В дверь постучали.

- Входи! - Дэррин развернулся спиной к окну, в нетерпении сложил на груди руки.

Биммин, придерживая одной рукой рукоять меча, кивнул Правителю и поправил длинные рыжие усы. При своем маленьком росте он ухитрялся выглядеть степенно и уверенно, с достоинством удерживая на плечах груз должности Первого советника. Правда, когда они с Дэррином не были в окружении придворных, всякая официальность исчезала - оба гнома были давними друзьями.

- Ну что? - спросил Правитель.

- Все готово. Войска покинут Свакр-Рогг в течение суток. - Рыжеволосый советник пересек комнату и сел в кресло, закидывая ногу за ногу: - А что ты намереваешься делать дальше?

- В каком смысле? - осторожно поинтересовался Дэррин.

- В том смысле, что твой Темный бог в следующий раз может потребовать чего-нибудь еще более сумасбродного. И что тогда?

- Еще более сумасбродного! - иронически хмыкнул Правитель. - Куда уж более... - Потом внезапно оттолкнулся от подоконника, подошел к Биммину и уселся на краешек стола: - У тебя есть идеи?

Советник медленно покачал головой:

- Прости. Ни одной стоящей.

- То-то и оно. Иначе бы...

Дверь распахнулась, словно от сквозняка, но только это был не сквозняк. Это был Темный бог.

- Все отменяется, - произнес он, стоя в дверном проеме и даже не потрудившись войти. - Возвращайте войска в столицу - наша дичь сама явится сюда. Пока - все. - Дверь захлопнулась.

- Создается впечатление, что он просто-таки ночует здесь, - заметил Биммин. - Ну, - советник поднялся из кресла, - пойду. Признаться, все эти перемещения войска... Ладно, ты ведь сам все знаешь. Ничего, что-нибудь придумается. Сходи в библиотеку, что ли. Может, там найдешь что-то интересненькое. Так сказать, отвечающее теме.

Дэррин кивнул:

- Хорошая мысль. Да только там вряд ли есть труды об уничтожении богов.

Биммин развел руками и удалился. Правитель подошел к окну, выглянул наружу, измеряя расстояние от своей комнаты до рыжей дорожки внизу.

Почему-то вспомнились драконы. "Интересно, а как это - летать?.."

Осень молчала, только легонько ворошила листья под окном. Кровавые листья.

Человек вышел из вагона метро и стал подниматься на поверхность по широкой грязной лестнице с несколькими площадками-пролетами. Миновав турникеты и прозрачные вращающиеся двери, он очутился в прокуренном подземном переходе. У стен выстроились лоточники, предлагавшие все, что угодно, но человек прошел мимо и уже собирался идти наверх, когда его внимание привлекла книжная раскладка: на деревянном столике, прижатые протянутой леской, лежали книги в цветастых твердых обложках. Фантастика, почти только одна фантастика. Он заинтересованно подошел, еще не собираясь ничего покупать, просто привлекла одна книжонка - то ли своим названием ("Собственные миры"), то ли рисунком (высокая фигура силуэтом, в руках которой два мира: один в виде стандартного шарика голубого цвета, другой черепаха с тремя китами на панцире, а уже на китах - выпуклая толстая пластина с миниатюрными деревьями, животными и людьми). В принципе, и название и иллюстрация были банальны. Но зато очень актуальны.

Продавец, худощавый паренек в тонкостеклянных очках, с надеждой посмотрел на подошедшего:

- Хорошая книга. Хит сезона.

- Читал? - спросил человек.

Паренек кивнул:

- Затягивает. И вообще, - он взмахнул в воздухе кистью руки, - такого еще не было. Просто отпад.

- А ты сам веришь в то, о чем там написано? - Человек рассеянно вертел в руке толстый том, словно не решался - покупать или не стоит.

Продавец опешил:

- Ну-у... Конечно, иногда затягивает, я же говорю, но... Я ж не ребенок, чтобы верить в Кинг-Конга или там в Дракулу. - Он растерянно пожал плечами, чувствуя, что что-то не так.

Покупателя, по крайней мере, он точно потерял, но лгать не имело смысла. Этот сразу распознал бы ложь

/и наказал/

и ушел. А так... Кто его знает, нынче люди разные попадаются, глядишь, и купит.

- В том-то все и дело, - с полуулыбкой сказал человек. - Никто, иногда даже сам Создатель, не верит в то, что творит. И поэтому из мира уходят краски, а из Реальности - миры. Может, потому у братишки все и получилось, что он не отдал книгу в издательство. Он-то сам верил, а прочти рукопись другие - и их неверие пересилило бы его веру. А так... - И он рассмеялся, как будто произнес удачную шутку.

"Опять помешанный, - с тоской подумал паренек. - И ведь книгу не отдаст. Вот черт!"

- Так вы покупаете?

- Нет, не покупаю. Понимаешь, мне она ни к чему - миры, в которые не верят, долго не существуют. Держи. - Он, к удивлению продавца, вернул книгу и пошел дальше.

"Тихий помешанный, - подумал паренек. - И слава Богу, а то ведь... Ну и денек!"

Так хорошо было - сидеть в кресле, глядеть на проезжающие за окном машины и понимать, что ты чего-то достиг в этой жизни. Впрочем, "чего-то достиг" - не совсем подходящее выражение для того, кто стал Темным богом.

Человек с бледным узким лицом улыбнулся краешком рта, вспоминая продавца в переходе. Паренек, наверное, принял его за сумасшедшего. Все просто - даже тот, кто читает исключительно фантастику, не способен представить себе, что такое может произойти в реальной жизни. Да ладно, мог ли он сам вообразить, что после стольких лет бездарной, неудавшейся жизни Судьба повернется к нему лицом? Нет, не мог. Потому что с самого детства казалось, что единственный человек, который интересует Фортуну, это брат, проклятый братец с его всепризнанной гениальностью. И на таком ярком фоне

/бездарный/

неудачливый младший брат оставался не более чем серой расплывчатой кляксой, лишенной всякой устойчивой формы и сколько-нибудь стоящего содержимого. Да, родители делали вид, что любят обоих одинаково, но скажите, разве можно в это поверить? Вот он и не верил. Его не любили, его жалели, а это совсем разные вещи.

Так и шли по жизни: братец ровным уверенным шагом признанного гения, он - заплетающейся бесцельной походкой неудачника. С детства он понял, что единственное, привлекающее его в этом мире, - Власть во всех ее проявлениях. Он желал Власти, как хотят недоступную, но оттого еще более привлекательную женщину. Он искал Власть во всем, даже пытался заниматься тем, что нынче называлось эзотерикой, но и там