— Держи, — Мелани выдернула из волос шпильку и протянула ее Максиму.

— Мы должны проверить всю крепость, — озабоченно сказал Ротсен, — Может быть, здесь остался еще кто-то.

— Разделимся на группы, — предложила Мелани, — Я пойду с Викой.

— Хорошо, — согласился Максим, — Идите, я догоню вас.

Этаж за этажом они обыскивали Черную крепость. Максиму достался самый верх — снаружи этой части замка соответствовала высокая башня, внутри же была винтовая лестница, такая длинная, что мальчик давно уже потерял счет шагам и надежду на то, что она закончится.

Максим вытянул шею, но увидел лишь каменную зубчатую спираль бесконечных ступеней.

«Зря я туда поднимаюсь. Все равно же там никого нет. И вряд ли кто-либо когда-нибудь был».

Может быть, вернуться?

Максим тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он обязан проверить свой участок.

Внезапно он услышал голоса. Кто это, пленники? Мальчик замер, силясь разобрать слова, но вычленить какой-нибудь смысл из этого невнятного бормотания было нереально. Ничего, сейчас он поднимется и посмотрит.

Максим одолел последнюю ступеньку, и огляделся. Круглая комната, куда он попал, была абсолютно пуста. Слева от себя он увидел дверь, а спустя мгновение — еще одну: эта дверь была приоткрыта. На каменный пол падала полоска света.

— Эй, Максим! — окликнули его снизу, — Ты скоро там? Мы ждем тебя снаружи, у моста!

— Сейчас! — отозвался он, — Уже иду!

Он взялся за ручку.

— Здесь кто-нибудь есть?

Дверь, скрипя, отворилась.

И тогда он увидел его.

Хрустальный Лотос — новенький и сверкающий — поражал воображение идеальными пропорциями и совершенством форм. При одном только взгляде на артефакт все становилось второстепенным, все отступало на задний план. Да и зачем что-то еще, когда есть такое чудо?

Максим забыл, что последний существовавший Лотос был разбит Викой некоторое время назад. Он не подумал о том, что Хрустальный Лотос — атрибут светлой магии, не мог оказаться здесь, в замке Эриуса. Он не придал никакого значения тому, что вокруг него была очерчена мелом жирная линия.

Мальчик завороженно смотрел на переливы света в хрустальных гранях. Вот он, Лотос, совсем близко. Не в силах совладать с собой, он перешагнул через линию на полу, и коснулся рукой холодного стекла…

— Не переступай черту, дурачок! — сказал кто-то.

…свет гас медленно, как в театре после третьего звонка. Максим обернулся, но дверь позади него уже растворилась во мраке, отрезав дорогу назад. Он закричал так, что чуть не сорвал голос, но все было без толку. Окружающая действительность истончалась и таяла, увлекая мальчика в пустоту.

— Это не смешно! Прекратите! Кто это делает?! — в панике завопил Максим, а в следующее мгновение его накрыла всепоглощающая тьма.

Внезапно он вспомнил свой старый сон, который видел еще дома. И понял, что совершил глупость. Однако он был все еще жив, а, значит, еще не все потеряно.

— Где я? — пробормотал Максим.

— Ты в Великом Нигде.

— Где?! Это какая-то ошибка!.. Я только что был в Абсолюте.

— Я тоже был там только что, — ответил голос, — Но меня, видишь ли, стерли оттуда.

Максим обернулся на голос.

— Почему я тебя не вижу?

— Потому что здесь темно.

— Кто ты, привидение?

— Я — Скорпиус.

— Ты — Скорпиус???

— А ты, видимо, тот самый мальчишка, Избранный? Что, решил навестить своего заклятого врага в его скромной обители?

— Как я попал сюда? — прошептал Максим.

— Ты это у меня спрашиваешь? — развеселился Скорпиус, — Это тебе урок. Впредь обращай внимание не только на добрые пророчества и счастливые сны. Страшные видения и дурные предзнаменования тоже имеют свойство сбываться.

— Чья бы корова мычала! — разозлился Максим, — Ладно, некогда мне тут рассиживаться. Я пошел.

— Куда ж ты собрался? Отсюда нет пути назад! — усмехнулась темнота, — У нас с тобой впереди долгая вечность, Максим. Пусть я проиграл, и ты бросил меня сюда своим заклятием, но неужели же ты столь наивен? Ты в самом деле полагал, что на этом все закончится? Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь!

— Ты здесь не при чем!

— Ошибаешься! Это как раз моя идея — поставить в башне муляж Хрустального Лотоса и подключить к нему простенькое заклятие Перехода. Остальное же было делом техники. А ты купился на этот дешевый трюк, да? «Хрустальный Лотос, ах, ах!» Вот умора! И что только вы в нем находите? Почему, думаешь, этот старикан не завел сегодня свою Шкатулку? Да потому что в это время он сидел в подземелье Черной Крепости!

«Когда черту перешагнет, тот, кто над злом одержит верх, на смену солнцу ночь придет, и ее мрак настигнет всех», — слова пророчества прозвучали в его голове, как набат.

— Нет! — отчаянно воскликнул Максим, нашаривая в кармане Жезл, — Это не может закончиться так!! Я выберусь отсюда!

— Магические Жезлы, кстати, здесь не работают, — заметил Скорпиус, в его голосе послышалось торжество.

Вдруг мальчик вздрогнул — что-то кольнуло его в бок, словно хотело напомнить о себе.

— Что у меня в кармане? — пробормотал он.

Скорпиус гулко расхохотался.

— Что бы ни было у тебя в карманах — жезлы, кольца, и прочие амулетики, тебе ничего не поможет… О, нет! Откуда у тебя искра Надежды?!

«Шепни ей мое имя, и я приду на помощь, где бы ты не находился».

— Искорка! — обрадовался Максим, — Искорка Синей Рыбы!

Он поймал искру Надежды, и торопливо прошептал:

— Синяя Рыба! Мне нужна твоя помощь!

Искра Надежды завертелась так быстро, что превратилась в расплывчатое кольцо, как у Сатурна, а в центре его возник знакомый Максиму силуэт.

— Где ты, мой мальчик? — крикнула Синяя Рыба.

— Я здесь! Здесь, рядом с тобой! Посмотри вниз! Ты можешь вытащить меня отсюда?

— Давай попробуем! Держись за мой хвост!

— Из Великого Нигде еще никто не возвращался! — не унимался Скорпиус, — Теперь вас уже ничто не спасет! Вас и ваш глупый мир!

— Доверься мне, — Синяя Рыба заглянула Максиму в глаза, — У нас все получится. Энергия Искры позволила мне навести мост из Абсолюта до тебя. Но долго мне его не продержать! Ничего не бойся, главное, помни: что бы ты ни увидел, что бы ни услышал, не отпускай мой хвост.

Вокруг нее с бешеной скоростью вращался воздух, под действием центробежной силы уплотнившийся до густоты сметаны. Искра предупредительно моргнула.

— Ты когда-нибудь ездил на скоростном лифте?

— Что?

— Приготовься!..

Его внутренности вдруг сжало в комок, к горлу подступила тошнота, и мальчик понял, что они уже мчатся вперед. Судя по ощущениям, не меньше чем со скоростью света — куда там какому-то лифту, пусть даже самому скоростному! Сквозь свист ветра до Максима долетел яростный, полный ненависти крик Скорпиуса. Но они уже были далеко…

— Не забу-удь!.. — услышал он голос Синей Рыбы. Он был такой тихий, словно их разделяло не меньше мили, хотя она была совсем рядом…

Максим стоял в центре пустой комнаты. Слева и справа были какие-то двери, одна из них — приоткрыта. На каменный пол падала полоска света.

— Эй, Максим! Ты скоро там? Мы уже закончили!

Мальчик уже протянул руку, чтобы открыть дверь… Постойте-ка. С ним это уже было! И тут он все вспомнил.

— Синяя Рыба!..

Синяя Рыба лежала на полу, позади него; ее жабры открывались и закрывались в такт учащенному дыханию.

— Что с тобой? — встревоженно пробормотал Максим, — Ты ранена?

— Я немного не рассчитала… Прости.

— Что ты говоришь…

— Чтобы остановить разрушение мира, мне нужно было сдвинуть пространственно-временной континуум на пять минут назад, туда, где ты еще не вошел в эту дверь. Я думала… мне хватит… сил. Но… я заблуждалась, — она вымученно улыбнулась, — «Никто не застрахован от ошибки, даже Высшие».

Максим потерянно глядел на Синюю Рыбу. Ее глаза начинали мутнеть.