Немногие из присутствовавших догадались, что имеет в виду Ворнхольд: при чем здесь местный полудурок, какая-такая кара. А Ксанр неожиданно вспыхнул (сначала глаза будто запылали изнутри, потом - все тело); миг - и лишь кучка пепла осталась на камнях от некогда живого человека.
Поначалу заявление Ворнхольда мало кого взволновало. Сходить за советом к мудрецу - это, конечно, выход из многих тяжелых ситуаций, но вот насчет серьезности... Как здесь рассудишь, а вдруг у чародея совсем другие критерии оценки? Поэтому паломников в Всезнающему за всю историю селения было не так уж и много. И, кстати, некоторые из них _на самом деле_ не вернулись обратно. Не исключено, что попросту переоценили важность собственных вопросов.
Со временем о Ворнхольде понемногу забывали. Последним паломником оказался нынешний вэйлорн - сразу по возвращении из злополучного похода на льдистых змей, Монн отправился в Нижние пещеры. Неведомо, что спрашивал вэйлорн, и какие ответы получил, но все нововведения, все законы, связанные со змеями, появились _после_ Моннова паломничества к Всезнающему.
2
- Что же ты собираешься сказать Ворнхольду? - спросил Ренкр.
Слова о значимости миссии тех, кто идет к мудрецу, не добавили долинщику уверенности, скорее, наоборот.
- Услышишь, - уклонился от прямого ответа Одмассэн. - Нас, между прочим, спасло то, что Всезнающий тогда в своем послании упомянул еще об одной детали. Он сообщил, что паломника ни в коем случае нельзя задерживать и останавливать на пути в Нижние пещеры, ибо дело его к Ворнхольду может оказаться безотлагательным. Так что, считайте, нас спас Всезнающий.
- Н-да уж, - угрюмо протянул Мнмэрд, - надеюсь, он не прихлопнет нас, как мух, когда услышит твой вопрос.
- Вопросы, - уточнил Одинокий, воздевая указательный палец к потолку коридора.
- Вопросы, - согласился молодой долинщик. - Кстати, у меня к тебе тоже есть пара вопросиков. О каких это рунах на мече идет речь? Уж не знаешь ли ты, что имел в виду Монн? И, кстати, зачем все-таки Всезнающему принимать паломников?
- Ну, что касается последнего вопроса, то Ворнхольд в своем послании сам ответил на него. Некая "высшая сила" повелела ему быть здесь и принимать паломников, ибо будет когда-нибудь задан один-единственный вопрос, ради которого Всезнающий здесь и находится. А насчет рун я разочарую тебя - мне неизвестно, чего хочет Монн. Видимо, мы не знаем об этом потому, что никогда раньше (на моей памяти, по крайней мере) паломничество не было увиливанием от ареста. Но, надеюсь, мы разберемся во всем, когда повстречаемся с Ворнхольдом.
- А как идти к нему? - спросил Ренкр. Его вовсе не воодушевляла возможность заблудиться в Нижних пещерах.
- Не знаю, - ответил Одмассэн. - Видишь ли, каждый паломник проходит _свой_ путь к Всезнающему. Но когда пилигрим возвращается и рассказывает о пути, время, за которое он добрался до мудреца, всегда оказывается одинаковым: четыре дня. Впрочем, - добавил горянин, наблюдая за едва сдерживаемыми зевками своих молодых спутников, похоже, мы немного подустали. Не отложить ли остальные разговоры до завтрашнего утра?
- Было бы недурственно, - мечтательно произнес Мнмэрд, - вот только как насчет местных чудовищ?
Одинокий пожал плечами:
- Я слышал, они не трогают паломников к Ворнхольду. И потом, разве кто-то из вас способен сейчас бодрствовать?
Ренкр вспомнил, как этим утром собирал вещи у свернутой палатки и мечтал об ужине в поселке. Вспомнил Свэда и Азла. Кровь льдистых змей, залившую его с головы до ног и никак не желавшую отмываться за тот час, который им дал на сборы Монн. Вспомнил воинов, закрывших за ними решетку, и ужин здесь, в грязном коридоре, проведенный в дружном молчании. Вспомнил и отрицательно покачал головой.
Они улеглись вокруг держака с факелом и заснули. Им снились сны.
3
Пещера выглядела так, будто в ней жили уже очень долгое время, а вот убирали - изредка. Этакий творческий беспорядок: широкий стол у стены, заваленный бумагами, рядом - низенький стул с высокой спинкой (тоже занятый фолиантами). Смежная стена полна нишами разных размеров, в них - многочисленные пузырьки, бутылочки, свертки, выставленные в определенную структуру, снабженные этикетками. Какая-то флейта, здоровенная крабья клешня размером с руку взрослого человека, обломок сталактита (или сталагмита?).
Напротив ниш пылает в очаге огонь.
Человек глядит на пламя, лица не видно, но седые пряди волос и взбухшие вены на морщинистых руках свидетельствуют о преклонных ткарнах. Шепчет, тихо, едва слышно, хотя в пещере больше никого нету.
- О Создатель Ниса, если ты слышишь меня - внемли! То, что мне предстоит исполнить... Боже, это чудовищно!
Почему я избран тобою для выполнения этой миссии?! Почему вообще кто-то должен делать _подобное_?!
Или, может, это ты, Темный бог? Может быть, это ты мутишь замыслы Творца? Если так - лучше покинь Нис. Отправляйся туда, откуда прибыл, и забудь о нас, ибо - я чувствую сие - твой последний час близится! Скоро Создатель вернется в мир и изгонит тебя отсюда.
...Пока же я повинуюсь своему предназначению, кто бы мне его ни уготовил. Я послужу чужому замыслу и сделаю так, чтобы народ, неугодный тебе, был навсегда уничтожен.
Вот только... Кому "тебе"?
И, о Боже, за что уничтожителю такие муки?! Он не заслужил их, что бы он ни совершил потом, пусть даже то, о чем я не могу ведать. Позволь ему хотя бы на склоне лет увидеть свой замысел завершенным. Дай знак, что ты поступишь так!
Ты молчишь...
В таком случае я проклинаю тебя!
...И повинуюсь.
4
Ренкр проснулся рывком. Вот только что спал, а теперь привстал, растерянно и испугано глядя на пляшущие тени от факела. То, что приснилось, заставило душу рыдать и дрожать, и он сидел, постепенно приходя в себя. Обычно сны забывались, но _этот_ сон Ренкр помнил сейчас отчетливо. И почему-то был уверен, что не забудет его еще очень долго.
Мнмэрд, лежавший рядом, тоже проснулся, сонно огляделся и сел, потягиваясь. Одмассэн все еще спал.
Парни отошли чуть дальше по коридору, размялись, и Ренкр показал Мнмэрду несколько панловских приемов боя на мечах. Под звуки сталкивающихся клинков проснулся Одмассэн. Он уважительно вздернул брови, отмечая мастерство обоих противников.
