— Меня зовут Вика, — она догнала суслика и пошла рядом.

— Вайлин.

— Мне кажется, тебе тяжело. — Вика кивнула на мешок. — Помочь?

— Что ты! Это мой мешок! Ты не должна нести его за меня! Правило такое.

— Почему это? — не поняла Вика, — Что еще за правило?

Вайлин промолчал.

— Извини, если я тебя обидела. Просто я же вижу, что тебе тяжело, а у меня все равно руки свободные. Да и так мы бы могли идти быстрее. Не знаю, какие правила ты имел в виду, я знаю на этот счет только одно правило: оказывать помощь тем, кто нуждается в ней.

— Спасибо, я сам, — пискнул суслик, — Хотя, — он протянул мешок Вике, — Держи.

Вика подхватила мешок и от изумления едва не уронила его — мешок оказался легче пуха!

«Странно», — подумала она, но ничего не сказала — за время, проведенное в Абсолюте, она научилась ничему не удивляться.

— А в мешке что — зерно? — полюбопытствовала Вика.

— Какое зерно? В мешке — проблемы!

— Чьи проблемы?

— Чьи-чьи! Мои, ясное дело. Не твои же. Если б это были твои проблемы, ты бы не удержала его одной рукой. Знаешь, какие они тяжелые!

— И зачем же ты их несешь на мельницу?

— Что значит «зачем»? — Вайлин удивленно посмотрел на нее, — Избавиться от них хочу. Надоели они мне, сил нет больше. А получилось, как всегда — тянул до последнего, откладывал на потом — все никак времени не было на мельницу их отнести, вот и накопилось столько проблем, что мешок от земли не оторвать. А там их мне перемелют в муку.

— А почему надо обязательно нести их в такую даль? Почему нельзя просто взять этот мешок и выбросить? Или сжечь?

Суслик хмыкнул.

— Ишь, какая удалая — «Выбросить»! Если каждый будет свои проблемы разбрасывать где попало, во что тогда мир превратится? В одну большую свалку? Поэтому есть правила. Проблему нельзя просто так взять и выбросить, как старую калошу, — если это твоя проблема, выбрасывай, не выбрасывай, она твоей и останется, и никуда от тебя не денется. Есть только одно место, где можно избавиться от проблем — мельница. Огромные каменные жернова перемалывают в порошок все, что проходит через них.

— А как проблемы попадают в мешок?

— А вот этого я и сам не знаю. Это — профессиональный секрет мельника. Думаю, все дело в особом переплетении нитей в ткани, плюс какая-нибудь магия одностороннего действия — в мешок проблемы попадают, а назад уже никак.

— У нас нет такой мельницы, — проговорила Вика. — И мешков нет. В нашем мире люди обычно решают свои проблемы. Или не решают.

— Решать проблемы — это, конечно, вариант, — Вайлин остановился и почесал задней лапой за ухом, — Когда-то и у нас практиковалось что-то подобное. Но мы давно ушли от этого. Если всю жизнь заниматься тем, что решать проблемы, когда же жить? К тому же даже полностью решенные проблемы оставляют неизгладимый след — след, который невозможно уничтожить полностью — печальные воспоминания. То и дело ты натыкаешься на них, и они заставляют тебя снова и снова прокручивать в своей памяти давно прошедшие события. От этих воспоминаний нет ни радости, ни пользы… Ну, вот мы и пришли.

Ветер был очень слабый, но даже его хватало, чтобы крылья мельницы медленно вращались. В приоткрытую дверь было слышно скрип работающего механизма.

— Слава Высшим, успели! — обрадовался суслик, — Еще открыто.

— Кто там? — послышался голос. Дверь отворилась, и на пороге появился мельник, — А, это ты, Вайлин, старый плут? Добрый вечер!

Мельник оказался огромным полосатым барсуком. Вернее о том, что он был полосатым, знал лишь Вайлин, потому что с ног до головы он, как пудрой, был обсыпан мукой, так, что казался седым. Из одежды на нем был лишь белый, густо накрахмаленный фартук и брезентовые рукавицы, а на задних лапах — кирзовые сапоги.

— Как обычно, в последнюю секунду? Что-то ты нынче припозднился…

— Зато без очереди! — суслик лукаво подмигнул мельнику, — Днем-то что у тебя здесь что творится? То-то же.

— А это кто с тобой? — прищурился барсук.

— Это Вика. Она тебе сама все расскажет. Кажется, она хотела что-то спросить.

Мельник снял рукавицу и протянул девочке черную морщинистую лапу.

— Будем знакомы. Фарид, мельник. У тебя какие-то проблемы?

— Нет… — опешила Вика, — То есть да, но… как вы догадались?

— Догадаться — дело нехитрое. У всех, кто приходит ко мне, какие-либо проблемы.

— Значит, я здесь не случайно?

— Возможно.

— Эй, — вмешался суслик. Вы тут, что, всю ночь собираетесь лясы точить? У меня целый мешок проблем, и мне нужно избавиться от них как можно скорее! Меня же дома ждут!

— Не беспокойся, Вайлин, сейчас все сделаем, — засуетился барсук, пряча улыбку, — Вика, подожди немного, ладно? У меня клиент.

— Конечно. Да мне и самой хотелось бы посмотреть, как перемалывают проблемы.

— Смотри, если хочешь. Я-то каждый день на них любуюсь, — мельник потряс мешком, — Надоело хуже горькой редьки. Но ничего не поделаешь — это моя работа.

— Можно, да? — обрадовалась Вика, — Вот здорово!

Фарид запрокинул голову и поглядел на крылья мельницы.

— Ветер слабоват, — нахмурившись, покачал головой он, — Но ничего, попробуем, — он бросил мешок на весы, чаша качнулась, и стрелка отклонилась вправо, — Проблемы так себе, мелочь в основном. Должны пройти.

— Ничего себе мелочи! — проворчал Вайлин.

Развязав мешок, мельник поднял его и опрокинул над воронкой аппарата. Потом вывернул наизнанку и тщательно вытряхнул, расправив углы. Сгорая от любопытства, Вика привстала на цыпочки, и даже вытянула шею, но увидела только железный обод раструба — так высоко он был.

— Заплату поставь, порвется скоро, — Барсук кинул пустой мешок хозяину.

Скрип, издаваемый хитроумным агрегатом, вдруг изменился — раньше он работал вхолостую, а теперь внутри был ворох проблем. Жернова натужно скрежетали, потом к этому звуку еще добавился другой — хруст проблем, перетираемых в порошок. Он был похож на хруст яичной скорлупы.

— Ну, вот и все, — барсук хлопнул в ладоши, — Порядок. Проблем больше нет.

Из отверстия внизу в подставленную деревянную кадушку тонкой струйкой ссыпалась мука, белая, как сахарная пудра.

Вика посмотрела на Вайлина, и не узнала его: он поднял голову, расправив плечи, морщинки разгладились, а взгляд был полон счастья. Суслик вприпрыжку побежал к двери, размахивая пустым мешком, а у порога обернулся и крикнул на бегу:

— Спасибо, друг! Что б я без тебя делал!

— Ты, это, постарайся в следующий раз пораньше! Да мешок зашить не забудь! — Фарид обернулся к девочке, — Так, теперь твоя очередь. Давай сюда свой мешок!

— Но у меня нет мешка, — растерялась Вика.

— Ах, да вот же он! — воскликнул барсук, — Вот старый дурень! Стоит у меня под носом, а я в упор не вижу, — он взял невесть откуда взявшийся мешок и бросил на весы, как до этого — мешок Вайлина, — Ишь, какой тяжелый! Да, не завидую тебе, девочка — проблем у тебя хоть отбавляй.

— Но это не мой мешок, — сказала она как можно убедительней, — Я пришла вообще без мешка!

— Спокойно, сейчас посмотрим, — мельник отломил сургучную печать и, прищурившись, прочел:

— «Виктория». Так тебя зовут?

— Да, но…

— Посмотри сама, коли не веришь.

Вика схватила круглую сургучную лепешку и с изумлением увидела, что мельник не врет. На ней действительно стояло ее имя. А еще — дата рождения и какой-то непонятный код.

— Место рождения, — пояснил Фарид, — В зашифрованном виде, — прищурившись, он еще раз прочел надпись. — Ты не из этого мира, верно?

— Но откуда он здесь взялся? — Вика все еще не могла поверить, что это ее мешок.

— А кто ж его знает? Проблемы, они такие — появляются из ниоткуда. Сваливаются на тебя, как снег на голову, когда ты меньше всего этого ждешь. Но не тужи, сейчас мы их быстренько ликвидируем. Перемелется — мука будет!

— А могу я взглянуть на них? — спросила Вика.

Барсук посмотрел на нее с уважением.

— А ты смелая. Уважаю таких. Но смотреть не советую. Зрелище не для слабонервных.