Мне не хотелось прибегать к воровству, но я решил отложить угрызения совести до менее отчаянных времен. Подвернувшимся камнем я разбил стекло витрины. К тому моменту, как проблески неровного света замелькали в окнах верхнего этажа, а сердитые крики нарушили тишину ночного неба, я уже убрался оттуда, достав всё необходимое.  Укрывшись в густой тени у ворот, я осмотрел добытое – глиняный горшок, наполненный маленькими белыми кристалликами. Селитра. Она широко применялась целителями для лечения судорог. У меня было для неё другое применение.

Я расстелил на земле платок, и высыпал на него содержимое горшочка. Затем раскрошил и добавил к селитре уголь и серу. Очень осторожно я смешал все три составляющих до состояния однородного темно-серого порошка. Плотно связав углы носового платка, сформировал из него кулёк. Подобрав случайный кусок потрепанной верёвки, я запихнул один её конец внутрь, а затем поместил сверток между стальными прутьями около замка. Поднявшись, сорвал со стены факел и коснулся им свободного конца верёвки. Запал занялся. Я развернулся и бросился в укрытие.

Сухая материя горела быстрее, чем я того ожидал – я успел сделать меньше десяти шагов, когда ослепительная вспышка и громовой рокот раскололи ночь. Невидимая сила ощутимо ударила меня в спину, словно рука горного великана, швырнув меня наземь. Слегка оглушённый, я, тем не менее, поднялся на ноги. Едкий дым затянул всё вокруг.

Красные Волшебники Тэя утверждали, что дымный порох – а они славились тем, что изготавливали и использовали его – являлся могущественным магическим артефактом, но это была ложь. Этот порошок был продуктом не чар, но алхимии. Волшебства в нём было не больше, чем в огне очага добросовестной хозяйки, хотя, конечно, он был намного более разрушительным.

Когда дым рассеялся, я приблизился к преграде.  Створы всё ещё были закрыты, и на мгновение мне показалось, что моя задумка не удалась. Я схватился за всё ещё теплый металл железных стержней и попробовал толкнуть. Раздался глухой звон – это развалился повреждённый замок. Ворота распахнулись – путь был свободен. В то же время откуда-то со стены донеслись шум и крики, моя маленькая проделка не осталась незамеченной стражниками.  Я поторопился дальше и, укрытый тенями, добрался до верхней части города, никем не обнаруженный и не остановленный.

Сперва мной овладело отчаяние при мысли о поисках следов Зета в переплетении здешних улиц. Впрочем, бояться не стоило. Уже через пару секунд я упёрся в огромную дымящуюся яму, зиявшую прямо посредине проулка. Чуть поодаль обнаружился величественный ясень, который изгибался под немыслимыми углами, а ветви были завязаны в узлы. Ужас и гнев охватили меня при виде этих бесчинств – чем более могущественные чары вызывал глупец, тем меньше они были ему подконтрольны. Не обращая внимания на усталость, я продолжил следовать разрушительным подсказкам, оставленным похитителем моей магии. И – теперь я знал, куда он направлялся.

Луна уже почти касалась горизонта, когда я остановился перед ней – моей башней, на Рунной улице.

Я уставился на тёмную громаду строения, служившего мне домом долгие годы. Свет струился лишь из окна самой верхней комнаты. Наконец я понял – подлец стремился завладеть не только моей магией, но и самой моей жизнью. Он пришёл в мою башню, чтобы объявить её своей собственностью. Я почти рассмеялся перед лицом столь горькой иронии. Годами я окружал своё жилище сетью охраняющих чар и символов. И теперь тем, от кого они защищали, оказался я. И всё же я должен был войти. Как угодно.

Скрываясь, я обошёл твердыню кругом. «Думай, Морхион, - шептал я про себя. – Должна же быть какая-то трещинка в той броне, что ты возвёл для своей защиты. Не мог ты быть идеально укрыт, как бы ни хотелось считать иначе».

Всё же, даже зная, где и какие ловушки расставлены, я не видел способа обойти их. Дверь была под прикрытием такого количества магической энергии, что хватило бы изжарить и слона. Толстые стены были специально сделаны зеркально гладкими и скользкими – конечно же, не без помощи заклятий. Фиолетовый стебель вьюна змеился с западной стороны здания, проползая мимо окна кабинета, оставляя возможность взобраться к нему. Но даже отсюда я видел слабое голубое свечение защищавшего окно магического экрана. Всякий, кто попытался бы проникнуть таким образом, тут же бы упал замертво. Единственная возможность попасть внутрь – это по приглашению самого хозяина.

Тут неожиданная идея пришла в голову, воодушевляя мой упавший дух. Конечно, сложно было назвать такое приглашением, но это могло сработать, если принимать во внимание любопытство Зета и отсутствие должного контроля над новоприобретёнными способностями. Я мельком глянул на быстро спускавшееся ночное светило – на лучший план времени не оставалось. Я торопливо обыскал кусты, росшие у основания башни, в поисках чего-либо, раньше бывшего живым существом. Наконец я наткнулся на высушенный трупик небольшой птички. Сгодится.

Скрывшись в пятне густой тени, я бросил останки на каменные ступени крыльца. Тут же я услышал приглушённый перезвон откуда-то сверху – это была трель дверного звонка. Теперь я мог надеяться только на то, что самозванец клюнет на наживку. Конечно, я мог бы и просто дожидаться его, укутанный тенями, в надежде застать его врасплох. Но он будет ожидать нападения, поэтому я задумал кое-что более непредсказуемое.

Добежав до западной стены, я схватился за толстые щупальца растения, цеплявшегося за кладку, и начал взбираться. Временами мои руки нестерпимо горели, но я продолжал карабкаться, лишь сильнее стиснув зубы. Вскоре я добрался до входа в кабинет. Я мог видеть освещенную камином комнатушку, в которой сейчас никого не было. Но путь всё ещё преграждала смертоносная голубоватая завеса.

Несколько напряженных мгновений я висел так, цепляясь с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Затем я услышал скрип отворившейся двери; в тот же момент голубая пелена мигнула и исчезла. Победная усмешка озарила моё лицо, смывая признаки истощения. Как я и ожидал, Зет не обладал тем уровнем концентрации, что был необходим для снятия только лишь одного из защитных знаков. Чтобы открыть дверь, он был вынужден развеять всю магическую защиту башни – и прежде чем неумелый колдун смог восстановить её, я протиснулся в окошко.

Расположившись в своём удобном кресле и потягивая рубиново-красное вино, я дождался того момента, когда дверь в кабинет распахнулась.

- Добрый вечер, Зет, - поприветствовал я ровным голосом.

Он был облачён в мою лучшую серую мантию, прошитую серебряными нитями. На его тощем лице на секунду отразился шок, но потом оно побагровело от злости.

- Давно не виделись, лишённый, - сплюнул похититель. – Я должен был догадаться, что ты сможешь до меня добраться. Но ты опоздал.

Он показал на окно.

- Смотри, пока мы болтаем, луна садится.

Как только я повернулся в ту сторону, он резко вытянул свои растопыренные пальцы ко мне. Но я ждал именно этого. Я нырнул под стол и откатился, и об спинку кресла разбилась вспышка зелёной энергии, оставив дымящуюся дыру. Ринувшись к нему, я выбросил левую руку – ту самую, что сейчас носила печать гор-кетала.

Но прежде чем я успел коснуться предателя, он прокричал полное силы слово – и взмыл в воздух. Мягко проплыв через всё помещение, он приземлился и обернулся ко мне. Я попытался подняться, оступился и снова оказался на полу. Он простёр руку в моём направлении – мой план провалился.

- Знаешь, не следовало тебе приходить сюда, - сообщил он, в его голосе как будто проскальзывали нотки печали. – Ты мог бы жить своею новой жизнью дальше.

- Лишённым? – тихо отозвался я. – Нет, Зет. Это свело бы меня с ума. Так же, как сводило тебя.

Его грусть уступила новому приступу ярости.

- Морхион Джен’даар, я больше не нуждаюсь в тебе. У тебя больше нет магии, которая не принадлежит теперь мне.

Багровые искры затрещали, запрыгали на кончиках его пальцев.

Я смотрел на вора в ужасе, зная, что в этот раз мне не избежать смертельного удара. В окне за его спиной бледный диск луны начал сваливаться в пропасть за горизонтом. Я инстинктивно запустил руку в карман своей накидки, словно в поисках компонента для нужного заклинания. Вот только я не знал ни одного. Всё, что моя рука нащупала там, была маленькая плетёная трубочка…