Флэйку повезло: он остался незамеченным. Но то, что он увидел, оказалось хуже самых худших предположений. Тени были повсюду, они разбредались в стороны, и, очевидно, отнюдь не с добрыми намерениями. Они двигались так организованно и дисциплинированно, словно их действиями руководила чужая воля, — она контролировала их поведение и определяла цель, Теням же, как подчиненным, оставалось лишь четко следовать инструкциям.

«Но откуда они?..»

Боясь, как бы его не увидели, солнечный кот застыл, почти сливаясь с ночной мглой, разлитой по земле, не смея пошевелиться. Через два часа последняя тень скрылась из виду, и равнина опустела.

Первой его мыслью было как можно скорее бежать в Белый Дворец и рассказать Высшим, что он видел. Но энергет, как поступал всегда в подобных случаях, чтобы не допустить принятия опрометчивых решений, глубоко вздохнул и досчитал до десяти. Путь до резиденции Высших магов займет больше суток. Да и Ротсен уже наверняка в курсе, и, возможно, даже уже принял меры.

«О небеса, что же мне делать?»

Бежать на север. Предупредить всех, кого встретит. Скорее!.. Флэйк сосредоточился и увеличился вдвое, став размером с небольшого тигра. Так он будет сильнее и сможет прийти на помощь, если понадобится. Он напружинил лапы и спрыгнул вниз, намереваясь отправиться в путь без промедления, как из зарослей ежевики, оттуда же, откуда появились тени, на поляну вылетела крупная хищная птица с взъерошенными перьями и бросилась к нему.

— Эриус?! — энергет грозно сверкнул глазами и выпустил когти. — Прочь! Что ты здесь забыл? Не приближайся, или узнаешь, хорошо ли наточены мои когти!

Флэйк храбрился, на самом деле он дрожал с головы до ног от страха, — он знал, что Эриус виртуозно владел черной магией и сейчас мог сделать с ним все что угодно.

Но произошло то, что он ожидал меньше всего: орел моргнул, и на землю упали две огромные слезы, соленые, как морская мода, и тяжелые, как ртуть. Когда она подняла голову, Флэйк увидел, что глаза птицы полны печали.

— Я не Эриус. Я — Синяя Рыба.

— Врешь! — зарычал энергет, оскалив зубы. Негодяй пытается усыпить его бдительность! Нет, ему это не удастся.

— Посмотри повнимательнее! — посоветовала птица. — Присмотрись к моей ауре.

Флэйк прищурился, и склонив голову набок, долго изучал малахитово-зеленое свечение, окутывающее фигуру орла мерцающим облаком. Он недоверчиво переступил с лапы на лапу.

— Теперь ты узнаешь меня?

— Ты…

— Да, это так, — кивнула Синяя Рыба. — Эриус заколдовал меня. С помощью пера Феникса он принял мой облик, а я превратилась в орла.

— И ты не можешь…

— Нет. В этом обличье я не могу ничего. Мне нужно стать собой, и чем скорее, тем лучше. Мальчик, нареченный Избранным, в большой опасности. Если Эриус найдет его раньше меня, Максим решит, что он — это я.

— Но его выдаст аура!

— О, друг мой, ты, как всегда, неисправимый оптимист. Эриус отлично умеет маскироваться. К тому же Максим, в отличие от нас, коренных обитателей Абсолюта, не умеет читать ауру так, как мы. Для этого необходимы годы практики, а он здесь всего лишь несколько дней.

Флэйк сосредоточился и поднял лапу, прицеливаясь:

— Я сейчас расколдую тебя!

Вспыхнула искра, и птичье тело Синей Рыбы словно оплела тончайшая медная проволока, которая светилась так, будто ее раскалили в доменной печи.

Но заклятие не принесло желаемых результатов: когда сверкающая сеть исчезла, солнечный кот с разочарованием обнаружил, что его труды оказались напрасными. Он с досадой ударил лапой по земле, и лежащий поблизости камень разлетелся в мелкие крошки.

— Магия энергетов тут бессильна, — Синяя Рыба попыталась успокоить его. — Есть только два способа нейтрализовать проклятие: либо Эриус сам снимет его, либо найти субстанцию, которая возвращает существа и предмета в первоначальное состояние.

— Эссенция Гармонии? — догадался Флэйк.

— Мне известно только одно место, где ее можно достать.

— В фонтане, в саду у Мелли?

— Ты знаешь дорогу?

Энергет кивнул.

— Я провожу тебя, но…

— Тогда вперед. Мы не можем терять ни секунды. Обсудим все по пути.

Флэйк бежал так быстро, что ветер свистел у него в ушах, хотя он плотно прижимал их к голове. Птица летела за ним, держась на такой высоте, чтобы не упасть на землю, но чтобы можно было разговаривать.

— Кто эти чудовища? — спросил Флэйк. — Они вели себя так, словно преследуют какую-то цель. Они выглядели разумными, но казалось, что ими кто-то управляет.

— Эриус, — незамедлительно отозвалась Синяя Рыба. — Это он впустил их сюда, и теперь хочет натравить на мирных, ни в чем не повинных существ. Тени, которых ты видел, гнались за мной. Я пыталась увести их в противоположную сторону, чтобы мальчик и девочка не столкнулись с ними.

Она рассказала ему, как Эриус поймал ее и превратил в орла.

— Наверняка он замыслил какую-то мерзость, иначе не стал бы так стараться. Теперь на меня могут напасть свои же — издалека ауру разглядеть невозможно, а если Ротсен отдаст приказ схватить Эриуса живым или мертвым, то это сильно осложняет дело. Как ловко Эриус все спланировал!

— Это на него похоже, — согласился Флэйк, — хотя, — вдруг задумался он, — признаться, я не понимаю. У него же было Перо Феникса — уникальнейший артефакт, а он нашел ему самое бесполезное применение, какое только можно было выдумать. Перо могло исполнить любое его желание. Эриус мог бы стать человеком, и вернуться домой, в свой мир, насколько я понимаю, он ведь этого хотел! Но эта мысль не пришла ему в голову.

— Ты прав, — кивнула Синяя Рыба, — Из всех возможных вариантов использования Пера он выбрал самый примитивный. Это все равно что топить камин книгами вместо дров. Возможно, Эраст поступил бы по-иному. Но Эриус — нет. Тьма околдовала его, поработила разум и душу, и железными цепями сковала сердце.

Синяя Рыба подняла глаза к небу. Звезды кружились, толкаясь и стараясь опередить друг дружку, все ускоряя темп, словно небосвод был огромной центрифугой, которую кто-то в шутку включил на полную мощность.

— Я боюсь за Мелли, — вновь заговорила она, — Они с Даном полетели предупредить Ротсена, но что-то подсказывает мне, что с Ротсеном она так и не встретилась. Мне кажется, что с ними случилась беда.

Флэйк заметно устал: последний раз он бегал с такой скоростью и очень давно, и поэтому успел потерять форму, так что сейчас подобный марафон был для энергета довольно серьезным испытанием.

— Я… видел Максима, — задыхаясь, пропыхтел солнечный кот, — Он совсем ребенок… но, вынужден признать, произвел на меня впечатление. Он держится весьма достойно того нелегкого бремени, которое выпало на его долю. Он… настоящий воин!

Близился рассвет, небо из бархатно-черного постепенно сделалось чернильно-синим. Теней не было видно, пейзаж казался удивительно спокойным и умиротворенным, но от острого взгляда Синей Рыбы не ускользнуло то, чего не было прежде — словно одна-единственная фальшивая нотка в безупречной мелодии, нечто чужеродное и враждебное ядовитой змеей вползло в совершенный мир Абсолюта. Как хищный зверь, подстерегающий свою добычу, оно укрылось, затаилось, выжидая удачный момент для решающего броска.

Весь мир насквозь был инфицирован смертельным вирусом страха и недоверия.

Колодец

Окна спальни в Западном крыле выходили на восток, поэтому каждое утро солнце заглядывало в первую очередь именно сюда, в небольшую комнату со сводчатым потолком и высокими окнами, задернутыми тюлевыми занавесками, где сейчас на пуховой перине сладко спали двое детей.

Максим зажмурился и накрылся одеялом с головой, чтобы спастись от бессовестно яркого солнца, бьющего прямо в глаза. По привычке он протянул руку, пытаясь нашарить будильник, стоящий на прикроватной тумбочке, чтобы посмотреть, который час. Но потом вспомнил. Он не дома. Максим вздохнул. События вчерашнего дня промелькнули перед его мысленным взором, словно кадры демо-ролика. Он встал, подошел к окну и отдернул узорчатый тюль. На пол упала атласная лента солнечного света, пахнущего медом и полевыми цветами. В ней, как мошки в янтаре, плавали пылинки.