И здесь он был полностью прав, вот только... Вот только, видит Создатель, я бы предпочел, чтобы такие решения принимал за меня кто-то другой.
К вечеру мы успели подняться в горы достаточно высоко. Здесь еще было не слишком холодно, склоны оставались пологими, но все удовольствие портил постоянный сильный ветер, гудевший над головами, рвавший со спин дорожные мешки и, в общем, пакостивший чем только удавалось. Правда, когда небо начало потихоньку обретать серый оттенок, он немного успокоился, так что мы смогли вздохнуть спокойнее. В конце концов наступило время разбивать лагерь.
Весь склон здесь порос изумрудными мхами и травами. Старые, искореженные веками валуны торчали там и сям, дополняя местный пейзаж. Признаться, выглядело все это чертовски привлекательно, но времени на созерцание красот природы не было. Темнело; следовало позаботиться о ночлеге. В скале справа я заприметил небольшую пещерку, очень даже неплохо расположенную. Ее вход снаружи заслонял огромный замшелый валун коричнево-зеленого цвета - оставалась только высокая узкая щель, через которую мы и проникли внутрь.
- Конечно, сюда набилось премного мусора, - Ренкр размышлял вслух, - но здесь все-таки будет лучше, чем на продуваемом ветрами открытом пространстве. Тем более что палатку пришлось оставить.
На том и сошлись. Прихватив секиру Свиллина, я отправился за дровами. Свой топорик, предназначенный специально для этой цели, я
/в панике/
по глупости забыл там же, в спешке, в сожженном лагере. Приостановившись у входа, я осмотрелся, чтобы запомнить дорогу, и пустился на поиски сухого деревца, желательно - побольше да помертвее. "Помертвее" - слово неожиданно прошелестело в памяти последним опавшим листком. По спине побежали мурашки.
Места вокруг были не то чтобы очень уж знакомые, но таилось в них что-то такое
/что заставляло постоянно оглядываться, хотя склизкий комочек ужаса от этого и не думал пропадать/,
от чего хотелось бы избавиться. Какая-то неопределенность, затаенность. Скрытая опаска.
Деревце вскоре отыскалось. Рубить секирой оказалось не в пример легче, чем топориком, так что управился я быстро. Сложил все это безобразие в одну большую кучу и присел на соседний валун - он давно мне приглянулся, круглый такой, удобный, на таких очень хорошо сидеть в закатный час и наблюдать, как отгоревшее солнце падает на черные ножи горных пиков. Вот и сел я, положил на колени секиру и решил немного передохнуть, прежде чем волочить всю эту кипу хворосту к пещере.
Здесь-то на меня и свалились.
Оставшись один, Ренкр обследовал окрестности и обнаружил в достатке съедобные растения. Вместе с небольшим количеством сухого хвороста он принес их в пещеру и, разведя маленький костерок, принялся готовить ужин. В пещере, как оказалось, была небольшая вытяжная шахта, образовавшаяся в результате каких-то горных процессов. Густой дым поднимался по ней и уходил в серые небеса.
"И что это с ним происходит? - размышлял Ренкр о Черном, помешивая в котелке. - Едва лишь мы добрались до границы Брарт-О-Дейна, еще той, восточной, он словно бы переменился. Дерганый стал, нервный. Все твердил о каких-то старых врагах, оглядывался на каждом шагу, а теперь и вовсе изнервничался. Не понять мне его, не понять, но не это самое страшное. В конце концов, сложновато постичь сущность бессмертного создания. Плохо то, что я связан с ним, мне без него никак не добраться туда, а уж тем более не вернуться обратно. И резец - у него, так что, как ни крути, он мне нужен. И если Черный сойдет с ума здесь, в этой враждебной стране, когда на пятки наседают брарт-о-дейнцы, а впереди можно в любой момент нарваться на горных гномов, - если это произойдет - все пропало. Будь что будет, сегодня же поговорю с ним, как можно миролюбивее и спокойнее. Глядишь, что-то да решится".
Ароматный запах уже вовсю дразнил разыгравшийся аппетит альва, когда у пещеры послышались шаги.
- Ну наконец-то! - воскликнул парень. - Еще немного - и ты рисковал остаться без ужина.
- Ошибаешься, - насмешливо ответил ему чей-то чужой голос. - Не остался бы.
В пещеру вошел гном. С первого взгляда становилось понятно, что он отличается от обитателей Брарт-О-Дейна. У "гостя" была более светлая кожа, рукава рубахи не имели традиционных нашивок (или, по крайней мере, Ренкр их не заметил), а сам гном был чуть мельче, чем его сородичи из долины. Разглядеть лицо вошедшего юноша так и не смог - тот все время оставался в тени.
- Что ты здесь делаешь? - повелительно спросил гном.
Ренкр пожал плечами:
- Ужин.
"Меч не так уж далеко. Прыгнуть - и он в руках. А дальше - как будет угодно Создателю".
- Зачем ты явился в горы? - В голосе гнома звенело раздражение. Затем, чтобы соревноваться со мной в остроумии?
Долинщик покачал головой:
- За мной гнались гномы Брарт-О-Дейна, и я убежал сюда.
Пришелец скупо кивнул:
- Если так, пойдем-ка со мной. Я приглашаю тебя в гости в Гритон-Сдраул - настоящий город гномов, а не этот позор нашей расы - Котор-Молл.
- Прости, но я не один, со мною друг, и я хочу его дождаться.
Гном успокаивающе взмахнул рукой:
- Мы встретили его по дороге, и мои друзья вызвались провести его в город.
Ренкр покачал головой:
- И все-таки я останусь здесь.
- Ты пойдешь со мной, - угрожающе произнес пришелец, выхватывая из ножен кривой меч.
Юноша уже подхватил свой клинок и застыл, ожидая дальнейших действий от опасного визитера. Стоило тому отойти чуть в сторону, открывая выход из пещеры, как Ренкр прыгнул вперед и, отбив выпад противника, оказался снаружи.
Здесь его дожидалось еще семь гномов. Пятеро из них обнажили клинки, а двое целились в долинщика из арбалетов. Ренкр медленно опустил меч на землю и развел руками:
- Ладно, ребята, я просто беспокоился, не буду ли для вас слишком большой обузой в качестве гостя. Но вижу, что настроены вы решительно, так почему бы мне и не посетить ваш город?
Сзади в спину ему уткнулся холодящий кончик лезвия, и Ренкр - по наитию свыше - поднял руки. У него отобрали кинжал и связали так, чтобы пленник мог идти, но не более того.
- А кстати, - спросил он, - вы все-таки встречались с моим товарищем?
