Выражаю особую благодарность Батищевой Валентине за помощь и советы при редактировании книги – история заиграла новыми красками!

Также, огромное спасибо Поляковой Валентине за помощь и подсказки при создании обложки!

Иллюстрации появились благодаря легкой руке Никогосян Александры, которая делала «странные» запросы в Нейросеть Midjourney по моим просьбам.

Я, как автор, подтверждаю наличие прав и разрешений на использование иллюстраций, созданных в Нейросети Midjourney и обработанных в приложении Pixlr X.

Парнишка улыбался апрельскому игривому солнышку, жмурился через темные очки, а в руках крутил ключи от машины. Мурлыкая попсовую песенку про рваные джинсы, он шёл от дома родителей, что жили в пригороде. Пикнул брелоком и тут же поскользнулся на размытой глине, изобразив акробатический «подвыверт». Не успев даже произнести крепкие слова великого и могучего, парень качественно ударился коленом, потом затылком и потерял сознание.

Следующие три недели молодой человек по имени Гарик провел дома, с гипсом на левой ноге. Из развлечений по-настоящему доступным оказался лишь интернет, заботливо оплаченный матушкой на два месяца вперед. В самостоятельной взрослой жизни есть много плюсов. Но за каждый приходится платить из своего кармана. Попадая в такую, как у Гарика, ситуацию, ты невольно деградируешь в капризного ребенка и требуешь внимания родных. И денег.

Особенно денег не хватало неуемному парню: он не мог сидеть на месте, жизнь виделась ему только в неустанном движении. А направление было всегда одно: где достать денег. Чтобы попроще, быстро, гарантированно и без явного криминала.

Молодежное слово «мутки» не нравилось Гарику, он считал себя выше «пацанчиков с района», которые не гнушались любыми махинациями. Его тянуло в высшие слои: замахивался на тайные струны души человеческой, в надежде сыграть ноктюрн или даже симфонию, обогатив при этом свой кошелек.

Так поступают smm-щики, рекламщики, продающие простые макароны под вкусным соусом, скажете вы? Нет-нет, Гарик ничего не продавал.

Он оказывал весьма специфические услуги.

Пока Гарик гостил у родителей в пригороде, от безделья смотрел телевизор. Ему попалась передача очередного таинственного канала, где дядька-ведущий, с кустистой черной бородой и очками в ярко-желтой оправе, рассуждал о восприимчивости людей к потусторонним силам. Он говорил, что существует определенные типы личности, которым доступно своеобразное общение с миром духов и призраков, или хотя бы возможность ощущать их присутствие. Однако это вовсе не означает, что такие люди обязательно знают про свои способности.

Но и здесь присутствуют градации и категории: есть те, кто сам вызывает разные сущности из другого мира. Обычно это харизматичные личности, лидеры, с твердой железной волей, обладающие навыками убеждения и алчущие исполнения своих желаний любой ценой. Призраки сами тянутся к ним, чувствуя силу. А есть иные, которые сами подвергаются воздействию мистических происков заблудших душ. Такие люди могут быть пассивны, наивны, сломлены, склонны к меланхолии и апатии.

Ведущий, почесывая массивной пятерней густую бороду, обозначил и третьих: люди, которые не отличают мир мертвых от мира живых. То есть не руководят Сущностями, но и не прогибаются под них, а вполне себе мирно сосуществуют. Для них все находящиеся в поле зрения «люди» имеют одинаковый вид, нет различия в речи и поведении. Адаптированный тип, как сказал дядька.

Потом он много говорил о способностях редких, уникальных людей: обратный типаж адаптированных – охотники. Якобы такие четко видят мир с присущим ему разделением на живое-мёртвое, а видимые чужеродные облики вызывают желание взять что-то тяжелое и запустить в мерзкое сосредоточие эктоплазмы или инфернального сгустка, то бишь истребить. Охотники, в общем, самое подходящее название.

В передаче было ещё много прочего бреда, от которого у Гарика начали слипаться глаза. Однако засыпающий мозг всё же выудил основную идею: люди смотрят это и верят. Люди звонят, присылают в студию вопросы, рассказывают смешные и жуткие истории, просят помощи у гадалок, экстрасенсов, нареченных магов, черных колдунов, горных шаманов…Но самое главное – платят деньги.

Интернет с радостью помог осуществить задумку: купив на последние целковые раскрученный аккаунт с несколькими тысячами подписчиков, а также нарисовав сертификаты, дипломы и свидетельства в Photoshop, парень сделался магом второй ступени, заклинателем душ и охотником за призраками. Да-да, за привидениями не вышло – авторское право, знаете ли.

И звали его теперь Граф Пятница. Потратив время на изучение основ и лайфхаков нового призвания, Гарик… простите, Граф Пятница, приступил к обработке первого клиента, точнее – первого заказа, конечно.

Милая бабуля с седыми буклями на голове и толстыми очками на -10 помахала ему с экрана.

– Ой, я так волнуюсь! Милок, здравствуй! У бабушки-то напасть страшная!

Загадочный граф в белой манишке и черном цилиндре с Алиэкспресс важно кивал словам бабули. Взяв театральную паузу, он ответил:

– Доброго времени, уважаемая Альбина Павловна! Не спешите, я внимательно выслушаю вас и обязательно помогу.

Старушка протерла очки кухонным полотенцем и, закинув его по-хозяйски на плечо, на секунду замерла, всматриваясь в экран.

– А откуда ты, касатик, имя мое знаешь?

Ласково улыбнувшись, Граф Пятница поклонился, точнее – склонил голову, ведь он сидел за столом, под которым здоровая нога в одном носке отчаянно чесала другую, томившуюся в гипсе.

– Ну а как же, Альбина Павловна, на то я и маг второй ступени, Граф Пятница! – Важно, с легкой усмешкой пояснил он.

– А что-то ты больно молод для мага-то. И на графа не похож…

Бабуля сощурила близорукие глаза, будто это помогало ей разглядеть правду на том конце.

Кашлянув, молодой граф заверил:

– Не смотрите на облик, смотрите на результат, вы ведь по рекомендации обратились?..

– Ага, по рекомендации. Что ж я, дурочка какая, что ли, чтобы за «здрасьте» свою деликатную проблему первому встречному шарлатану рассказывать?.. Мне тебя Люсенька посоветовала, из моего подъезда. А она врать не станет.

Понимающе кивая, графенок поводил черной зажженной свечой перед монитором. Бабуля отвлеклась и зачем-то перекрестилась.

– Давеча стал ко мне приходить жуткий полтергейст. Как только сажусь ужинать – чувствую – вот он, тут как тут! Холодком по всей квартире веет, аппетит враз пропадает, и так тоскливо становится… вот смотрю на котлету, а сама о другом думаю, и кусок в горло не лезет. А еще – техника ломаться начала. Тоже, небось, проделки этого гада… то машинка воду не сливает, то духовка пережарит окорочка. А вчера телевизор рябью пошел, когда «Пса» смотрела…

Граф Пятница почесал нос в задумчивости.

– Отчего же вы решили, сударыня, что это именно полтергейст?

Старушка цыкнула и посмотрела на парня недоверчиво:

– Ну а кто ж ещё? Я про этих вот гадов давно знаю: и читала сколько, и смотрела передачи. Даже сама меры принимала, но не помогло.

– А что же делали, позвольте узнать?

– Ну ясно, что: свечками освящала квартиру, чуть штору не сожгла: такое пламя поднялось – вот он там и стоял, видать, но не убоялся огня-то.

Граф со всей решимостью стукнул по столу, напугав спящего на соседнем кресле кота и бабулю с той стороны экрана:

– Значит, я возьму это дело на себя! Мерзавцу не пережить эту встречу, уверяю вас! Обретете покой и лад в доме, гарантию даю.

Бабуля вздохнула.

– Да коли так, то я благодарна буду, касатик. Как тебя там звать? Граф Понедельник?