Пленников сопроводили к столу и поставили справа и чуть впереди от него: так, чтобы их видели все члены Совета, а они - только зал.

Постепенно Пещера заполнилась альвами; места, разумеется, всем не хватило, и воинам, специально для этого вызванным, пришлось наводить порядок. Входы перекрыли, центр Пещеры окружили стражи - и общее собрание началось.

Поднялся Дэрк, - глава Совета, - седой и дряхлый старец, подслеповато щурящийся на окружающих. Он сообщил собравшимся, что слушается дело об Одмассэне, Мнмэрде и Ренкре, находящихся в данный момент...

Говорил он долго и вычурно, так что долинщик с трудом улавливал смысл сказанного. Зато самого докладчика узнал - это был тот самый старичок, что когда-то давно поведал легенду о Создателе, тот самый, с кем в свое время Ренкр так неосмотрительно поспорил. "Н-да, так что там Одинокий говорил о смещении вэйлорна?.."

Как раз в это время Дэрк сел и настала очередь Монна. Тот рассказал нормальным удобоваримым языком историю появления в селении долинщика, упомянув отдельно о нарушениях закона как самим Ренкром, так и его спутниками.

Теперь пришел черед заключенных попытаться объясниться и опровергнуть обвинения, выдвинутые против них. Вот только Одмассэн не стал оправдываться. Оглядев Совет и горян, разместившихся в Пещере, он прокашлялся и громогласно предупредил:

- Прошу всех быть особо внимательными!

Зал затих, поубавилось шуму даже в коридорах, ведущих к Пещере и наполненных любопытными.

- Как вам известно, - начал Одинокий, - Монн в свое время заявил, что льдистые змеи непобедимы. Ренкр усомнился в этом. На свой страх и риск мы поднялись по склону Горы и кое-что выяснили, в частности, мы знаем, куда исчезают змеи в Теплынь. Потом же, отправившись к Ворнхольду, мы проведали, как можно истребить тварей!

Зал ахнул, словно одно большое существо. С верхних рядов доносились крики:

- Говори же! Говори скорее!

Одмассэн угрюмо усмехнулся и медленно покачал головой:

- Сначала давайте решим вопрос, стоит ли нас казнить.

Золг, один из членов Совета, нервно вскочил:

- А где доказательства, что все сказанное вами - правда, а не попытка уклониться от ответственности за содеянное?!

- "Ответственность"? - переспросил Одмассэн, и его тихий угрожающий тон заставил долинщика содрогнуться. - "Правда"? Что же, подтверждением правдивости моих слов будут руны Ворнхольда Всезнающего на мече Ренкра.

Монн сделал знак кому-то за спинами заключенных, и стражник подал долинщику его меч в стареньких ножнах. Парень извлек лезвие, и руны вновь проступили на клинке голубоватым пульсирующим сиянием.

- Это что касается правды, - заметил Одинокий все тем же мрачным тоном, когда в зале утихла очередная порция шума. - А теперь об ответственности. Мы не просто укажем вам путь к избавлению от льдистых змей, мы поведем вас к победе. Пускай Ренкр заменит Монна, и тогда мы уничтожим тварей Тьмы!

Совет зашумел, и Дэрк уже собирался возразить дерзким зарвавшимся подсудимым что-то о том, что если ответ нашли одиножды, то его смогут отыскать и во второй раз, - когда вэйлорн неожиданно для всех встал и вскинул правую руку, призывая к вниманию и тишине.

- Я согласен.

Дернулся Одмассэн, растерянно глядя на старого друга

/врага?/

/соперника?/,

вскинули головы обалдевшие члены Совета, ахнул Мнмэрд и вздрогнул зал, - а Монн продолжал говорить, глядя в пустоту справа от Одинокого - будто там кто-то стоял, невидимый для всех, но только не для седого военачальника.

- Вы хорошо помните мой единственный бой со змеями и мое поражение. Многие знают, что после него я ушел в паломничество к Ворнхольду Всезнающему, но никому не ведомо, о чем я вопрошал. А я вопрошал о том, как победить змей. Мудрый ответил мне, что сделать это я никогда не смогу. "Но, - молвил он, - настанет день, и придет юноша, способный освободить Гору от змей". Я спросил тогда, как же я смогу узнать, что это - он, и Ворнхольд пообещал, что подаст мне знак - меч судьбоносца будет украшен рунами Всезнающего! Вы видели руны, и я глаголю пред всеми вами, что отныне снимаю с себя всякие полномочия и передаю их Ренкру, обещая со своей стороны любую помощь ему, поддержку и научение. Я сказал.

Зал загомонил, и уже ни Дэрк, ни кто иной не мог сдержать наплыв эмоций, овладевших горянами. Пленникам вернули оружие, воины оставили от них и смешались со стражниками, сдерживающими все возрастающий напор толпы - заключенные перестали быть таковыми и надобность в охране отпала.

_всплеск памяти_

...Когда собрание расходилось, людская круговерть разделила бывших паломников, но Ренкр случайно оказался около Одмассэна и Монна, тихо переговаривающихся между собой.

- Спасибо тебе, - сказал Одинокий и обнял друга за плечи. - Ты сотворил великое. Трудно бороться самому, но еще труднее уступить право борьбы другому. Рианна была бы горда тобой.

- Ты думаешь? - тихо спросил Монн. - Ты на самом деле так думаешь?

- Да, я так думаю. Она бы гордилась твоим поступком.

Ренкру показалось, что на глазах старого вэйлорна выступили слезы, но толпа уже разъединила его и этих двоих, так что парень так и не смог убедиться в своих догадках. Не был он уверен и в своих подозрениях, однако же Ренкру мнилось, что Монн не все рассказал в Пещере.

3

Ренкр кое-как выбрался из толпы, отчаянно рвущейся поближе к нему, дабы услышать что-нибудь интересное. Благо, рядом оказались стражники, которых удалось подозвать, и те быстро успокоили любопытных. В это время, расталкивая горян, к Ренкру пробился Монн. Старый вэйлорн выглядел усталым, но успокоенным, умиротворенным.

- Вот что, - молвил он. - Пойдем сейчас ко мне, Одмассэн и Мнмэрд уже там.

Сопровождаемые стражниками, они вышли из Пещеры. Монн жил недалеко, и вскоре за военачальником и Ренкром закрылась небольшая каменная дверь - в отличие от простых охотников или уборщиков, член Совета отгораживался от односелян более основательно. Разумеется, пещера вэйлорна была и размерами побольше, и обстановкой покраше, чем Ренкрово или, скажем, Одмассэново жилище. В удобных, обшитых шкурами креслах сидели Мнмэрд и Одинокий, тихо переговариваясь между собой. Ренкр и Монн заняли еще два таких же кресла, и последний обратился к своим гостям с маленькой речью.