***

Семейство сидело за большим обеденным столом и с удовольствием поглощало тушеную капусту со свининой. Капуста была жирной, и с подбородков хозяйки дома и ее отпрысков – Тэда и Розы – стекали на стол струйки жира. Никто из них и не подумал воспользоваться салфеткой. Впрочем, салфеток, как и многого другого, в этом доме не было.

Кухня представляла собой большое темное помещение со стенами, сложенными из камней. И стены, и невысокий деревянный потолок были густо покрыты копотью от очага, в котором готовили пищу. Он же и освещал, и согревал помещение.

Деревянная грубо сколоченная мебель размерами подходила сидящим за ужином людям. И Хозяйка, и ее дети были крупными и рыхлыми. Явно сказывалась не только их любовь к калорийной пище, но и малоподвижный образ жизни.

– Вкусно, – сказала Роза, облизывая жирные пальцы. – Я бы еще съела.

– Хватит! – ответила ее мать. – Скоро вернется отец, а он не любит, когда в миске виднеется дно.

– Я вот не прошу, – с набитым ртом поддержал мать Тэд, – хоть я и старший.

Мальчишка загоготал и швырнул косточку в сторону очага. Косточка стукнулась о каменную стену и угодила в плечо маленькой сгорбленной фигурке, жавшейся к огню. Фигурка испуганно встрепенулась, и раздалось тихое: «Ой!».

Теперь уже гоготали все.

– Что, проснулась, убогая? Ты косточку-то подбери, может еще чего на ней осталось! – крикнула Хозяйка.

– Не-а, – довольно сказал Тэд, – я косточки чисто обгладываю.

– Ну, тогда ей и корочки хлеба хватит, – решила женщина, вставая из-за стола. – Надо пойти и немного отдохнуть.

Дети последовали за ней.

Толстуха обхватила их за плечи, подталкивая к выходу.

– А ты, – обернулась она к маленькой фигурке у очага, – вымоешь посуду. Хлебные корки можешь оставить себе.

Троица важно покинула кухню.

Тут же из-под стола вынырнула тощая собака. Она прокралась к очагу, схватила брошенную мальчишкой кость, и, злобно зарычав, уползла в угол.

Сгорбленная фигурка шевельнулась, а затем поднялась на ноги. Это была девочка, очень худенькая и бледная. Она была укутана в когда-то теплый, но теперь весь в дырках, платок. Светлые волосы девочки свободно падали на плечи, и в отблесках огня казались золотыми.

Малышка подошла к большому, не по ее росту, столу, и стала убирать грязную посуду. В одну из мисок она сложила обглоданные дочиста кости и остатки еды.

– На, Снап, сегодня ты можешь полакомиться.

Девочка поставила миску на пол перед собакой, и та с жадностью набросилась на угощение. Малышка вздохнула, и занялась уборкой дальше. Она аккуратно сложила в свой передник остатки хлеба, и положила их на один из камней очага – поближе к огню.

Затем вытерла стол и вымыла посуду, подмела пол, и опять уселась у очага. Так она могла немного греться.

***

Ветер выл в трубе. На улице бушевала метель. Кухня утопала в темноте, отблески пламени рисовали на ее стенах причудливые фигуры, зачастую пугающие.

Девочке было страшно, но уйти она тоже боялась. До сна это было ее место в доме.

Малышка опять вздохнула, налила в свою кружечку без ручки немного горячей воды из котелка, и, макая туда хлебные корки, не спеша поела. Это был ее ужин.

Девочка слегка пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и, пригревшись, задремала.

В очаге треснуло прогоревшее полено и рассыпалось на несколько частей. Один из угольков отскочил, вывалился наружу и попал на ее башмак. Но девочка уже крепко спала, и снился ей удивительный сон. Будто стоит она в саду, полном прекрасных цветов. Ярко светит солнышко, согревая ее до самых кончиков ног. Она видит молодую красивую женщину с золотыми волосами. Красавица протягивает к ней руки и зовет:

– Джулия, Джулия!

Девочка вздрогнула и проснулась. Башмак на ее ноге уже начал тлеть. Малышка схватила щипцы, подхватила уголек и ловко бросила его обратно в очаг. Башмак был потушен мокрой тряпкой.

Вдруг входная дверь взвизгнула и резко распахнулась, наполнив кухню клубами морозного воздуха. Вошедший сбросил на пол мешок с плеча, начал топать ногами и хлопать себя по рукавам, счищая снег. Тут же на кухне появилась Хозяйка. Она помогла гостю раздеться и шикнула на девочку:

– Исчезни, зараза!

Малышка испуганно юркнула в темный коридорчик, и оказалась в крошечной каморке, совершенно пустой, не считая кучи тряпья в одном из углов. Это была ее постель.

Девочка легла, как могла, укрылась, поджала ноги, а ладошки засунула под мышки. Так казалось гораздо теплее.

Из кухни доносились громкие голоса:

– Ну как, Прун, сегодня удачно?

– Ничего, хотя ожидали большего. Ночью попробуем залезть в дом с магазином игрушек. Уж наверняка сейчас там будет чем поживиться! Ваш муженек послал меня сюда, а сам забежал в кабачок промочить горло.

– Вечно он так! – разозлилась хозяйка дома. – Ладно, хоть догадался тебя с добычей прислать, а то бы все в кабаке спустил, как уже не раз бывало.

Судя по шуму, доносившемуся из кухни, она знакомилась с содержимым мешка.

– Не густо. Так мы на Рождество останемся без праздничного ужина. Придется отправить Замарашку на площадь. Пускай милостыню просит, у нее это хорошо получается. Сейчас самое время – люди за покупками ходят.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.