- Ну здравствуй, мальчик, - проскрипел учитель своим "обычным" голосом. - Ты, я вижу, держишься молодцом. Правильно. Это очень правильно. Видит Создатель, если б мог, я бы рассказал о тебе такую Легенду, которая затмила бы все иные.

- Нет, - покачал головой Ренкр. - Не нужно Легенд. Их уже и так предостаточно. Лучше правду, мастер, лучше правду, а еще лучше - вообще ничего. Потому что рассказывают для того, чтобы не забывали, а о таком лучше всего забыть.

- Ты никогда не хотел быть Героем, - сокрушенно покачал головой Вальрон.

- Верно, - согласился с ним молодой альв. - Никогда не хотел и искренне сожалею о тех, кто мечтает стать таким, как я. Потому что в конечном счете все сводится к мозолям в душе, крови на руках и ожогам на сердце. Не слишком привлекательная участь.

- Но иногда нужен кто-то, чтобы спасти этот несовершенный мир, заметил мастер.

- Да, - согласился он, - иногда нужен. Но только не стоит величать его Героем - он сие делает не ради славы, никогда ради славы, а только во имя своей собственной совести, которой иногда так трудно пожертвовать, поступиться! Учитывая это, слово "Герой" - жестокая насмешка, и не более того. Уж поверь мне.

- Верю, - кивнул Вальрон. - Охотно верю. Потому что я сам... - Голос старика сорвался. - Помнишь мою Легенду о трех ребятах, которые хотели стать Героями, а стали предателями только лишь потому, что поторопились? Одним из них был я. Смешно, не правда ли? - я, неудачник, учил так много ткарнов тех, кто оказывался лучше меня: смелее, терпеливее, благороднее. И вот - выучил даже одного Героя. Настоящего Героя. Понимаешь, мальчик, людям нужен Герой, нужен, потому что иначе им будет некому подражать, не к чему стремиться, не о чем мечтать. Да, для него это - насмешка, но вынести и принять насмешку - это ли не подвиг, достойный настоящего Героя?

- Все возвращается к тому же, с чего начиналось, - сказал Ренкр.

- Да, - ответил мастер. - Именно так. И все подвиги, которые вы совершаете, вы совершаете для своей необычайной, чрезмерно чувствительной совести, и лишь только принятие почестей и имени Героя - для людей. Во имя людей.

- Чтобы кто-то другой пошел по нашему гибельному следу?

- Он бы и так пошел по нему, это в его природе. Вы только помогаете увидеть путь сразу, не блуждать в темноте, натыкаясь на стены и сбивая нежные фарфоровые вазы.

Ренкр кивнул:

- Касательно ваз я тебя понимаю. Может быть, даже слишком хорошо.

Старый мастер вздохнул, глядя на заходящее солнце:

- В конце концов, мальчик, нельзя все списывать только на совесть. Но об этом ты узнаешь, когда вернешься, а пока - иди туда, куда собрался. Ты давненько там не был.

И Ренкр пошел.

- Здравствуй, моя хорошая, здравствуй. Как глупо все получилось, как неестественно и неправильно! Вот ведь, я снова все забуду, как только проснусь, и это так обидно, но тут уж ничего не поделаешь: я просто не могу позволить себе думать о тебе еще и там, наяву. Это может помешать мне в тот единственный момент, ради которого все происходит со мной. Я даже сам не знаю, что - "все" и когда настанет "момент", ничего не знаю, и это вдвойне обидно и неправильно. Я все-таки опять к тебе вернусь. Ты скажешь: "Это глупо и нелепо. Ты лжешь себе". Я правды не боюсь! Пускай молчат, пускай не верят где-то - я все-таки опять к тебе вернусь!.. Ты только дождись. Роул? Пускай будет Роул. Пускай будет кто угодно, но ты дождись и я вернусь, вернусь в своем бессилии, прорвусь сквозь этот черный лед тоски! ...Все не то, опять не то, и все слова - не те, чужие слова и чужие мысли, остается только взгляд, и, Создатель, его вполне достаточно! Обещаю, я вернусь.

Проснувшись, он смог вспомнить только сон с Вальроном, хотя почему-то знал, что это не все, и это - не главное. Да, впрочем, на самом деле сейчас не было ничего главного, ничего, кроме трех седоглавых гор на горизонте. И эти горы приближались.

Эндоллон-Дотт-Вэндр. Нечто древнее, мощное, безразличное. Хотя чувствовалось каким-то седьмым-восьмым чувством, что безразличие это - не больше чем маска. А что за маской? Тоска? Или злобный оскал чудовищ? Если ему и суждено это узнать, то очень и очень скоро.

Дракон начал снижаться. Вблизи все оказалось не таким уж зловещим, как это представлялось дома (то есть в поселке горян), когда лежишь под остывающим одеялом и пытаешься почувствовать, как должен выглядеть город драконов. На ум обязательно приходят глубокие пропасти, на дне которых виднеются камни с засохшей на острых гранях кровью жертв. Или, например, большущие клетки с альвами, троллями, эльфами, где они в ужасе дожидаются своей очереди, чтобы взойти на алтарь Камня жизни. На самом деле горы как горы. Может, только отверстий в их телах чуть больше, чем в обычных, и в этих отверстиях видны большие внутренние полости, а там - драконы. Во-он два полетели куда-то, придерживая третьего, судя по внешнему виду то ли старика, то ли подраненного - издали и не разглядеть. Ага, все-таки молодой, видимо, неудачно взлетел или попал в самое сердце бури; правое крыло свисает жалко и беспомощно. Выходит, не такие уж страшные, не такие уж неуязвимые, как об этом принято думать.

Его дракон спланировал прямо ко входу в огромную, невообразимо огромную полость, и Ренкр внутренне сжался, ожидая чего-то неприятного. Они пролетели сквозь этот зал (скорее даже Зал) и очутились в темной пещере с низким потолком и отверстиями в полу. Дракон подхватил своего седока за шиворот куртки и опустил в ближайшее из отверстий.

Парень оказался в яме, напоминавшей изнутри кувшин: широкие бока да узкое горлышко. Не выбраться.

Дракон взмахнул крыльями и улетел наружу.

"Значит, одно из двух - либо от голодной смерти умру, либо меня очень скоро убьют. Предположим, сегодня".

Он сел на холодный каменный пол, прислонился спиной к вогнутой стене и обхватил плечи руками, надеясь, что так хоть чуть-чуть согреется. Ждать пришлось еще сутки, а потом за ним пришли.

Человек с бледным узким лицом, больше напоминающим посмертную гипсовую маску, внезапно вскочил со своего любимого кресла и начал измерять комнату шагами. К окну, к книжным полкам, к двери, к дивану, к окну... Потом облегченно вздохнул, довольно прищелкнул пальцами и, успокоенный, вернулся в кресло. Да, он дважды, нет, трижды, допустил ошибки, но, черт возьми, святая правда в том, что несколько минусов в сумме дают плюс. Огромный жирный плюс.