В это время как раз явился Хлэмм (в письме, кроме прочего, приятель указал адрес лекаря, к которому намеревался отправиться). Врачеватель понял, что с двоими ему не справиться и отпустил, обязав раненого явиться завтра на перевязку.

Как уже говорилось, тролли не отличались особой сноровкой при обращении с луком и арбалетом, но и среди ролнцев попадались отличные стрелки. Таковых очень ценили и по выявлении таланта тотчас определяли в специальные элитные отряды, одним из которых и руководил капитан Хлэмм - кряжистый флегматичный тролль, пускавшийся в авантюры лишь в самом крайнем случае. Судя по записке, которую принес запыхавшийся стражник, сейчас как раз и был такой случай: старинный друг, не раз выручавший капитана в трудную минуту, просил о помощи. Впрочем, даже теперь капитан намеревался прежде всего разобраться, что к чему. Ему очень не понравился внешний вид приятеля и этот огонь сумасшедшинки в глазах.

Когда отошли подальше от лазарета, Нохр прежде всего спросил:

- Что с отрядом? Ты их собрал?

Об этом он просил в записке, так как лишившись всех своих воинов, намеревался воспользоваться арбалетчиками Хлэмма. Ему во что бы то ни стало было необходимо остановить долинщика.

- Да, - пробасил Хлэмм. - А в чем дело-то, дружище? Что ты затеваешь? И где _твои_ воины?

Нохр опустил голову:

- Их больше нет.

И добавил:

- Пошли, по дороге расскажу всё, что ты желаешь знать.

Они свернули в коридор, ведущий к казармам, в которых размещались арбалетчики Хлэмма.

_всплеск памяти_

Вообще-то тролли стараются пореже выходить Наверх. Это связано с одной старой-престарой легендой, которую до сих пор, кажется, никто так и не проверил. Согласно легенде, тролль, на которого попали солнечные лучи, тотчас умирает. Существуют различные версии того, как именно это происходит, например, ролнцы свято верят, что путем окаменевания, а на Срединном материке обыватели больше склоняются к варианту самовоспламенения. Впрочем, детали интересны ученым-этногрофам, а жителей Ролна, равно как и других тролличьих поселений, волнует сам результат. И, повторимся, они стараются по мере возможностей Наверху не появляться. Только острая необходимость способна заставить тролля рискнуть собственной жизнью.

Увы, у Нохра несколько лет назад появилась такая необходимость. Два преступника как-то забрались в пещеру невесты Нохра, Кропплэн, намереваясь обокрасть оную, но были обнаружены и с перепугу убили хозяев. К сожалению, убийцам удалось сбежать от правосудия - они попросту покинули Ролн раньше, чем стражники взяли их след.

Когда Нохр узнал, что преступники удрали, он решил самолично покарать их, взял отпуск и с двумя братьями покойной (жившими со своими семьями и потому в той ночной резне не пострадавшими) отправился по следу убийц.

В конце концов они нагнали злыдней, случилась стычка, в результате которой остались в живых лишь Нохр да один из преступников. Отчаявшийся, убийца потерял остатки здравого смысла и, вместо того, чтобы попытаться скрыться в Горе, покинул ее пределы и выбежал Наверх. Нохр не отставал.

Им повезло: была лунная ночь и честь подтвердить или опровергнуть древние легенды осталась кому-то другому.

Беглец так торопился, что не заметил, как оказался в тупике. Свою ошибку он понял слишком поздно - оставалось лишь повернуться лицом к преследователю и принять бой.

Нохр убил преступника, хотя и не сразу. Когда мертвец рухнул на камни, выпачканные в тролличьей крови (обоих поединщиков), победитель неожиданно почувствовал внутри себя ужасающую пустоту. Бесцельность, вот что это было: Нохр лишился Кропплэн, которую искренне любил, а теперь - еще и заклятого врага. Что же осталось в жизни у молодого, подающего надежды офицера? Карьера? - но Нохр никогда не отличался стремлением к получению чинов и регалий, с ними связанных.

Повинуясь внутреннему порыву, тролль воздел к ночным небесам окровавленный клинок и поклялся себе, что никогда больше не убьет из чувства мести.

Он так и не успел опустить клинок - позади раздалось громкое отчетливое жужжание и Нохр, обернувшись, увидел палеодиктиоптера. То есть, Нохр, конечно, не знал, что это именно палеодиктиоптер, просто перед ним висело в воздухе насекомое длиной с руку да и толщиной примерно с нее же. Окраска твари постоянно менялась, уподобляясь окружающим расцветкам, только длинный острый хоботок оставался рыжим от высохшей крови прошлых жертв да крылья сливались в полете в серебристый купол. Вот он-то, этот купол, привлекал внимание будущей добычи палеодиктиоптера и завораживал ее, а насекомое тем временем наносило стремительный удар хоботком в шею жертвы.

Подсознательно Нохр ощущал опасность, исходящую от твари, но серебристый купол стрекочущих крыльев зачаровал его.

И в это время над палеодиктиоптером завис дракон. Миг - и тот спланировал на насекомое, схватил тварь в пасть и схрумкал, ровно лакомый сухарик.

Нохр отступил на шаг и подумал, что в роли следующего сухарика может оказаться он сам. Он прижался к стене ущелья, чувствуя спиной острые грани камней. Тролль отлично понимал, что у него нету ни единого шанса победить дракона, но все же приготовился защищаться.

А тот, разобравшись с насекомым, облизнулся узким алым языком, и молвил:

- Меня зовут Эмбр-Гехн-Футр. А каково твое имя?

- У него ты не спросил имени, - Нохр с вызовом указал на обломок прозрачного палеодиктиоптерьего крыла, - зачем же тебе мое?

- Его я съел, - заявил дракон. - А тебя, между прочим, спас. Я думал, что тролли - существа более благодарные.

В его словах Нохр слышал упрек и обиду, и ему стало стыдно.

- Прости, - сказал он дракону, - но моя неучтивость вызвана страхом.

Конечно, звучало это немного выспренно, и Эмбр-Гехн-Футр насмешливо фыркнул:

- Да неужели ты и вправду решил, что я стану есть _тебя_?! В тебе же шерсти больше, чем мяса, которое, между прочим, по вкусу не является особым деликатесом.

Это был сомнительный комплимент, но тролль только расхохотался в ответ.

- Да, ты прав, - согласился он, - тролли и впрямь шерстисты. И слава Создателю. Но ты хотел узнать мое имя. Вот оно - Нохр.