- Самую важную вещь, которую я собираюсь тебе преподать, ты узнаешь здесь и сейчас, в первый же день. Она очень простая: тебе предстоит многому научиться. Непосвящённому может показаться, что для освоения магических искусств не требуется никаких усилий; немножко помахать, чуть-чуть полопотать и ПЫЩ! – получишь всё, что душе угодно. Но на самом деле каждое заклинание, каждое зрелищное волшебство требует томительных часов, проведённых в изучении и концентрации. Нет такой волшебной палочки, такого лёгкого пути, что вмиг сделает тебя магом. Искусство требует жертв, мой мальчик. Если ты не готов к ним, то уходи прямо сейчас. Звание мага должно внушать трепет, а не вызывать насмешки.

Сделав паузу, учитель продолжил:

- Эта мантия весьма примечательна, не так ли? Давно её не надевали; в последний раз это было, когда в нашу деревню прибыл другой юный искатель тайных знаний. Одним дождливым вечером он появился в дверях таверны «Эль и Крепыш», весь насквозь промокший. Подойдя к барной стойке, он оповестил присутствующих – я, дескать, маг, странствующий в поисках славы и богатства…

Новые маги были редким зрелищем в Чамедаре, и потому прибывший не остался незамеченным, даже укрывшись в заурядной таверне. Это был довольно рослый человек, казавшийся из-за этого худым; он держался очень прямо – чересчур прямо для этого места и окружения. Его одежда была более чем скромной, и уж точно очень мокрой. В руках молодой мужчина держал только маленький свёрток да дорожный посох, на который он опирался. Неизвестно, что насчёт славы, но вот богатство ему точно требовалось отчаянно.

- Ого, будь благословенна Мистра! – рявкнул невысокий смуглый карманник, нацепив широкую улыбку, в которой не хватало зубов; он сидел за столиком вместе с ещё двумя не обременёнными совестью личностями. – Маг! Уж не посланы ли вы в ответ на наши молитвы? Присоединяйтесь к нам, промочите горло.

Странник неторопливо приблизился.

- Садитесь, садитесь, - настаивал вор, угодливо указывая на пустой стул рядом. – Я Тука Фардин, большой поклонник уважаемого братства волшебников. Имею высшую честь обращаться к господину…?

- Вечноязыкому, друг Фардин. Виглаф Вечноязыкий, - последнее он произнёс так, будто представлял саму Мистру.

- Хммм… - вмешался один из компаньонов Туки – мускулистая, загорелая красотка, чьи белокурые волосы водопадом спускались с плеч, прикрывая ожерелье из звериных клыков и ниспадая до рукояти усыпанного зарубками палаша. – Вечноязыкий… Припоминаю семейство из Калимпорта с такой же фамилией. Но те были пекари.

- Саша! – одёрнул Тука.

Виглаф уселся и встретил взгляд доблестной воительницы:

- Быть может, я первый из семьи, кто оторвал руки от теста, - произнёс он. – Но прошлому лучше оставаться в прошлом – моё осталось в той духовке. Меня утомили все эти книги заклинаний, наставники и обучение. Не хочу испортить зрение. Такими темпами, я буду уже старый и седой, но так и не достигну пика своих возможностей. Должен быть другой способ. Быстрый. Меня тянет использовать магию по-настоящему, меня тянет жить! Меня тянет изучать новое…

- Меня тянет блевать, - прервала Саша. – Вечноязыкие заслуживают свою фамилию. Это что у тебя на пальцах – мука?

Виглаф вздёрнул руки, чтобы проверить. Тука зыркнул на свою спутницу, и сказал:

- Господин Вечноязыкий, сама судьба свела нас сегодня вместе. Вы хотите взойти к вершине могущества, как… ммм… пышное дрожжевое тесто; мы добиваемся своего другими способами. Мы – скромные торговцы, деловые люди. Купи-продай, так сказать. Работаем вместе, чтобы подарить лучшую жизнь своим родным, оставленным позади.

Его неопрятный спутник, сидевший слева, смачно рыгнул.

- Наше сообщество приветствует представителей любых профессий, включая магов. Честно говоря, мы потеряли нашего коллегу – очень смышлёного волшебника. Глупейший несчастный случай. Сегодня ночью мы собирались оплакать нашу потерю.

Рыгнувший оборванец снял головной убор и склонил голову. Облако нечёсаных волос полностью соответствовало его внешнему виду.

- Несчастный случай?

- Он встал стеной между нами и ужасным монстром, которого я лучше не буду описывать. Самоотверженно бросился навстречу опасности! Смело выступил вперёд, прямо перед нами.

- Или это мы отштупили нажад? – прошепелявил третий, получив от Саши испепеляющий взгляд.

- Бог ты мой, ну я даже не знаю, смогу я ли вам помочь в такой ситуации. Понимаете ли, я только начал этим заниматься.

Тука ткнул локтем своего приятеля:

- Что я говорил, Фензиг? Ха! Мой господин, как только вы появились в дверях, я сразу сказал - вот человек, который не откажется от таких друзей, как мы! Человек, который хочет быть кем-то, добраться до своего места в жизни, но не может долго ждать свой экипаж, а?

- Верно! - просветлел Виглаф; хоть кто-то его понимал.

- Что ж, удача улыбнулась вам сегодня! Один наш друг и помощник - очень опытный колдун. Сейчас он ненадолго уехал - какое-то учебное поручение - но оставил кучу отменных вещичек. Я уверен, что он позволит вам позаимствовать парочку.

- Ну, я даже не знаю...

- Как волшебник волшебнику! Он всегда рад помочь начинающим свой профессиональный путь, даже просить не надо. Пойдём, отведу к нему. Ночью.

- Нууу...

- Ооо, большой злой маг! - поддразнила красотка. - И что же нас останавливает? Неужели с утра ещё нужно успеть напечь булочек?

- Ничего не останавливает. Совсем ничего. Выдвигаемся.

В эту ночь луна светила очень ярко. Четверо новоявленных товарищей прибыли к скромному жилищу - единственному зданию на опушке, окружённой тёмным лесом. Тука громко забарабанил дверным молотком, но не получил никакого ответа.

- Как это на него похоже! Даже ключа не оставил. Он такой занятой, всё, о чём думает - его заклинания. Фензиг, почему бы тебе не подсобить?

Обрыган приблизился, наклонился к замку, мастерски что-то покрутил - и пружина щёлкнула.

- Видишь? Всё в порядке, - Тука вытянул руку в приглашающем жесте: - Ты первый, господин Вечноязыкий, на случай если там какие-нибудь магические лову... штуковины, о которых нам нужно знать.

Виглаф громко сглотнул и вошёл в проём. Какое-то время он двигался в темноте, но затем различил приглушённое тёплое сияние где-то впереди. Стук сердца эхом отдавался в ушах; молодой маг осторожно следовал по коридору, идя на свет - как ему показалось, несколько долгих минут. Наконец свечение усилилось, и он вошёл в просторную свободную комнату. И остановился, поражённый видом.

Стены зажглись тёплым, тёмно-оранжевым, приглашающим светом, залившим помещение. Совершенно невероятно – оно оказалось гораздо больше, чем можно было предположить. Потолок огромной студии возносился минимум на девять метров вверх – в несколько раз выше самого дома. Юноша обернулся и обомлел - распахнутая дверь была всего в нескольких шагах позади; в неё уже заглядывал Тука. Резко развернувшись вновь, он тряхнул головой, прогоняя смущение. Не имело значения, что там позади. Впереди ждало безграничное богатство.

Ведь комната была забита магией.

Челюсть Виглафа отвисала всё ниже, пока он медленно крутился на месте, оглядывая владения мага. Его доставили в нужное место. Взгляд просто не мог оторваться от бесподобных магических артефактов. Вот на исполинских металлических подставках висят ряды посохов и оружия – и некоторые предметы слабо мерцают. А здесь, на великолепной каминной доске из тёмного дерева, стоят дюжины фиалов; их содержимое – умопомрачительное разнообразие зелий и ядов – переливается и курится. Выше – опоясывающие комнату полки, забитые магическими книгами всех форм и размеров. Любопытнее всего то, что здесь имелась самая полная коллекция разных материалов, которую юноша когда-либо видел – своеобразная барахолка, в которой как будто не было порядка, а обыденное соседствовало с захватывающим. Аккуратные пучки волос лежали рядом с коробочкой, набитой драгоценными камнями; куски угля – неподалёку от резных восковых статуэток; чаши ярко раскрашенного песка – вперемешку с сосудами, наполненными пеплом.