Он, Аргза Грэн, был как раз тринадцатым, и он был здесь лишним. Они все говорили ему это: кто-то — взглядом, кто-то — показным игнорированием, а острый на язык Стрелок не постеснялся высказать это вслух, бросив ему в лицо небрежное "Ты как сюда попал?".

　　 Аргза не реагировал на выпады и провокации и только усмехался так презрительно, что все направленные на него взгляды — сразу же отводились, игнорирующие — обходили по широкой дуге, проходя на свои места, а Стрелок — тот благоразумно заткнулся вскоре после того, как от одного из его едких комментариев у Аргзы к этой усмешке добавился ещё и нехороший, кровожадный блеск в глазах. Конечно, они считали его всего лишь телохранителем Чёрного Овна, которого тот из родственных соображений всюду за собой таскал. Это Конрад разыскивал каждого из них лично, это Конрад вёл с ними переговоры, это Конраду принадлежал огромный безликий корабль, это Конрад командовал своим собственным флотом, это Конрад был одним из тех, кто официально объявлял Федерации войну, а Аргза, и в самом деле, только тенью следовал за ним с тех пор, как потерял собственное судно и собственную небольшую флотилию в одном из первых больших сражений Войны. Аргзе доводилось слышать самые разные слухи на свой счёт: и что он просто слишком неумелый командир, чтобы быть капитаном судна, и что он как-то раз в неконтролируемом порыве собственноручно поубивал всех своих подчинённых — а те, кого он не достал, просто сбежали — и даже что он якобы спит со своим кузеном, потому и не спешит восстанавливать утраченное. И всё это было неправдой, разумеется, но никому, откровенно говоря, на самом деле не было дела до истинных его причин. Он казался всем простой пешкой, не имеющей никакого влияния на события, а значит, сочинение нелепых слухов про него среди тех, кто хоть раз слышал его имя и его краткую историю, служило чем-то вроде развлечения среднего качества. Однако, почему-то никому и в голову не приходило предположить что-то правдивое, например, что боевые операции планирует в основном на корабле Конрада именно он. Или что Конрад никогда не питал к нему даже обычной для родственников привязанности и, соответственно, ни за что бы не взял его на корабль, если бы не был уверен, что без него не обойтись. Или что на новый корабль и новую команду нужны были время и ресурсы, которые до окончания Войны можно было обнаружить разве что в тылу, а уж туда он не собирался в ближайшее время точно, потому что ему жизненно необходимо было драться в первых рядах. Пусть даже за плечом братца.

　　 И уж тем более никому не приходил в голову почему-то самый простой вариант из всех возможных, что он всего лишь дожидался своего часа, находясь в тени по собственной воле. Что он не хотел тратить время на возвращение к собственному пути, раз уж мог забрать уже готовое: чужой корабль, чужая команда, чужая слава, чужие банковские счета, чужой золотой запас, чужие знания, чужие умения — в самом деле, перспектива быстро и легко завладеть всем этим в сравнении с перспективой зарабатывать всё самому выглядела настолько же заманчивее, насколько идея пиратства в целом в сравнении с честным законным трудом. У него был один секрет, благодаря которому он планировал окупить вскоре разом все эти насмешки и унизительные домыслы, окупить всё время пребывания в качестве чьей-то пешки.

　　 Итак, это был Аргза Грэн, ещё без паучьего корабля, без когтей с паучьими лесками, без своего паучьего прозвища — но уже со всепоглощающей паучьей жадностью, являвшейся его отличительной чертой.

　　 (Аргза, конечно, не сказал так о себе, но Сильвенио сделал этот очевидный вывод сам, мельком отметив ещё, что похвально не вздрогнул при намёке Аргзы на небезызвестный ритуал)

　　 — Ты опоздала, — Чёрный Овен недовольно покосился на рыжую воительницу, прошедшую в бар последней. — Мы ждали тебя сорок пять минут, Красный Скорпион.

　　 Та раздражённо передёрнула плечами, наливая себе виски возле барной стойки, и залпом опрокинула в себя целый стакан.

　　 — Ну уж извините, что пришлось разбираться с двумя кораблями этих ублюдков, которых послали к здешним властям для переговоров!

　　 С Красным Скорпионом они тогда были знакомы чуть дольше, чем с остальными, собравшимися здесь: Аргзе приходилось порой сражаться с ней бок о бок ещё тогда, когда цело было его собственное судно. Но до сих пор эта женщина была всего лишь случайным соратником, она не шла на контакт и то появлялась в самых разных боях, то исчезала так же внезапно, как не знающий покоя рыжий вихрь. То, что даже она решила сейчас наконец пересмотреть свою нелюбовь к заключению всяческих союзов, лишний раз подтверждало всю серьёзность происходящего в мире.

　　 — Они уже послали парламентёров сюда? — Чёрный Овен вздёрнул бровь, и больше ничем его эмоции по поводу её заявления не были выражены. — Что ж, полагаю, это означает, что у нас остаётся всё меньше и меньше времени. Предлагаю начать наше собрание. Я надеялся, что будут ещё люди из Клана Волка, но мне сообщили, что они попались в засаду ещё на вылете с их базы. Тем лучше: нам не нужны слабаки, а Клан Волка в последнее время основательно сдаёт позиции. Итак… здесь двенадцать капитанов. Мы здесь, чтобы заключить взаимовыгодный союз, и вы все дали мне на это согласие. Не сомневаюсь, что абсолютно каждый из вас предпочитает работать в одиночку, но таковы обстоятельства, что сейчас полезнее наступить на горло своим принципам ради общей победы. Потому предлагаю для начала каждому назваться в следующем порядке: имя или кличка, статус, сколько самостоятельных боевых единиц имеете и, наконец, кратко — какие цели в Войне преследуете. Последнее меня не особенно интересует, откровенно говоря, но среди нас присутствуют те, чьё участие мне кажется весьма подозрительным, и я не хочу рисковать.

　　 — А этот красавчик-дикарь, одетый по последней моде среди парней-обезьян, будет исполнять роль дизайнерского шкафчика? — тут же поинтересовалась Хенна, и тон её неуловимо успел измениться с раздражённого на насмешливый.

　　 Аргза послал ей в ответ широкую ухмылку:

　　 — Милая, — сказал он благодушно, и она громко фыркнула от такого обращения. — Я рад, что с первого взгляда так тебе приглянулся, но, думаю, тебе не стоит уж слишком стараться обратить на себя моё внимание подобным образом. Поверь, этот "шкафчик" запросто может свернуть твою хрупкую шейку в одно мгновение.

　　 — Хм, ты хочешь испытать, насколько она хрупкая, козёл?! — глаза её немедленно загорелись яростью.

　　 Стрелок, скучающе метавший до этого момента дротики в мишень, висевшую на противоположном от него конце зала, вдруг изменил направление одного из них и прицельно метнул дротик в Хенну. Самого движения его никто не заметил, он только чуть повернул запястье, не двинувшись с места, но та отреагировала мгновенно, отразив метивший ей в висок дротик мечом, сверкнувшим в свете тусклых ламп красным лезвием.

　　 — Эй, страстная дамочка, не ори так громко, бесишь. Ты не могла бы продолжить свой флирт с этим элементом декора позже?

　　 Разумеется, она тут же развернулась к нему. Конрад закатил глаза, видимо, предчувствуя скандал.

　　 — Кто тут бесит — так это ты, мистер Розовая Маечка! — лицо её приобрело совершенно хищное выражение. — Повтори-ка, что ты там вякнул из своего уголка!

　　 — Да, — Аргза тоже повернулся к нему, уже совсем не так благодушно. — Будь добр, повтори, что ты там ляпнул про элемент декора.

　　 Конрад уронил лицо в ладонь. "Я окружён идиотами", ясно говорил весь его вид.

　　 — Удачи нашей новой сладкой парочке, — равнодушно добавил Ядовитый Рог из другого угла, полирующий, как всегда, неизменные катаны. — Отрежьте отродью язык, у некоторых рас совместное расчленение парой кого-то третьего считается романтичным брачным ритуалом.

　　 — А ты заткнись! — ощетинилась воительница. — Косишь под самурая — коси молча!

　　 — Какие тут все заботливые, диву даюсь, — Аргза посмотрел на нового шутника. — Может быть, нам с этой чудесной воспитанной леди стоит начать с твоего языка? Или с каких-нибудь других частей твоего тела?