— Розовый Пушистик? Откуда ты взялся?

Скорпиус усмехнулся и шагнул к ним.

— Улетай! Ну же! — умоляюще прошептал Максим, — Что ты делаешь?! Спасайся!

Но крошечное существо было преисполнено решимости защитить его. Пушистик не забыл, что Максим когда-то спас его, там, на ярмарке в Городе Мастеров. Удар пришелся прямо по нему, и клочки розового меха полетели во все стороны.

— Не рановато ли вы начали праздновать победу? — зловеще пророкотал Скорпиус.

Он поднял руку, и пробормотал какие-то слова.

«О, нет!»

Во мгновение ока альянс светлых Сил был буквально сметен боевым заклинанием Скорпиуса. Грифонов закружило, и, как котят, отшвырнуло к лестнице. Ротсен бросился к Мелани, но сраженный меткой молнией, упал без чувств. Что случилось с остальными, Максим не видел. Он хотел повернуться, но не в силах был даже повернуть голову.

Эриус поднялся на ноги и почтительно склонился перед своим господином. Однако Скорпиус не удостоил его даже взглядом.

— Ты сказал, все готово? — процедил он с сарказмом, — Что ты подразумевал под этим?

— Но, учитель… они появились так внезапно… Я не думал, что Ротсен осмелится привести сюда своих магов.

— Ты вообще никогда не думаешь! Тебе нельзя доверить даже такой пустяковины! Ты хоть что-нибудь можешь сделать как следует?

— Я достал для тебя Абсолютное оружие! — напомнил Эриус.

Скорпиус подошел к Максиму и поднял Рубиновый Жезл.

— Посмотрим, на что оно способно, — пробормотал он, и взмахнув Жезлом, направил его на Ротсена. Максим в ужасе зажмурился, но ничего не произошло. Ни одной, даже самой малюсенькой искорки не вылетело из рубина, хотя самоцвет пылал так, словно хотел испепелить Скорпиуса своим жаром.

— И это твое Абсолютное оружие?

— Н-но…

— Ха-ха-ха! — загоготал Скорпиус, — Он не работает! Вот так номер!.. Оказывается, все это время нас водили за нос! Это же просто игрушка! А я уж было поверил в эту сказочку про Пророчество Свитка. Сколько времени, сколько усилий потрачено впустую! Так меня еще никто не разыгрывал.

Мелани с трудом приоткрыла глаза.

— Да! Это всего лишь кусок металла и ограненный камень! Абсолютного оружия не существует! Ты получил то, чего хотел, Скорпиус!

— Могущество Жезла познает лишь тот, кто истину эту поймет, — тихо прошептал Максим.

— Ты никогда не сможешь им воспользоваться, потому что этот Жезл служит только добру. Каким бы могущественным ты ни был, ты никогда не станешь непобедимым! Силы добра всегда будут сильнее тебя!

— Замолчи, фея! — взвизгнул Скорпиус, отшвырнув в сторону бесполезный артефакт, — Все это чушь! Эриус, почему ты не предупредил меня, что жезл неисправен?

— Но… он исправен, вообще-то, — растерялся Эриус, — Я видел, как мальчишка творил заклинание с его помощью.

— Мне это уже начинает надоедать! — продолжал Скорпиус, не слушая его, — Ты испытываешь мое терпение!

Эриус упал на колени.

— Скажи, что мне нужно сделать, чтобы доказать свою преданность?

— Что сделать? — Скорпиус прищурился, — А ведь ты действительно можешь сделать кое-что, что я не могу, — он исчез и через мгновение появился, держа в руках сетку с Синей Рыбой.

— Убей ее для меня.

— Не-е-ет! — рыдая, закричал Максим.

— Насколько я помню, вы собственноручно хотели убить ее, — пробормотал Эриус.

— Возможно. А теперь я хочу, чтобы это сделал ты, — Скорпиус бросил свою ношу ему под ноги, и сунул магический Жезл, — Давай побыстрее покончим с этим. У нас еще много дел.

Эриус в нерешительности посмотрел на несчастную пленницу, но не выдержав ее взгляда, отвел глаза.

— Чего ты боишься, Эраст? — заговорила она, — Ты же хочешь быть похожим на него.

Эриус поморщился, оглушенный ее тихим голосом. Синяя Рыба почему-то все время называла его Эрастом. Этот голос кого-то напоминал ему, кого-то из далекого прошлого, словно из полузабытого сна, из позапрошлой жизни.

— Почему он не может… сам…

— Очень просто, — Синяя Рыба вздохнула, — Однажды я спасла ему жизнь.

— Надо же, какой великий подвиг! — прорычал Скорпиус.

— Я слышал об этом, — кивнул Эриус, — Но до сих пор не могу понять, зачем ты это сделала?

— Ты не сможешь этого понять, Эраст, — прошептала Синяя Рыба, — Все в этом мире, до самого последней букашки, заслуживают любви и понимания. Все имеют одинаковое право жить и радоваться жизни. И если кто-то сбился с пути, и встал на сторону Зла, всегда остается надежда, что он может измениться к лучшему. Ломать — не строить. Уничтожать всегда проще, чем творить, а тем более исправлять. Этой слабости не лишен никто — идти по пути наименьшего сопротивления. Моя беда в том, что я слишком верю в добро.

И вновь ее голос показался ему странно знакомым.

— Я как никто тебя понимаю, Эраст, — говорила Рыба, — И мне безмерно жаль тебя. Потому что все твои надежды так и не осуществятся. Скорпиус никогда не спешил делиться своей властью. И для тебя он не сделает исключение. Ты был всего лишь орудием для достижения его целей. Скоро ты станешь ему не нужен, и он…

«Эльза…»

— Довольно! Убей ее!

Эриус нахмурился.

— Она говорит правду? — хрипло спросил он.

— Если не веришь, посмотри на мою ауру.

Вокруг Синей Рыбы воздух полыхал так ярко, что Эриус поскорее зажмурился, ослепленный сиянием истины.

— Жаль, что ты не мой ученик, — печально улыбнулась Синяя Рыба, — В тебе есть очень хорошие качества — упорство и целеустремленность. Я думаю, Эльза сама не осознавала, насколько сильно она любила тебя.

— Ну же, Эриус! — прошипел Скорпиус, — Не заставляй меня ждать!

Он медленно поднял глаза на того, кого до этой минуты считал величайшим магом Вселенной.

— Меня зовут Эраст! — крикнул он, и, подняв Жезл, выпустил в Скорпиуса всю его мощь.

Но заклинание не произвело того эффекта, на который он рассчитывал. Скорпиус зловеще рассмеялся.

— Наивный простачок, возомнивший себя великим и могучим магом! Нет, хуже: великим и могучим белым магом! Мировой истории известны случаи, когда ученик превосходил своего учителя. Но этот к ним не относится. Прощай.

Разумеется, Эраст пытался защититься контрзаклятием, но его учитель все-таки был сильнее него. Впервые в жизни он понимал, за что борется, и сражался с такой яростью, что Скорпиусу пришлось использовать всю свою силу и хитрость, чтобы одолеть талантливого ученика. Эраст не успел заблокировать всего один удар, причем довольно слабый, но рок сыграл с ним злую шутку: позабыв, что позади него бассейн с первичным бульоном, он попятился назад, и этот шаг оказался его последним шагом. Он падал ровно шесть с половиной секунд, после чего пузырящаяся жидкость сомкнулась над его головой.

Скорпиус опустил Жезл и с триумфальным видом огляделся по сторонам. Но торжественность момента была сорвана душераздирающим, полным ужаса воплем: сотворенная заклинанием клетка, в которой сидела Вика, таяла, как кубик рафинада в горячем чае, стальные прутья истончались, и девочка неминуемо разделила бы судьбу Эраста, как Скорпиус внезапно крикнул два слога заклятия, остановив падение. Вика повисла в воздухе, раскачиваясь, словно на упругом резиновом тросе.

— Эриус был моей гордостью, но, как выяснилось, эксперимент оказался неудачен. Мне нужен новый ученик… Или ученица.

Связанная невидимыми путами заклинания, Вика не могла ни пошевелиться, ни отвернуться, Скорпиус смотрел ей прямо в глаза. Она чувствовала, как грубая, ледяная сила проникает в ее сознание, уговаривая, убеждая, требуя подчиниться…

— Ты хочешь жить? Одно место вакантно. Учти, такое не каждый день предлагают.

Максим украдкой посмотрел на Рубиновый Жезл, оценивая расстояние. Жезл лежал в двух шагах от него. Надо только дотянуться до него незаметно для Скорпиуса…

— Ты ведь всегда хотела стать лучшей! Сейчас тебе предоставляется такая возможность. Все, что тебе нужно сделать — это согласиться. Загляни к себе в душу. Ты можешь обманывать себя, но меня тебе не обмануть: я вижу все.