Мастер отшатнулся от ученика и усмехнулся.

― Что ж, ты сам это сказал. Эй, второй, иди и позови сюда его пса!

Жак быстро сообразил, что произойдёт дальше. Он ненавидел Шаро, и тот отвечал ему взаимностью. С тех пор, как Этьен появился в доме Мастера, Шаро был при нём. Собаке было запрещено входить в дом, но с разрешения учителя первый ученик сделал во дворе просторную конуру для любимца. Крупная, размером с телёнка, псина отпугивала непрошенных гостей и, к тому же, она нравилась Мастеру. Он часто подкармливал Шаро и ни разу его не обидел.

Шаро примчался по первому зову, безо всякого смущения забежав в дом, и бросился к хозяину. Облизав его, пёс, повинуясь команде, лёг на пол, продолжая радостно вилять пушистым хвостом. Он соскучился по Этьену и хотел немедленно поиграть с ним.

Мастер подошёл к собаке и, потрепав её по лохматой голове, спокойно сказал: «Сейчас проверим, как сильно ты хочешь продолжить учёбу, ― и повернувшись к Этьену, тихо добавил, ― убей его, и я поверю тебе».

Жак от восторга приподнялся на цыпочки и подался вперёд, не желая пропустить такое зрелище. «Ай да мастер, ну и хитрец, теперь этому задаваке Этьену ни за что не выкрутиться!» ― обрадовался он.

Этьен молчал и смотрел на Шаро, его густую кудрявую шерсть, почти закрывавшую большие наивные глаза, с восторгом смотревшие на любимого хозяина. А потом, прикрыв веки, вспомнил, ради чего он здесь столько времени терпел побои и унижения, вспомнил тот страшный день и клятву, данную у могилы родителей.

Мальчик открыл глаза, полные слёз, которым не суждено было пролиться, и твёрдо сказал, обращаясь к Мастеру: «Я готов».

Этьен быстро уходил от дома учителя, на нём был его походный плащ и старая отцовская шляпа с большими полями, через плечо перекинута холщовая сумка с самыми необходимыми вещами. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, закручивал пылевые вихри на дороге, подхватывая по пути желтые листья, наводил мелкую рябь в лужах от прошедшего ночью дождя.

Остановившись на мгновенье, Этьен негромко свистнул. Шаро выпрыгнул из ближайшего кустарника, радостно помахивая хвостом, деловито напился из лужи и помчался вперёд по дороге.

― Не пропадай, Шаро! У нас с тобой впереди ещё много дел, ― Этьен грустно усмехнулся, вспомнив, как несколько минут назад тихо одними губами произнёс команду «ноги», которую разучивал с глупым псом целый месяц.

На этот раз Шаро сработал без ошибок. Он перекатился прямо в ноги Мастеру, заставив того вскрикнуть и потерять драгоценные мгновения, и упасть на пол, сражённый метким броском ножа Этьена. Второй нож одновременно с первым полетел в глаз Жака, так и не успевшего ничего понять.

Этьен наклонился над умирающим Мастером и прошептал: «Мне никогда не стать Вашим преемником. Я ни за что на свете не предам друга». К его изумлению, на бледном усталом лице учителя появилась улыбка. Его последние слова были похожи на хрип.

― Я не ошибся в тебе. Ты сделал правильный выбор…