– Интересный вариант, но маловероятный. И вот почему. Мы сделали запрос во все королевства с просьбой помочь в идентификации корабля. Никто не сумел нам помочь. Но это ладно. Более важным является другое. Корабли фиксировали в разных концах галактики в двухдневном промежутке. У какого из королевств есть корабли, способные покрыть такие расстояния за столь малое время? Даже корабли х’харнов на такое не способны. – Зарт Арн обвёл взглядом всех по очереди.

– Итак, у кого какие версии? Мы с братом так и не смогли прийти к общему мнению. Потому и возникла необходимость в экспедиции.

– Раз корабли х’харнов не обладали такой скоростью, почему вы решили, что это могут быть они? – Задал логичный вопрос Джон Гордон.

– Мы этого не решили, Джон. Это лишь одна из версий.

– Какие ещё версии имеются?

– Их немного. Точнее, две. Одна, как ты уже понял, это х’харны. Вторая – другие пришельцы из ближайшего звёздного скопления к нашей галактики, но, возможно, не из Малого Магелланова облака. Была ещё третья, но разведка наотрез отказала в её действенности, так как все разработки подобного уровня по галактике отслеживаются. Если бы кто-то строил новые корабли, да ещё с такими способностями скоростного режима, мы бы об этом знали.

– Тогда что нам искать и где, если вообще ничего не известно? – Первый раз за всё время Коркхан задал вопрос. – Выбор маршрута, это, конечно, хорошо. Но вы ведь не думаете, что неизвестные будут именно там, куда мы направимся в это же время?

– Конечно, нет, министр. Поэтому и необходимо полетать, посмотреть. Если бы мы хоть что-то знали, действовали бы совсем по-другому.

– Хорошо Зарт, допустим, мы случайно наткнулись на неизвестный корабль, что нам делать? Атаковать?

– Придётся вам решать исходя из ситуации на месте. Здесь мы с братом вам не поможем. Принимайте решение самостоятельно, но выясните, кто это такие во что бы то ни стало. Нам позарез необходима информация.

4

Национальный праздник королевства Фомальгаут удался на славу. И уже на следующий день принц Зарт Арн, Джон Гордон и министр по делам негуманоидов Коркхан, покинули столицу королевства. Рано утром шесть крейсеров – призраков стартовали с королевского космопорта и вскоре покинули гостеприимную столицу. Спустя ещё восемь часов корабли покинули планетарную систему и отдалились настолько, что можно было начинать разведывательную миссию.

– Здесь мы и расстанемся. – Сказал принц Зарт Арн, пожимая Гордону руку. – Брат будет доволен, что вы согласились с нашим планом. И помните, по вашему сигналу готов выступить весь флот империи, если подозрения подтвердятся.

– Я рад такому доверию императора, но, надо сказать, не думаю, что ваши предположения подтвердятся. Но сделаю всё необходимое.

– Это было бы лучшим исходом вашей экспедиции. Эти существа в нашей галактике совсем не нужны.

– Это точно. Буду держать вас в курсе дел.

Попрощавшись с принцем, Гордон и Коркхан перешли на пристыковавшийся к их кораблю крейсер – призрак. Там их встретил Хелл Беррел.

– Идём по графику?

– Да. Начнём с западной оконечности внешних границ. Будем обследовать все популярные среди наших неизвестных друзей системы.

– Джон, у нас три корабля. Может, для ускорения поиска, разделим силы и дело пойдёт быстрее?

– Опасно. Мы не знаем возможности незнакомцев. И если придётся драться, кто знает, сможет ли один корабль противостоять противнику.

– Тоже верно.

– Передай штурману координаты первой системы. – Гордон передал Хелл Беррелу кристалл, на котором была записана вся информация по первой их контрольной точке. – А я пойду в свою каюту и ещё раз всё обдумаю.

– Лейтенант, проводите Джона Гордона в его каюту.

Стоявший рядом офицер пригласил Гордона следовать за ним.

Они шли по коридорам корабля. Всё казалось знакомым. Палубы. Орудийные галереи. Джон снова вспомнил, как в недалёком прошлом их с Лианной, принцессой Фомальгаута, также вели по кораблю облачников. Кажется, тот корабль назывался Дендра. Надо же, сколько времени прошло, а он даже название вспомнил. Хотя слышал его от Шорр Кана всего один раз.

– Ваша каюта. – Прервал воспоминания Гордона молодой офицер. – Если что понадобится, я буду здесь.

Джону предоставили одну из самых просторных кают корабля. Она состояла из двух небольших помещений: спальни с сан узлом и импровизированного кабинета.

Гордон скинул верхнюю одежду и подошёл к проектору, вызвав карту галактики. Ту её часть, куда сейчас направлялась их группа. До ближайшей системы им идти дня три. Есть время продумать детали. И как общаться с владельцами территории, кому эти системы принадлежат. В случае встречи, разумеется.

За всё время полёта не произошло ничего из ряда вон выходящего. Группа соблюдала тишину в эфире, лишь изредка обмениваясь сжатыми пакетами зашифрованной информации. За это время Гордон и Хелл Беррел обсудили все тонкости предстоящих действий. Коркхан за всё время лишь один раз принял участие в разработке общей стратегии. Всё остальное время проводил в своей каюте. Ни Хелл Беррел, ни Джон Гордон не имели понятия, чем всё время перелёта занимается министр.

– Я медитирую. Нужно настроиться на ментальную работу. Для этого требуется время. – Пояснил своё затворничество Коркхан.

В дверь каюты постучали и Гордон дал команду ей открыться.

– Хелл Беррел приглашает вас на мостик. – Произнёс уже знакомый лейтенант.

Гордон накинул лёгкую куртку и в сопровождении офицера отправился в центр управления кораблём.

Быстро пройдя оружейную галерею, где в настоящий момент находилась лишь дежурная смена, в отличие от военного времени и, поднявшись на верхнюю палубу, они дошли до мостика.

– Вы вовремя, Джон. – Хелл обернулся, услышав за спиной шаги. – Сейчас уйдём в тёмную. До планеты будем двигаться исключительно по специальным приборам.

– Один раз мы уже это пережили. Переживём и во второй.

– Это точно. Не люблю затемнение, но по-другому нельзя. Мы здесь незаконно. Чейз Филлбз, включайте генераторы. – Хелл отдал приказ командиру корабля. Командир корабля передал приказ офицеру, ответственному за систему маскировки корабля и вскоре за иллюминаторами появилась темень, более насыщенная, чем темнота космического пространства.

– Через три часа будем на месте.

– Хорошо. – Гордон подошёл к капитану корабля. – Вы уверены, что в расчёте курса нет ошибки? Не хотелось бы влететь в светило или в планету.

– Курс просчитан трижды. – Чётко ответил командир корабля.

– Джон, на корабле лучшие боевые офицеры. Ошибки нет. Да и я проверил, всё как и должно быть.

– Бережёного бог бережёт. – Ответил Гордон поговоркой двадцатого столетия. Подошёл к Хелл Беррелу и поинтересовался. – Чьи это владения? Мы так лихо проработали план, но упустили из вида, кто является хозяином этих мест.

– Ничего не упустили. У меня полная информация. Но так, как цель нашего прибытия вовсе не гостевая, то и имя здешнего правителя нам без надобности.

– Ну, тоже верно. Но всё-таки, вкратце, кто здесь правит? Для общего, так сказать, понимания.

Хелл достал из внутреннего кармана инфоблокнот и нашёл нужную информацию.

– Итак, здесь правит некий граф Соджет. В его подчинении двенадцать систем. Вобщем, так себе хозяин. О каких-либо интересах, предпочтениях, информации нет.

– А информация о боевых кораблях, торговом флоте?

– Военный потенциал незначительный. По меркам галактики он никто. Поэтому в имперской базе данных и информации об этой части галактики практически нет.

– Ничего себе, никто!? – Удивился Гордон. Двенадцать звёздных систем, это ж какой потенциал может быть?

– В галактическом масштабе – никакой. Раз информации об этой части галактики так мизерно, значит, и делать здесь нечего. К тому же эти системы считаются хоть и приграничными, но уже внешними. И они никакой из великих держав не интересны.

– Ладно, посмотрим. – Согласился Гордон. – Раз нам предстоит таскаться по галактическим закоулкам, заодно и информацию о здешних местах обновим. – Джон вновь обратился к командиру корабля. – Заносите в корабельный реестр всё, что можно. Возможно, позже эта информация станет полезной.