно. Они требовали насадить голову Эбрила на пику – и никто не делал это громче его собственного отца – и бросились вперёд, явно намереваясь самостоятельно этим заняться.

- Риктус! Помоги сдержать их! – крикнул Джаг, хватая валяющуюся балку, раньше поддерживавшую крышу «Пляшущего Руха». Молодой солдат, впрочем, уже был занят делом – утащил Эбрила прочь от беснующейся массы, затем вернулся помочь Джагу. Это сражение выиграть им заведомо не удастся.

К счастью, именно в этот момент из-за угла повернули трое ранее отосланных помощников, ведя с собой семь лошадей, двенадцать мулов, четырёх волов и верблюда. Всеобщая суматоха так сильно напугала животных, что все они разом встали на дыбы, сбив незадачливых солдат с ног, и бросились врассыпную.

- Моя лошадь! Вы украли мою лошадь! – заорал один из линчевателей.

- Что вы делаете c Покорителем Песков? – перебил другой.

Так же быстро, как и начался, беспорядок закончился – все горожане бросились либо ловить своих перепуганных скакунов, либо домой, убедиться, что они не стали жертвой «грабителей». Через несколько минут единственными, кто остался на улице, были Джаг Дуббиспейр, четверо его помощников, Эбрил Фентлок и Экхар Лоррент.

- Уведи его в форт, - приказал Джаг, хватая Эбрила за руку и передавая Риктусу. – И побыстрее… пока вся эта братия не решила вернуться.

Молодой солдат со своим узником поспешил прочь.

- Что ж, Экхар, надеюсь, ты доволен. Застав город посреди празднования, ты вывернул всё наизнанку. Герой дня теперь проведёт год своей жизни, а то и больше, в тюрьме, если только его друзья и семья не решат его повесить.

- Я знаю, я знаю, не нужно «спасибо» мне. Достаточно знать, что мальца с его играми ждёт суд, справедливый, и скорый, и строгий – ну а я здесь закончил, пора мне в дорогу. Но почаще делись ты сегодняшним чудом – я же новых уроков не скоро забуду. Мой шедевр - «Очень Крупное Дело и Тело»; моя гордость теперь знать не будет предела!