Тем временем старец что-то сказал динихтису, и тот отплыл от берега, направляясь к лодке. У ее носа рыба замерла, работая плавниками и выжидающе глядя левым глазом на Ренкра. Тот почесал в затылке, вздохнул и, в душе не надеясь больше увидеть друзей, прыгнул в темную воду.

14

Его вытащили за канат, обвязанный вокруг пояса. Ренкр не мог пошевелиться - тело промерзло и уже не подчинялось ему. Задачу свою он тем не менее выполнил, и теперь динихтис был оплетен канатом. Упряжь не стесняла движений рыбы, но позволяла тащить за собой лодку.

Как только Ренкр, судорожно глотая воздух, перевалился за борт, парня укутали в одеяло и стали растирать. Тем временем динихтис отбуксировал лодку к берегу, где Ворнхольд уже развел небольшой костерок, непонятно откуда раздобывши для этого хворост.

Долинщика поднесли поближе к пламени, а Всезнающий тем временем извлек из своей сумки обычную металлическую кружку. Он зачерпнул в нее воду прямо из реки, капнул в кружку три-четыре капельки из пузырька темного стекла размером с кулачок младенца, добытого из той же-таки сумки, после чего передал смесь Одинокому. Седой горянин напоил бездвижного Ренкра; парень послушно выпил, стараясь не думать какая гадость обычно попадает в воды подземной реки.

Через несколько минут юноша почувствовал себя значительно лучше и даже смог пошевелиться. Заметив это, Ворнхольд приказал отнести Ренкра обратно в лодку и стал тушить костер.

- Объясни, зачем такая спешка? - обратился к мудрецу Одмассэн.

- Тролль Нохр собрал сейчас новый отряд из своих соотечественников и спешит сюда, за вами, поэтому вам нужно как можно быстрее покинуть Нижние пещеры. Динихтис поднимет лодку вверх по течению.

- Но нам необходимо побеседовать с тобой! - возразил Одинокий.

- Так в чем же дело? Я отправляюсь с вами.

С этими словами Ворнхольд встал, подобрав сумку с посохом, и перешел в лодку, где уже лежал немного отогревшийся, но все еще бездвижный Ренкр.

Горяне сбросили остатки костерка в воду и последовали за старцем. По команде Всезнающего динихтис развернул лодку и поплыл против течения, мощными движениями увлекая за собой необычный буксир. Ворнхольд же уселся на дно лодки рядом с Ренкром и знаком пригласил горян последовать его примеру.

- Итак, настало время, - молвил старец.

- Вопросов? - уточнил Мнмэрд.

Всезнающий улыбнулся.

- Завтрака. Но после трапезы я обещаю удовлетворить ваше любопытство.

Мнмэрд отправился за припасами, а старец тем временем осмотрел рану на ноге Одмассэна и растер мазью, которую достал опять-таки из своей сумки.

Когда мудрец прятал бутылочку на место, его чуткое ухо уловило слова проклятия, раздавшиеся там, откуда несколько минут назад отчалила лодка. Ворнхольд узнал голос Нохра и вздрогнул.

Охота началась.

15

- ...Они встретились со Всезнающим! - в отчаянии воскликнул Нохр, пнув ногой закатившийся к стене уступа обугленный сучок от костра.

- Но куда же они подевались? Ведь ты сказал, что весел в лодке нету, - недоумевал Хлэмм.

- Вот именно. Весел нету, но отправиться вниз по течению они не могли. Ворнхольду хорошо известно, что недалеко отсюда - Водопад Каменных Ножей.

Нохр оглянулся на сопровождавших его троллей. Их было тринадцать, потому что четверых он отправил вниз по течению, а четверых - вверх, хотя и надеялся, что паломники не успеют отсюда уйти. Теперь же он мог только ждать вестей от своих дозорных. Может быть, им повезет больше, чем ему.

16

На карнизе, где должны были сидеть в засаде Нунд и три его подопечных тролля, было склизко, холодно и ветрено. В общем, препротивно.

"Только зря потратим время", - мрачно подумал Нунд, обозревая реку, что текла под ними на высоте десяти тролличьих роста.

"Против течения они не поплывут, без весел-то! Не руками же станут грести. А мы - торчи тут червь ведает сколько времени!"

Но больше всего Нунду не нравилось то, _что_ им приказали сделать Хлэмм и Нохр.

Разместиться на карнизе вчетвером они не могли, и поэтому решили караулить по очереди. На случай, если паломники все же каким-то чудом проплывут мимо, дежурящим необходимо было лежать животами вниз на скользких камнях карниза да еще и быть готовыми выстрелить из арбалетов в светловолосого низкорослого парня. Кроме него, в лодке будет находиться старец. Это - сам Ворнхольд Всезнающий, и если кто-то по ошибке даже просто заденет его стрелой, то тогда виновный будет жесточайше наказан лично Хлэммом. С Ворнхольдом и человеком из долины будут два горянина. Один - пожилой, невысокий, хромой на левую ногу, левша; второй - темноволосый высокий парень. Их убивать не нужно, но если случайно зацепить, большого вреда не будет. Главное - убить долинщика. Таковым был приказ Нохра Отважного, и, хотя троллям он не нравился, они намеревались при необходимости его исполнить.

17

Волны, рассекаемые хищным спинным плавником динихтиса, истекали кровью-пеной. Фосфоресцирующие насекомыши удивленно шевелили усиками и провожали взглядами невиданное зрелище: лодку с четырьмя темными силуэтами в ней.

- Ну, приступим к вопросам? - Ворнхольд посмотрел на Одмассэна, видимо, ожидая, что тот начнет спрашивать первым.

- Пусть говорит Ренкр, о Всезнающий, - попросил горянин. Ворнхольд кивнул в знак согласия, и парень начал свой рассказ о льдистых змеях.

- Итак, тебя интересует, как избавиться от змей? - уточнил старец.

- Да. Но так, чтобы насовсем.

- Понятно, - глаза Ворнхольда расширились и сузились, будто ему в голову пришла потрясающая идея.

"Итак, Создатель, я знаю, что должен сказать. Но взываю, будь милосерден!"

- Есть два способа. Вот первый из них. В месяц Теплынь соберите войско и поднимитесь вверх, а потом по ходам змей спуститесь в котлован. Станьте у всех выходов и подожгите змей.

- А если они не горят? - вмешался Мнмэрд.

- Это неважно, - ответил Ворнхольд. - Рептилии умрут от слишком высокой для них температуры.

- И больше змеи никогда не появятся? - спросил Одмассэн, задумчиво пощипывая бороду.

- Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр, ты говорил о темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.