11

- Уф! Добра банька! - Хворостина, загорелый, немного обрюзгший, шлепнулся голым задом на пенек, утер широкой ладонью лоб, стряхнул капли на землю. А што ж сваих не пакликау, га, Карасёк? - А я им воды помог наносить, тоже, небось, сейчас топят, - Юрий Николаевич устроился на соседнем чурбачке и махнул рукой. - Да и городские они, Витюха. С непривычки в чужую баню... - Ну да, асобныя ванны, цывилизация. Разумеем. А можа, - добавил он, помолчав, - и правильна ты гэта зрабиу, што адзин прыйшоу. Размова ёсць. - Вот видишь, - они немного выпили, хоть и под плотную закуску, а все равно после первого пара говорить было тяжеловато. И соображать. - Кстати, я бы тоже с тобой поговорил кое о чем. Но это - попозжее. - Ну - тады давай па другому разу и у хату. Так и сделали. В доме у Хворостины было уютно, так что хотелось утонуть в кресле, вяло цедить из кружки крепкий чай и ни о чем не думать. Жена Витюхи, приятная толстушечка - Вольга из Мховищ, поняла, что разговор намечается серьезный, мужской - и, убедившись, что на столе царит порядок, ушла куда-то по своим делам. Кажется, телевизор смотреть (Хворостина с теплой смешинкой жаловался, мол, "кины слезные любит, спасу нет"!). А мужики, значит, принялись за разговор. Поначалу он не клеился: Витюха, тоже "утомленный" выпитым, все никак не мог толково начать, говоря о вещах малозначительных, вспоминая какие-то приключения их давней, мальчишечьей поры. Юрий Николаевич терпеливо слушал и не перебивал, поскольку и сам не был склонен сегодня к серьезным беседам. - ...А памятаеш, як Рыжань... - захлебываясь от восторга, заливисто хохотал Хворостина, - ...Рыжань-та... И вот тут умолк. - А знаешь, Юрась, я ведь гэта пра Рыжаня и хацеу пагаварыць. Памятаеш, што з им здарылася? Помнить, в общем, особенно было нечего. Хотя история печальная - пропал зверь, искали-искали да не нашли. Гуляли тем летом всей командой у Струйной, далёко, за лес ходили. Уже возвращались по-над берегом, почти до кладбища добрели, когда Рыжань сорвался с места и с лаем умчался куда-то вперед. Ну, никто особенно по этому поводу переживать не стал, поскольку пес был хоть и непослушный, но после всех своих "самоволок" домой неизменно возвращался. Дошли до моста - нету собаки. Решили, что побежал на подворье, хозяина не стал дожидаться (мог и такое учудить). Или череду отправился встречать вон она, уже виднеется на горизонте... Одним словом, искать не стали. А на второй день явился к Семенке с Юрасем Хворостина, бухнулся на лавку под окном, дрожащей пятерней зарылся в растрепанные волосы: "Прапау, хлопцы, Рыжань!" Утешали, искали, уговаривали, мол, блажь песья напала на зверя, погуляет и вернется. Хотя почему-то каждый уже знал в душе: не вернется. Не вернулся. Вот и вся история, таких в каждой деревне - пучок на любом подворье расскажут. Хотя говорить, в общем-то, и не о чем. Кряхтит Витюха, лицом краснеет, мучается своей "историей", словно встала та поперек горла хлебной коркой - и ни туда, ни сюда. Но главное начать, потом будет легче. Хворостина вслух вспоминает, как пропал Рыжань - и вдруг, неожиданно оборвав себя, впивается в Юрия Николаевича треснувшим взглядом: - А знаешь, Карасёк, я яго знайшоу тады. Пазней, дзен праз пяць... Журский слушает - и отказывается верить! Выходит, некоторое время спустя после пропажи Рыжань еще оставался жив. А потом... Витька наткнулся на тело пса у самой кромки леса; сначала показалось: спит, мерзавец, набегался где-то, нахулиганился вволю и дрыхнет! Свистнул - не слышит. Подошел поближе (а в груди - дурацкие мысли и черные предчувствия), посмотрел. Мертв был Рыжань, о том говорили и перебитая шея, и вывалившийся потемневший язык. Крови, правда, не осталось, ни капельки. Отмахнувшись от ленивых, словно разжиревших после знатного пиршества, мух, паренек опустился на колени перед телом друга. И лишь тогда заметил две дырочки в свалявшейся шерсти, у горла... - Я тольки потым дагадауся, што той, хто зрабиу гэта, мог быць непадалёк! - Хворостина, хоть с тех прошло много лет, зябко потирает руки. Юрий Николаевич наблюдает за тем, как тянется приятель, чтобы налить себе еще чарчину домашнего вина; он ждет и не торопит Витюху, потому что догадывается: все, только что услышанное им, лишь прелюдия. Так и есть! "Накатив", Хворостина принимается рассказывать о вчерашних событиях, когда у дочки Оксанки потерялся щенок. И снова Журский не перебивает друга, не спрашивает, с чего тот решил, будто давняя пропажа и странная смерть Рыжаня связаны с бедолагой-щенком. Через пару минут Витюха объясняет сам. Другой бы рассказал - ни в жизнь не поверил бы Хворостина... так видел ведь "на власны очи". Утречком, у речки наткнулся на трупик. - Я яго и закапау - навошта дзяцю такое бачыць! Ды й даросламу... В принципе, ничего особенного: может, щенок упал где-нибудь, сломал себе хребет, дополз до берега и испустил дух. А что крови в теле не осталось, так это еще, наверное, не каждый и заметит. Равно как и две дырочки в районе песьего горла... - Што гадаеш, Карасёк? Што скажаш? - напряженно спрашивает Хворостина. - Хреновы наши дела, старик. Но ты сам знаешь, как себя вести. - А ты? Ты и плямяш твой, и гэтый, карэспандэнт. Чаго вам тут заставацца? Ехали б, ад граха далей... Юрий Николаевич тянется к чарке и с рассеянным удивлением отмечает, что та уже опустела: "Что ж так быстро-то?" - А вот ты бы, Витюха, как бы поступил на моем месте? - Так то я... - А то - я, - невесело усмехается Журский. - Да и много тут разных причин: Остапович, братан и вообще... Ничего, как-нибудь переживем. Прошлый ведь раз на том и закончилось, правильно? "А позапрошлый, - добавляет про себя Юрий Николаевич, - позапрошлый - он ведь когда был..."

12

Воду таскали в большом, высотой по колено, металлическом бидоне. Раз двенадцать довелось отправляться к колонке, подсовывать неширокое горлышко под прозрачную струю, слушать, как с глухим журчанием наполняется прохладное чрево. Сначала Игорю помогал Макс, потом - приехавший с работы Николай Михайлович. И если мальчишка носил бидон неровно, рывками, часто останавливаясь передохнуть, то старик напротив, оказался очень выносливым, ровно двужильный! При его-то возрасте до сих пор трактористом работать уже кое-что. А тут еще тягает воду играючи, прибаутками сыплет, усмехается. Юрий Николаевич носил воду в двух ведрах, один. Потом, когда залили ее в бак, отправился к своему приятелю - а старик Журский принялся за растопку бани. Игорь пошел в первый пар, вместе с Николаем Михайловичем и мальчишкой, но надолго не задержался: исхлестанный веничком (ай да старик, знает толк!), вывалился наружу, отдышался, вернулся обратно и, вымывшись, побежал в хату. После ужина Остапович засобирался на "наблюдательный пункт". Макс, перехватив его взгляд, умоляюще посмотрел, будто хотел напомнить: а как же я? Пришлось отводить паренька в сторону и объяснять, что сегодня ему придется ночевать дома, поскольку с Юрием Николаевичем Игорь еще на эту тему не разговаривал, а без ведома дяди взять мальчика с собой не может, просто не имеет права. Выслушано сие было с мученическим выражением лица, но Остапович оставался непреклонен и Макс в конце концов смирился. Все, теперь взять сумку, прихватить с собой заботливо завернутые хозяйкой пирожки ("Есци захочацца - дык перакусице") и - в путь. Начинало темнеть. Как раз гнали с поля череду, так что Игорю поневоле пришлось жаться к заборам: попасть под копыта или на рога тяжело бредущих коров не хотелось. Пару-тройку раз поздоровавшись с сидевшими на лавочках каменцами (в основном - старухи да старики), журналист без приключений добрался до заброшенной ведьминой избушки. Подумал было, может сейчас, пока люди по домам, сходить да порасспрашивать - но не захотел. Отчасти потому что в душе подозревал: ничего не сможет от них добиться. Лестница лежала там, где они ее оставили - в траве, специально припрятанная от посторонних глаз. Впрочем, если за столько лет не тронули... Игорь приставил ее к чердачному порожку, поднялся, пролез внутрь и начал расстилать одеяло. Зажег фонарик, чтобы было удобнее, но как только все обустроил - потушил: незачем привлекать к себе лишнее внимание. Лег на живот, даже сквозь одеяло чувствуя прохладную влагу старых досок; смотрел в чердачное оконце и размышлял. Удастся ли ему что-нибудь увидеть, если не сегодня, то хотя бы вообще за оставшиеся дни? В одном Игорь не сомневался: нечто продолжает происходить. Во всяком случае, сегодня днем на поле у Струйной появились новые круги, которых еще вчера не было.