2

Журского было даже немного жалко. Мэркому не нравился этот эльф... вернее, этот человек; но сейчас держать на него зло или даже раздражаться по поводу того, что Журский попал сюда вместе с Создателем и уговорил того уйти, - сейчас это было невозможно. Максим находился в отчаяньи кажется, более несчастного существа не отыскалось бы во всем Нисе. - Мне следовало догадаться! - он в очередной раз ударил кулаком по столешнице. - Конечно, как она могла остаться там, в стороне от "приключения"! Ей наверняка захотелось пойти с нами. Поэтому и отговорки, поэтому и упросила, чтобы взяли в лес! Я должен был догадаться!.. Ну и так далее. Похоже, если Журского не остановить, он способен бесконечно заниматься самоуничижением. - Но ведь Надежда у тебя девочка сообразительная, - сказал Создатель. Почему же тогда она не пошла за нами сразу? - Ты спрашиваешь так, как будто я знаю! Могло случиться что угодно. Рыцарь запротестовал и не хотел ее пускать, или она решила вернуться домой за какими-нибудь вещами... хотя нет, если "прыгать" в другой мир и выбирать между вещами и возможностью быть с тем, кто знает этот мир, - Максим кивнул в сторону Элаторха, - Надежда, конечно, выбрала бы последнее. - Вы забываете, что между нашими мирами есть расхождение в течении времени, - напомнил принц. - Поэтому она могла пойти сразу же за нами, но попасть сюда час спустя. - Что никак не решает вопроса, куда именно подевалась девочка, - подытожил Мэрком. - И если честно, я не думаю, что ваши терзания хоть как-нибудь помогут нам ее найти. - Так что же вы предлагаете? - раздраженно повернулся к нему Журский. - Пообедать - как раз самое время. - Спасибо, что-то не хочется. - Я не спрашиваю, хочется вам или нет. И кормить вас намерен не только ради вашего удовольствия. Вы ведь до сих пор, если не ошибаюсь, не ели ничего из нашей пищи. - И что же? - Так откуда вы знаете, что она для вас неопасна? - И вот поэтому вы предлагаете нам отобедать, - язвительно хмыкнул Максим. - Именно. Начните с цаха - почти наверняка уверен, что его вы выпьете без каких-либо негативных последствий для своих организмов. А потом перейдем к чему-нибудь более существенному. Подумайте сами: если ваша дочка жива, она рано или поздно захочет есть. И если существует возможность, что во время приема пищи с ней что-нибудь случится, нам было бы лучше знать симптомы заранее, тогда мы могли бы предупредить о них эльфов, понимаете? "Врешь ты все, старик, - с горечью подумал про себя Мэрком. - Или даже не так - ты и сам не знаешь, врешь ты сейчас им или говоришь правду. Что может быть проще - отравить неудобного тебе Журского, а потом развести руками: неожиданная реакция организма, очень жаль..." Максим пристально поглядел на чародея, как будто пытался проникнуть в его мысли. А что, говорят, были случаи, у некоторых эльфов проявлялась спонтанная способность к телепатии. Вдруг люди тоже обладают такими качествами? Тогда лучше думать о чем-нибудь нейтральном. Например, о... - Послушайте, Мэрком, мы могли бы переговорить с глазу на глаз? - Д-да... да, разумеется. Пойдемте. - Извините нас, мы недолго, - Журский прошел вслед за чародеем в соседнюю комнату и запер за собой дверь. - Пожалуй, нам следует объясниться. - По поводу чего? - По поводу всего. В первую очередь - относительно того, что произошло сегодня утром. Вы ведь знаете, что мы собирались уходить? Наверное, и разговор наш слышали, если Денис прав и вы на самом деле волшебник? Вы скажите, если слышали, чтобы я времени зря не терял и не пересказывал. Мэрком кивнул: - В общих чертах... - Хорошо. Я понимаю вас... я... я понимаю, что вы сейчас можете обо мне подумать. Хотел сбежать, как крыса с тонущего корабля, потом, когда приперло, прибежал просить о помощи, а получит что ему нужно, опять пойдет собирать вещички. Но поймите, я человек, у которого есть такая штука, как гордость. И гордость не позволит мне так поступить. Если уж я обратился к вам за помощью, вне зависимости от того, каковы будут ее результаты, я здесь останусь. И сделаю для вас все, что будет в моих силах. - Насколько я понял из вашего же разговора, в ваших силах не так уж и много, - осторожно заметил Мэрком. - Или, скорее, это вы так считаете. Журский задумчиво пожал плечами: - Не знаю. Может, я погорячился, сгустил краски. А с другой стороны - ни колдовать, ни на мечах сражаться я не умею. А даже если выучусь, то любой ваш эльф, пусть самый бездарный, в два счета меня обставит. Не потому что я плохой ученик, а потому что вы живете здесь, для вас и мечи, и колдовство - привычные штучки, а для меня - экзотика. Пожалуй, единственная польза от меня - устроиться в какой-нибудь зоопарк. ...Ладно, не во мне даже дело. Вам ведь не я нужен, а Денис, то есть Создатель ваш, правильно? Ну а если вы слышали наш разговор, то, наверное, понимаете, что он отнюдь не всемогущий, Денис. Со всеми вытекающими отсюда выводами. - Это-то я понял, - Мэрком растерянно постучал пальцами по подоконнику. Но вы нам нужны такие, какие есть. Потому что ни магия, ни мечи нам не помогают - вернее, помогают, конечно, но в целом они неэффективны, все равно что море вычерпывать ложкой. - Если придерживаться вашего сравнения, то мы с Денисом скорее сгодимся на роль решета. - Журский замолчал и долго растирал виски, словно намеревался разорвать пальцами кожу и проломать череп. - Собственно, пока я не узнаю, что с дочкой, я вообще вряд ли на что-нибудь сгожусь. Это не шантаж, это констатация факта. - Знаете, Максим, я очень признателен вам за вашу искренность. Я думаю, что мы найдем общий язык. Если мои предположения верны, то на грани катастрофы находится не город и не материк, а целый мир. Я прожил несколько сотен лет, и хотя смерть пугает меня, я готов умереть в свой назначенный час. Но я не хотел бы, чтобы этот мир погиб, понимаете? - Понимаю. Но, видите ли, терпеть не могу патетики, даже когда без нее не обойтись. Давайте-ка приступим к дегустации. Надеюсь, вы приготовили вкусные блюда? Если уж травиться, так ублажив перед этим желудок!..

3

- Ух ты! - чашка, едва не расплескав содержимое, прыгает на столик, Журский же проворно вскакивает и бежит к зарешеченному окну. Поначалу Мэрком решил, что вот, наконец - к сожалению - отыскалось нечто, действующее на организм гостей негативным образом. Правда, не таким, как ожидалось, а все-таки... Да нет, подумал с запоздавшим прозрением. С цахом все в порядке, и с другими напитками-яствами - тоже. Просто Максим узрел в окне что-то, его заинтересовавшее. А потом... "Ну да, как же я мог забыть!" Мэрком на самом деле ждал сегодня визита, но не Создателя и его спутника, а совсем другого. Вот и дождался - да только забыл за хлопотами. А гость возьми и появись. - Ты только посмотри, Денис! - Журский буквально выплясывал у окна и тщился раздвинуть прутья, чтобы как следует разглядеть... - Ну и стрекоза! Твоей фантазии дело, признавайся? Создатель поднялся, прильнул к стеклу: - Моей. Меганевра называется. Вообще-то название я одолжил у палеонтологов - существовала когда-то в Палеозойскую эру стрекоза, у которой размах крыльев был что-то около метра. Если не ошибаюсь, самая большая за всю историю Земли. - Тебе не кажется, что ты несколько переборщил? - Максим ткнул в стекло дрожащим пальцем. Создатель пожал плечами: - Мне тогда казалось, так интереснее будет. Мэрком не сдержался, улыбнулся в бороду: да уж, на самом деле интереснее! И очень удобно, кстати. Так уж получилось, что некоторые формы жизни, которые встречаются в мире Создателя, в Нисе не прижились. Например, лошади в течение столетия вымерли невесть от чего. Словом, для передвижения на далекие расстояния требовалось отыскать какой-нибудь подходящий вид. Им и стали меганевры. Нет, значительные грузы эти насекомые перевозить не в состоянии, для таких целей существуют медлительные парайезавры и некоторые другие одомашненные виды. А вот что касается скорости - здесь у меганевр нет достойных конкурентов. - Какая красавица! - восхищенно шепчет, качая головой, Журский. И правда, гигантские стрекозы очень красивы. Существует несколько их разновидностей, отличающихся друг от друга по расцветке, размерам и местам обитания. Мэрком подходит к соседнему окну лишь для того, чтобы убедиться: эта меганевра относится к аврийскому подвиду. Ничего удивительного, поскольку гость, которого ждал старец, должен был явиться именно с Южного материка. - Пойдемте, - предлагает Мэрком. - Встретим гостя - заодно полюбуетесь стрекозой. Пока шли по лестнице, Журскому пришла в голову мысль о том, что "такого попросту не может быть!", он вцепился в рукав Создателя и требовал объяснений. Шагавший позади гостей, рядом с Мэркомом, Элаторх, морщился, но пока молчал. А Максим не унимался: - Ведь доказано-передоказано, что насекомые не могут быть таких размеров! При одинаковых пропорциях тела и различии линейных размеров, скажем, в десять раз, разница в объеме возрастает на 1000. Соответственно, поскольку масса увеличивается пропорционально объему, большее из двух насекомых будет тяжелее меньшего в тысячу раз. Нет, мышечная сила при этом тоже возрастает, но - не настолько. Скажем, если линейные размеры будут отличаться в 10 раз, то мышечная сила - в 100 раз. Выходит... - Слушай, не нуди, а? - оборвал его откровения Создатель, приятельски хлопая Журского по плечу. - Какая разница, что там считают по этому поводу твои ученые? - Ладно, хорошо - а как насчет хитина?! Ведь с увеличением размеров увеличивается не только поверхность экзоскелета, но и его толщина; при таких условиях он становится слишком грузным. И выходит... - Посмотри, - они как раз вышли наружу, и Создатель, улыбнувшись, показал на меганевру. - Забудь хоть на время о науке и посмотри на нее. Хороша? - Хороша, - вынужден был признать Максим. - Такой и должна быть. Потому что - мечта! Я же, когда все это придумывал, ни о каких экзоскелетах понятия не имел. Наверное, поэтому и получилось! В голосе Создателя звенели торжествующие нотки. Кажется, он гордился тем, что сумел сотворить стрекозу! - не эльфов, не гномов, не солнце с луной, не континенты, а именно обыкновенную стрекозу! - Извини, - невпопад сказал Журский. Потом неуверенно шагнул к меганевре, в восторге качая головой. И было от чего! Громадная, выше эльфийского роста, стрекоза и вправду впечатляла; даже Мэрком, повидавший за свою жизнь тысячи их, в очередной раз дивился, сколь совершенным оказалось творение Создателя. "Хвост" (а на самом деле брюшко) меганевры покрывали черные и голубые поперечные полосы, крылья выблескивали на солнце четырьмя полупрозрачными осколками неба. Мощная голова с полушариями фасеточных глаз была покрыта щетиной сверхчувствительными волосками. Стрекоза неожиданно грациозно приплясывала-переступала всеми шестью лапами и взволнованно шевелила зубцами ротового аппарата - видимо, давно ничего не ела, проголодалась в пути. И хотя Мэрком твердо знал, что эльфоидов (то бишь, не только эльфов, но и представителей других рас, которые строением тела похожи на них: гномов, троллей, болотников и тому подобных) она не воспринимает как добычу, все-таки небольшая ледяная волна скользнула по позвоночнику: а вдруг?.. Меганевра проголодалась, какая ей разница, вот возьмет сейчас и схарчит тебя, старик, для разогреву так сказать, для начала. А потом уж, после тебя, можно будет и что-нибудь позначительнее пожевать. - Ну-ка, спокойней, красавица! Только сейчас подошедшие заметили высокого загорелого эльфа, снимавшего со стрекозы дорожные вьюки. Он стоял с другой стороны, поэтому и не был виден за громадным туловищем насекомого, но когда его подопечная начала нервничать, принялся ее успокаивать - и вот тут-то выдал себя. Да и сам, похоже, только сейчас заметил Мэркома со спутниками. - Добрый день, - помахал он им рукой. - Мэрком, Элаторх, рад вас видеть. Слушайте, а что за ерунда в столице происходит? - Ты о чем, Кэвальд? - удивился старец. - Я думал, ты знаешь, - разведчик опустил тюки на землю и покачал головой. - Просто какое-то сумасшествие! Город бурлит, на улицах полно народу. Хорошо, что вымпел условленный на твоей башне издалека виден. По нему я понял: тебя там нет, - и полетел сюда. Иначе, если бы приземлился, попал бы к вам нескоро. Дороги запружены толпами, причем в основном все двигаются на юг. - То бишь сюда, - подытожил Мэрком. - Пожар? - взволнованно предположил наследный принц. - Или?.. - Дыма нет. Да и на наводнение не похоже, - Кэвальд развел руками. - Надо было, конечно, уточнить, но я думал, вы знаете.... - Тогда - что? - не успокаивался Элаторх. Мэрком пожал плечами: - Это же так просто. Создатель. - При чем здесь Создатель?.. - начал было Кэвальд - и тотчас умолк. Ему потребовалось две-три секунды, чтобы выбрать из двух спутников Мэркома и Элаторха того самого. После чего разведчик упал на колени и преклонил голову: - Ты вернулся!!! И старец, отрешенно наблюдая за тем, как пытается Денис поднять Кэвальда с колен, как что-то говорит разведчику, в чем-то убеждает, - в очередной раз уверился, что вызвал силу, страшную по своей способности влиять на мир: "Любой, самый на первый взгляд незначительный Его поступок может стать причиной непоправимой катастрофы. Его будут слушаться. Ему будут повиноваться. Во всем, беспрекословно, безоглядно. А Он, действуя даже из самых благих побуждений, может развязать войну, стать причиной великого переселения народов... да что угодно!" Впрочем, сейчас, кажется, Он справился. Кэвальд поднялся с колен и немного успокоился - настолько, что способен более-менее нормально отвечать на вопросы. Или задавать их. - Мэрком, насколько я помню, ты собирался хотя бы первое время хранить все в тайне. Тогда откуда эльфы узнали?.. - Слуги, разумеется, - пожал плечами Максим. - Готов спорить на что угодно: в утечке информации виноваты они. - Очень похоже на правду, - поддержал наследный принц. - Как бы ты им ни приказывал, учитель, есть вещи, о которых молчать просто невозможно. Мэрком сокрушенно покачал головой, но ни слова не сказал про Нерожденных. Журский кашлянул: - Я хочу кое о чем спросить вашего гостя. Эта стрекоза... Кэвальд, вы можете на ней пролететь над лесом и поискать двух детей? То есть, не совсем детей, скорее, девушку и парня... - В принципе - да, - разведчик провел рукой по своим растрепанным волосам пыльно-каштанового цвета. "Впрочем, - подумал старец, - пыльный оттенок появился после дороги. Кэвальд сюда летел из самой Аврии и, наверное, без остановок". - В принципе, - повторил смуглый разведчик. - Но меганевра очень устала. К тому же, если честно, шансов на то, что мне удастся заметить что-либо в зарослях, в незнакомой местности... маловато. Кто-то потерялся? Ему вкратце объяснили. - Если сообщение меганеврерам отправлено, то, уверен, ребят скоро найдут, - твердо произнес Кэвальд. - А я один ничем не помогу, уж извините, - развел он руками. - Ладно, - в голосе Журского вновь проступила глухая тоска загнанного зверя. - Я понимаю... - Прости, - произнес разведчик, глядя не на Максима, а на Создателя. - Я был бы рад помочь, но... Мэрком со странным чувством, этакой полузавистью-полугрустью, отметил, как восторженно блестят глаза Кэвальда, когда тот глядит на Творца. "Ну да, подумал он, - еще бы. Для нас, Нерожденных, Он ведь, по сути, заменял родителей. Впрочем, нет - Он значил для нас намного больше, чем просто отец и мать. Солнце, сошедшее с небес, вот кем Он был. Да и сейчас остался таким - для всех, кроме меня". С легкой полуулыбкой старец следил за разговором смуглого разведчика и Создателя: "Наверное, я никогда уже не смогу так же беззаветно и искренне радоваться Его присутствию, никогда мои глаза не будут так восторженно блестеть. Стал слишком мудрым? Или наоборот - поглупел настолько, что уже не вижу Его света? А ведь когда-то... когда-то все было по-другому..."