Способности Молли были феноменальны – никогда не забуду, как она нашла образец глубоко в основании дуплистого фруктового дерева, куда тот упал после того, как я спрятал его гораздо выше, а в тех редких случаях, когда ей не удавалось завершить поиск – обычно это была моя вина. Один раз я случайно перепутал образцы, а в другой раз не смог стерилизовать банку должным образом, фактически заставив Молли искать два разных образца одновременно. Я всегда знал, когда у меня что-то не так, потому что Молли издавала странный скулящий звук и садилась передо мной, как бы говоря: «Давай, папа, возьми себя в руки».

Между Молли и мной начало расти чувство солидарности, и доверия между нами стало еще больше. Я всегда стремился подражать командной работе между человеком и собакой, которую видел в прошлом, будь то фермер Алек со своими колли на Клив-Хилл или Джон, дрессировщик Рэйнбоу из полиции Суррея. Они оба показали мне, как правильно установить контакт со служебной собакой и какие радость и удовлетворение можно получить, по максимуму используя врожденные таланты животного. Наш успех зависел от работы в команде и от безоговорочного доверия друг к другу.

Сорок лет прошло с тех пор, как я был на Клив-Хилл, но слова Алека не выходили у меня из головы: «Любовь, доверие и преданность животного не даются так просто, молодой человек, – сказал он мне своим протяжным голосом с глостерширским акцентом. – Их нужно заслужить».

∗ ∗ ∗

По мере того, как Молли начинала чувствовать себя все более уверенно как в помещении, так и на улице, я решил, что буду брать ее на некоторые задания моего детективного агентства, словно это был день акции «приведи ребенка на работу», только вместо ребенка была собака. Для встреч с моими клиентами я выбирал места, куда пускают с собаками, и заранее предупреждал их, что если они хотят продолжать пользоваться моими услугами, то им придется привыкнуть, что со мной будет прекрасный кокер-спаниель. Большинство из них были очень любезны и добры к Молли, хотя я уверен, что некоторые думали, что я чокнулся.

Молли стала отличным помощником – моим собственным собачьим эквивалентом доктора Ватсона. Если мне нужно было наблюдать за каким-то конкретным домом или офисом или исследовать какой-то конкретный район, было гораздо легче смешаться с толпой, если я был одет в повседневную одежду и выгуливал собаку на поводке. Как частный детектив, я должен был слиться с окружающей средой, словно я был частью ее, и, выгуливая милую собачку, я вызывал куда меньше подозрений. Некоторые любящие собак подозреваемые даже заводили со мной разговор.

– Как зовут эту маленькую леди, а, приятель? – говорили они, подойдя к Молли и дружески похлопав ее по спинке, пока я в спешке прятал записывающее устройство. – Хорошо себя ведет?

«Да. Так хорошо себя ведет, что я отчетливо слышал каждую деталь вашей преступной сделки, сэр», – так хотел я сказать.

Присутствие Молли, несомненно, помогало мне заводить разговоры и усыплять бдительность людей. Примером чего является дело, связанное с расторжением брака, которое я расследовал. Одна юридическая фирма от имени своего клиента Генри попросила меня получить так называемую «справку о занятости». Этот джентльмен оспаривал солидное пособие, которое он должен был выплачивать своей бывшей жене Оливии. Он подозревал, что она поселилась в доме с богатым новым партнером и не задекларировала дополнительный доход. С другой стороны, она утверждала, что Джеймс, ее сожитель, был просто ее «квартирантом». Мне было поручено докопаться до истины.

Я должным образом поставил дом под наблюдение. Хотя я не видел никаких признаков квартиранта, я быстро установил, что Оливия наняла студентку, чтобы та каждое утро выгуливала ее миниатюрную жесткошерстную таксу по кличке Щербет в парке Бертон-Корт. Ровно в 8:30 утра эта девушка аккуратно привязывала собаку к перилам, покупала эспрессо в ближайшем автомате с напитками, садилась на деревянную скамейку и наслаждалась 10-миминутной передышкой.

Однажды утром мы с Молли сидели на другом конце той же самой скамейки, пока девушка потягивала кофе. Все что мне нужно было сделать, это дождаться, пока моя собака сделает свой ход. Она просто не могла удержаться от того, чтобы не поздороваться, и вскоре подошла к другому концу скамейки.

«Хорошая девочка», – подумал я, видя, как она тычет мордой в ногу студентки. Девушка начала суетиться вокруг нее со словами, что кокер-спаниели – ее любимая порода, прежде чем отвязать Щербет и отправиться в путь. На следующий день у нас завязалась более дружеская беседа, а к концу недели я узнал, что ее нанимательница наслаждается внебрачными отношениями с состоятельным менеджером хедж-фонда, который часто летал в Дубай по делам. Он был настолько богат, рассказала она мне, что платил арендную плату за ее квартиру, а также жалование трем ее помощникам по дому.

Мое дальнейшее расследование показало, что Джеймс был довольно хитрым и коварным парнем: он парковал свой сверкающий новый Aston Martin на соседней улице, снимал пиджак и галстук, а затем шел пешком до дома, входя через частный двор позади. На следующей неделе я получил несколько записей этой прогулки с камер видеонаблюдения, которые я скопировал на карту памяти и отправил Генри вместе с отчетом. На следующий день он позвонил мне, крича от возбуждения.

– Не могу поверить! – сказал он. – Другое агентство уже больше трех недель работает над этим делом, и они так ничего и не нашли. Как тебе это удалось?

– У меня есть блестящий партнер, – ответил я. – Она лучшая в своем деле.

– Ну, кем бы она ни была, она – настоящая звезда. Передайте ей большое спасибо от меня.

– Конечно, передам, – улыбнулся я и погладил свою собаку по голове.

Молли также помогала мне с заданиями общего характера в моем агентстве по розыску домашних животных, часто в качестве прикрытия или приманки, если я расследовал дело о мошеннической благотворительной организации для животных или о питомнике, где небрежно относились к животным. Она также сопровождала меня в нескольких поисках пропавших кошек, количество которых увеличивалось по мере того, как поднималась температура и все больше домашних животных выпускали на улицу. Однако я не заставлял ее отслеживать какие-либо запахи и решил не афишировать ее особые способности моим клиентам, мотивируя это тем, что мы были в самом разгаре обучения на ферме Брамбл-Хилл и все еще должны были многое усвоить и отточить.

По существу, мне все еще нужно было нащупать границы способностей Молли, или, как я иногда их называл, ее «область рабочих режимов» – термин, с которым я познакомился, когда служил в Королевском флоте. Например, насколько удачлива будет моя собака, если она будет искать в городе, а не на открытой местности? Может ли она искать в дождь или в снег? Сколько перерывов ей понадобится и насколько долгих? Эти и другие факторы могли повлиять на ее способность найти и идентифицировать запах пропавшей кошки.

Одно я знал наверняка – уникальный талант Молли может проявиться только тогда, когда и она, и я будем хорошо подготовлены. И вот, через несколько недель мы с Молли должны были начать наши первые настоящие поиски, успешно обнаружив Расти в тот знаменательный февральский день.

Филлип, Холли и озорная Молли

Прожив с Молли в Крэнли добрых два месяца, Сара оказалась перед лицом суровой реальности. Эта резвая молодая кокер-спаниель стала постоянной спутницей жизни, а не временным явлением, и в мгновение ока нас в семье стало трое. Это потрясение моя вторая половинка переносила с трудом. Молли могла быть слишком требовательной и активной, как и большинство собак-спасателей, и я не мог винить Сару за то, что она чувствовала себя лишней. Начиная с Рождества, наши романтические свидания, уик-энды и поездки за границу отодвинулись на второй план, в то время как наш новый питомец полностью завладел моим вниманием и отнимал все свободное время.

Тем не менее Сара понимала как и мою любовь к Молли, так и мою страсть к проекту по созданию ищейки и проявляла удивительные терпение и выдержку. Было много ситуаций, когда она скрепя сердце терпела выходки Молли, ведь она давно призналась, что не любит собак. Сара даже не устроила скандал, когда Молли погрызла каблуки ее новеньких ботинок, – она просто спокойно выставила мне счет за новую пару.