Стемнело рано, наверное, потому что приближалась гроза, на это указывало пасмурное небо, которое заволокло тучами, откуда-то издалека уже раздавались первые раскаты грома. Бум! – резко сверкнула молния.

–А-а-а! – я вздрогнула от неожиданности и подскочила на месте.

– Не бойся, малышка! – в его глазах появилась легкая насмешка, словно он видел во мне маленького ребенка, испугавшегося безобидного паучка. Он покрепче обнял меня за талию и прижал к себе. – Я защищу тебя от всех невзгод…

– Даже если молния ударит в тебя? – я недоверчиво подняла на него глаза, пряча за сарказмом свой страх от надвигающейся непогоды.

Снова эта насмешливая, но теплая улыбка.

– Да что мне станется? Меня даже Корнус не смог одолеть, куда уж там грому! – воскликнул он.

Качая головой, я вспомнила Корнуса. Он был моим одноклассником, который вечно влезал в магические драки. Хоть он страшно бесил своим вспыльчивым нравом, его многие уважали за грамотное владение магией.

– Не лез бы ты во все эти драки… – пробормотала я, опуская глаза.

Он схватил меня за подбородок и нежно посмотрел на меня. Я тут же потерялась в этих ласковых глазах цвета изумруда.

– Хорошо, любимая, ради тебя я буду сдерживать свой пыл. Но только если кто-то вдруг посмеет сказать в твою сторону что-то нехорошее… – он сурово покачал пальцем, угрожая невидимому врагу.

Я ничего не сказала, а только улыбнулась, прильнув к любимому в нежном поцелуе. Какой же он у меня все-таки забавный, но такой теплый и родной…

Бум! – я резко отстранилась от него. Гроза уже начала меня по-настоящему пугать, находиться снаружи больше не хотелось.

– Лучше пойдем в дом, – предложила я, кутаясь в куртку.

– Да, что-то уже холодновато становится, – согласился он и, взяв меня за руку, поднялся со скамейки.

– Стой… – что-то вдруг привлекло мое внимание.

Среди деревьев я увидела темное… нечто. Просто какой-то сгусток темноты. Удивительно, как я его вообще заметила, учитывая, что все вокруг и так было погружено во тьму. А эта тьма была какой-то особенной, глубокой, клубкообразной, невольно притягивающей взгляд. Мне стало неуютно, я хотела уйти оттуда, но что-то заставляло меня стоять на месте.

– Я думаю, нам и вправду стоит пойти домой, – я услышала в его голосе испуганные нотки. Это должно было меня еще сильнее насторожить, но я завороженно смотрела на темный сгусток, стремительно приближающийся ко мне. Все ближе и ближе…

– Элина, бежим! – воскликнул он, и резко дернул меня за руку, но это не помогло – тьма уже достигла меня, и кроме нее, я больше ничего не видела.

– А-а-а!!! – закричала я, когда черный сгусток поглотил меня.

– Элина! Элина! Ну, наконец-то ты проснулась! – услышала я слегка раздраженный мужской голос.

Глупо хлопая лазами, я медленно покрутила головой, не совсем соображая, что происходит. Оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что нахожусь за кухонным столом. Рядом стоял мой отец, недовольно уперев руки в бока и грозно глядя на меня.

– Элина, ну нельзя же так… – он опустил глаза, разглядывая что-то на столе.

Я посмотрела туда же – передо мной лежала раскрытая книга. Я тяжело вздохнула – ну, вот, опять заснула над учебником. Не глядя на отца, я поправила всклокоченные волосы – никому не пойдет на пользу уснуть прямо за столом.

– Такое уже не в первый раз, – отец неодобрительно покачал головой. – Я же сто раз тебе говорил, что нужно вовремя отдыхать – совсем себя не жалеешь, постоянно практикуешься с магией.

– Обязательно отдохну, когда пройду вступительные испытания в Высшую Школу Магии, – привычно повторила я.

Папа поднял глаза к потолку, словно бы молясь всем богам.

– Но не нужно выжимать себя, как лимон! – продолжал он. – Ты заснула над книгой!

– Такое было всего один раз, – я тоже гнула свою линию.

– Сейчас уже точно не первый! – упрямо топнул он.

Я печально вздохнула.

– Нет, я тебя не обманываю, и считать умею, – сказала я, задумчиво дергая краешек страницы магической книги. – В прошлый раз я и вправду заснула от переутомления.

– А теперь что? – папа старался говорить равнодушно, но по его тону было слышно, что ему интересен мой ответ.

– А теперь я не уснула, точнее уснула, но… В общем, меня вырубило это тупое заклинание! – я в сердцах всплеснула руками. – Все никак не получается его нормально воспроизвести – постоянно вырубает! Это все происходит из-за ошибок – если что-то идет не так, то оно работает против тебя! Оно достаточно сложное… – я обреченно опрокинула голову на книгу. Столько стараний, и вот опять!

Папа задумчиво смотрел на меня, нахмурив брови. Видимо, он не совсем осознает, в чем вообще состоит проблема.

– Так не делай его, и все тут, – пожал плечами он.

Я снова вздохнула и закатила глаза. Ну да, чего-то иного я от него и не ожидала. Отцу нравилось быть простым работником в мастерской и практиковать бытовую магию, мне же это казалось недостаточным для счастливой жизни.

– Я не могу его не делать, – терпеливо объяснила я. – Это мое вступительное испытание – только после него мои документы примут на рассмотрение в Высшую Школу Магии, – вроде бы я это все уже говорила ему, разве нет? Ладно, наверное, он так до конца никогда меня и не поймет.

Отец устало вздохнул и присел рядом со мной за стол.

– Элина, доченька, я прекрасно понимаю твое стремление, – он ласково смотрел на меня, но мне уже заранее не нравилось то, что он скажет. – Ты тренируешься все лето, а документы можно подать только в течение ближайших пары дней. Ты у меня сильная, смелая и очень умная девочка, и ничего страшного не будет, если ты не будешь учиться в этой школе, туда не так просто поступить, я и сам в свое время пытался, уж поверь мне…

Я резко выпрямилась, будто порываясь встать. Отец замер, осекшись на полуслове, словно бы испугался, что чем-то меня задел.

– Я не хочу сказать тебе ничего плохого или отговорить, ни в коем случае… – поспешно прибавил он уже более тихо.

– Я знаю, – эта простая фраза была сказана излишне истерично – все мои нервы были уже на пределе. – Но то, что ты не поступил, еще не значит, что не поступлю и я! Я очень много для этого работаю…

– Я понимаю, дочка, – отец осмелился дотронуться до моей руки и ласково сжал ее. – И я не сомневаюсь в твоих силах, просто… Просто знай, что жизнь не закончится в том случае, если со школой ничего не выйдет. Есть еще куча учебных заведений…

– Даже слышать о них не хочу! – на глаза уже наворачивались предательские слезы, но я упорно продолжала их сдерживать.

– Элина, все будет хорошо, слышишь? – продолжал говорить папа. – В любом случае.

– Да-да, я знаю, – тихо проговорила я. Настроение мигом испортилось, и я захлопнула книгу. – Мне… мне нужно пойти пройтись.

Не глядя на отца, я развернулась и отправилась в сторону входной двери.

Гневно топая по тропинке, я не оборачивалась по сторонам, потому что и так знала, что увижу рядом с собой – нашу маленькую живописную деревню, мастерскую кузнеца, мельничное колесо. Обогнув жилые домики, я отправилась дальше, к краю деревни. Я шла уверенно – мой путь лежал в определенное место.

Достигнув небольшого лесочка, я нырнула в проем между деревьями. Шаг, еще шаг, еще немного – и вот я стою на живописной поляне, откуда открывается потрясающий вид на водопад, ниспадающий вниз, на камни. Иногда я забиралась на камни и сидела возле самой воды, но сейчас чувствовала себя совершенно обессиленной, поэтому уселась на траву прямо там, где стояла. Мне надо было побыть наедине и подумать.

Внутри меня боролись противоречивые чувства. Злилась ли я на отца? Вовсе нет, ни в коем случае! Я понимала, что он вовсе не хотел обидеть меня своими словами, как-то задеть, папа говорил искренне. И самое жуткое, что он прав – у меня может не получиться поступить в Высшую Школу Магии. Ну, это еще мягко сказано – может не получиться. Шансы на это в принципе не особо высоки – в школе обучается ограниченное количество учеников. Отбор туда идет жесткий, а дети, занимающиеся в общемагической деревенской школе обычно не обладают достаточным магическим потенциалом. Я не единственная в нашей деревне, кто пытался поступить в Высшую Школу Магии, но такие попытки редко увенчались успехом. В последний раз из наших туда поступил какой-то парень года три назад, учившийся на отлично в общемагической школе, так что каковы вообще мои шансы?